康熙四十年九月的鬧劇總算是過去，隨著康熙老爺子下明詔宣佈不立太子之後，喧鬧的朝堂徹底平靜了下來，大傢伙該幹啥的還幹啥去，整個朝堂又恢復了往日的秩序。在這一系列的鬧劇中最倒霉的是原太子胤和大阿哥胤這哥倆，兩人都被圈養在宮中，一個囚禁鹹安宮，一個廢棄已久的偏宮，那地上的草都快有半人高了；另一個乾脆被關在上駟院，也就是康熙老爺子的馬房。
除了老大、老二這兩倒霉蛋之外，老十三也很受傷，雖沒被圈養，可老爺子下了詔令——不奉詔不許老十三入宮覲見，等於是宣判了老十三的政治死刑，沒了前景的老十三徹底投入了老四的陣營，整日裡不是廝混在老四的府中就是滿大街瞎轉悠，搞些個打抱不平的事兒，倒也博得了個「拚命十三郎」俠義無雙的美稱。
老八在這場風波中也沒討到便宜，自打被老爺子訓斥，又被胤祚狠狠地教訓了一把之後，索性稱病在家，連朝都不去上了，不過私底下聯絡朝官的事兒卻從來沒停過，三日一大宴、五日一小酌，來往老八府上的朝官依舊不少，老九、老十倒是照常上朝，可都夾起尾巴做人，擺出一副老實到家的樣子。
老十四因為串通朝臣的事兒也被老爺子好生教訓了一場，雖沒受到啥太大的懲罰，可也被罰在午門外跪了一個晌午。自感大跌面子，雖沒徹底死了爭大位地心，但行起事來可就小心得多了，再沒有以前那般肆無忌憚的狂妄，自此跟胤祚走得愈發近了些，沒事就往胤祚府上跑。
老三胤祉、胤祚兩人算是不虧不賺，既沒有受到懲罰也沒得到啥子好處。算是打了個平手。真正從這場風波中得益的反倒是不斷為廢太子胤搖旗吶喊的胤，得了老爺子一個「忠孝」的誇獎。打此時起，老四算是正式獨立地站在了朝廷之上，再也不是從前那個太子黨中干將的身份了。
朝局就這麼平穩甚至是平淡地走過了兩個多月，見天就要過年了。京師上下一片繁忙。到處都是採買年貨的人群，胤祚名下地幾個莊子也忙著向王府裡頭送土特產，啥子活狍子、梅花鹿、山雞、松菇之類的山貨，整個王府上下忙著張燈結綵。大傢伙都忙得夠嗆，唯有胤祚悠閒得很，按他地理論——各有分工，家裡頭的事兒全歸蘭月兒管，由管家幫著就是了，這不。考校完弘歷、弘揚這小哥倆的功課，胤祚悠哉地抱著女兒又往後花園賞雪去了。
到了這會兒，胤祚已經有了六個孩子——長子弘歷、次子弘揚、三子弘琛、四子弘亮、五子弘寧、長女逸雪，其中弘揚為世子，乃蘭月兒所生。已被封為固山貝子；弘歷、弘亮為秋菊所生；三子弘琛為王熙鳳所生；五子弘寧為春蘭所生。林雷兒子有了五個。可女兒就只有逸雪一人而已，加之小逸雪長得粉雕玉琢般地惹人疼愛。小嘴兒又甜，更是讓胤祚喜歡得不得了，捧手裡怕摔了，含嘴裡怕化了，但凡有空閒，總是帶著小逸雪玩兒。
小逸雪活潑好動，一到了後花園，立刻掙出了胤祚的懷抱，在雪地裡跑來跑去，忙著堆雪人，自個兒玩不算，還拉著胤祚一塊兒打雪戰，咯咯地笑聲在後花園裡四下飄蕩，好一派父女情深地動人景象。正玩耍間，一個小丫鬟匆匆而來，氣喘吁吁地道：「主子，聖旨到了，請主子前去接旨。」
嘿，老爺子又打算賞些什麼，該不會又是那句「朕心甚慰」就打發了吧？但凡過年過節作兒子的要往宮裡頭各處送些禮品，而皇帝老子也會打賞些禮品，當然賞的不外乎都是些玉如意之類的小玩意兒，算是皇上的恩典罷了，也沒什麼大不了的事兒，胤祚壓根兒沒放在心上，隨意地說了聲：「知道了，讓劉全大開中門，本王這就去。」回頭招呼了小逸雪一聲：「別亂跑，阿瑪去去便回。」小逸雪玩得正開心，也沒怎麼理會胤祚，擺了擺被凍得通紅的小手，示意知道了，自顧自笑著堆著雪人兒。胤祚慈愛地摸了摸小逸雪的頭，轉身往大門外而去。
來傳旨的是胤祚地老熟人李德全，一見胤祚迎出門來，笑著對胤祚點了下頭，待胤祚跪好後，展開聖旨，高聲宣道：「奉天承運皇帝詔曰：毅郡王胤祚公忠體國，特晉封毅親王，著領工部差使……欽此。」
嗯？老爺子沒來由地升咱爵位，這過年的紅包未免太大了些吧，有貓膩。胤祚心中驚疑不定地聽完了旨意，起了身，笑呵呵地雙手接過聖旨，隨便將一張千兩的銀票子塞入李德全的手中，貌似隨意地問了一聲：「公公辛苦了，要不進府喝一杯暖暖身子？」
李德全笑容滿面地道：「恭喜王爺了，奴才還得到其他阿哥府上傳旨，就謝過王爺的酒了。」
哦，並不止是咱一人升爵，嗯，怪了，老爺子搞啥名堂，事先沒個風聲，突然間大賞起來，想幹啥？嫌朝局太平穩沒勁？胤祚心思動得飛快，臉上卻是笑容滿面地道：「成，你先忙去，回頭本王讓人給你送酒食去。」秦無庸漸漸有些老了，接下來極有可能是這個李德全接替司禮太監地位置，胤祚對李德全還是很客氣地。李德全笑呵呵地謝過胤祚，領著幾個小太監匆忙而去，胤祚站在大門口想了一陣，轉身進府，召集兩大謀士議事去了。
改組後的「鴻鵠」效率極高，不過短短地半個多時辰就將消息傳了回來：此次共有五個阿哥升了爵——三阿哥胤祉晉封誠親王。著禮部差使；四阿哥胤晉封雍郡王，著戶部差使；八阿哥胤晉封廉郡王，未派差使；十四阿哥胤封固山貝子，協理兵部差使。
娘地，老爺子搞啥玩意兒，王爵大派送？還都派了差使，這算啥子事啊。唔。唯獨老八沒派差使，嘿。有意思，這不是打算讓老八給大傢伙添亂子嗎？靠！老爺子究竟想幹嘛？考察繼承人？有這種可能，可老爺子還能活不少年，也沒必要這個時節就搞出這麼一手。再說老爺子三十六年那會兒才收了權。這才沒幾年時間又冷不丁地放權了，莫非老爺子倦政了？胤祚皺著眉頭思索了一陣，始終不得其要，疑惑地看向同樣在沉思著的兩大謀士。
「聖上這是要對阿哥們作最後的考校了，聖上心中的繼承人就在這五個阿哥之中，不過又有著區別，三爺雖文雅博學，只是失之軟弱；十四爺能武不能文卻又是一個極端，此二人都不會是聖心默定的人選。不過是陪襯罷了。四爺果毅，只是運氣始終欠佳，沒有作出太大的成績，然其不懼失敗的精神頭兒聖上心中是有數地；八爺善於溝通，在朝臣中聲譽極高。頗具人望；至於王爺雖屢立奇功。但也有運氣的成分在內，聖上雖看重。卻也還得再看看。依厲河看來，聖上是在考察王爺、四爺、八爺三人誰是最合適地人選。」林軒毅率先開口道。
唔，有道理，不過老爺子現在就著手這事兒未免早了些，老爺子才四十八歲，正值春秋鼎盛之際，難不成老爺子有隱疾？不可能吧？胤祚突然想到了這種可能性，心中不由地一陣發慌，只是此種猜測未免太過驚世駭俗，胤祚並沒有向兩位謀士透露，打算讓「暗箭」出動，好好地查一下老爺子的病歷。
「厲河兄此言有理，不過依玉露看來，聖上真正要考察的是王爺和四爺，八爺不過是塊磨刀石而已，不派差使就是明證。」鄔思道冷冷地說道：「若是玉露料得不差，四爺要大展身手了。」
嗯，鄔思道的分析應該比林軒毅地更貼近實際，老八就是塊磨刀石地命，只不過老八自己未必認命罷了，接下來還真有好戲看了。嘿，老四想要大展身手，他能搞出啥花樣來？鹽政？早完蛋了，嘿，咱的海運一開，鹽政已經不是朝廷稅入的重點，戶部早已在醞釀降低鹽稅，放開鹽引了，這部分沒啥搞頭的；糧道雖然已經劃還給了戶部，不過整體規劃早已完備，老四也搞不出啥大動作來，嗯，對了，咱咋忘了那個茬，媽的，有好戲看了。胤祚心中一動，笑了一下道：「鄔先生所言的大事，只怕就是攤丁入畝，官紳一體納糧吧？」
當初胤祚打算坑老四一把，給了老四一份計劃，說的就是攤丁入畝、官紳一體納糧，沒想到老四很是沉得住氣，憋了許多年都沒上本，胤祚都快忘了此事了，經鄔思道這麼一點立刻醒悟過來，不過心中尚有疑慮——此折固然是好，不過真兒個要實行，立馬得罪了所有的朝臣，其間的阻力之大想起來就讓人頭皮發麻，更別說老八首當其衝，絕對要跳出來阻撓地，老爺子又是個好面子的人，這折子實行到最後必定是個失敗的結局，老四會做此等吃力不討好的事嗎？
「不錯，就是此折，現如今由不得四爺不搏命，無論是哪個方面四爺暫時都比不過王爺，若是不能有所作為，四爺根本就沒有希望，玉露料定四爺必定會出手，時機就選在王爺受攻擊的時候。」鄔思道很肯定地說道。
攻擊？啥攻擊？誰攻擊咱？老八？老四？老三？胤祚滿頭地霧水，鬧不明白鄔思道這話究竟是何意思。看著胤祚一臉子迷糊地樣子，鄔、林二人都笑了起來，林軒毅笑著說道：「王爺雖然沒做錯事，可並不是無懈可擊的，海運地關鍵在哪？」
海運的關鍵？這話啥意思，關鍵的東西可多了，政策、船隊、水手、船員、海關……嗯？海關！胤祚突地想起了一件事情，心中猛地一沉，話便脫口而出：「施世倫？」
鄔思道、林軒毅二人都沒有開口，只是各自點了點頭。胤祚有些擔憂地陷入了沉思之中……
八爺府中今兒個熱鬧非凡，上門道賀的朝官絡繹不絕，光是流水宴席就擺了數十桌，老八一夥子兄弟忙前忙後，跟來道賀的朝臣們寒暄得聲音都有些沙啞了，也怨不得老八激動——被老爺子狠狠打了一記耳光，又被胤祚剿滅了大部分的暗底人手，正自黯然神傷之際，天上突然掉下塊大餡餅，老爺子冷不丁地跳過老五、老七，賞給他一頂郡王的帽子，由不得他不高興。
鬧到深夜，好不容易將上門道賀的朝官們都送走了，老八一夥子兄弟這才有時間坐下來商議老爺子究竟唱的是哪出戲。老九、老十今兒個痛快，早已喝得醉醺醺的了，除了滿口子道賀之外，啥也說不出來了，老八雖也喝了不少酒，不過這會兒還是有些清醒的，高興之餘，心中不免有些疑慮，只是也不知道老爺子究竟想幹啥，唯有溫瑞和清醒得很，自打詔書下了之後，溫瑞和就躲在書房內冥思苦想，到了這會兒心中早已有了底，看著興高采烈的三兄弟，冷冷地說道：「聖上要最後定繼承人了。」一句簡單的話，頓時將老八一夥的醉意全趕沒了，各自瞪大了眼睛看著溫瑞和。溫瑞和面色平靜地繼續說道：「形勢對八爺來說並不太妙，一個不小心就是滿盤皆輸，現如今只有一條路可走……」