荷花有了兒子，在郝家地位大增，張氏不止一次吩咐要她好好休養，還把帶了幾十年的一塊玉佛解下來給了小寧哥。荷花自己也卸下心頭一塊大石。有時候不免也會想到，如果這一胎自己生的還是女兒，張氏只怕就要讓小寶納妾了。而小寶，小寶又會如何呢？
「姐姐，不好了！」荷花正胡思亂想的時候，小碟提著裙子氣喘吁吁跑進來，「大爺……大爺出事了！」
「慢點說！」荷花有些不悅地看著皺起了眉頭的小寧哥，輕輕搖一搖，見他又流著口水熟睡過去，才交給崔媽媽帶出去。
小碟捂著嘴怯怯地立在一旁，等荷花示意她可以開口了，才小聲道：「方纔在前面看到周管家回來，說是大爺與常七少爺遇上了賊人了。」
荷花大驚，「遇上賊人？只有周管家回來嗎？你再去打聽……不了，跟我一起去太太那裡吧。」
年前阿齊照例給各處送了禮，常大人家送得尤為豐厚。但一直到年後，常家才派了常喬過來回話，說還在活動，讓他等著。做官暫時無望，也不能在家裡閒得蛋疼、坐吃山空。阿齊就從賬上支了兩千兩銀子，帶著常喬去外地進貨，準備做生意。按說周管家也是穩重之人，郝大海還特意叫了原來跟著自己的兩個妥當管事跟著阿齊，怎麼就遇上賊人了？
荷花一路想，一路疾走，還沒有到正院，就聽到此起彼伏的哭聲。進去一看，張氏在抹淚，常氏和環玉一人摟一個孩子哭成一團，郝大海的臉色也很不好，周管家衣衫襤褸、面容憔悴地跪在地上。
荷花見過禮，正要開口相詢，張氏就罵道：「天殺的賊子！怎麼就不見官府的人去剿了他們？阿齊若還是官老爺，豈能容他們這樣欺辱！」
她一罵，不明所以的狗娃與禮哥兒就哭得更加大聲，原本好好呆在一旁的易哥兒也「哇！」地一聲抱著郝大海的腿道：「爹爹，我要爹爹！」
「爹爹沒事，你爹爹沒事，別哭！」郝大海有些不習慣地哄了易哥兒兩句，皺眉道：「好了！周林已經說過，阿齊他們從賊人手下逃了出來，現在不過是有些小傷在身而已，哭什麼哭？叫小寶帶些銀兩去把他們接回來就是！」
荷花大概猜出來事情始末，聽得阿齊與常喬沒有性命之憂，就放下心來，對張氏道：「婆婆，大哥既然無大礙，公公又有安排，您就先好好歇著，別急壞了身子。如果不放心，就去廟裡燒燒香，求菩薩保佑！」
張氏擦著眼淚道：「沒錯！定是我這幾個月光顧著幾個孫子，給菩薩少敬了香，菩薩這才……」
荷花翻翻白眼，但也知道張氏很是信奉這一套，只得繼續安撫：「婆婆別這樣說。都是您平日燒香拜佛，行善積德，狗娃與禮哥兒才長得這樣壯實，大哥這次逢凶化吉也是菩薩保佑，萬幸啊！」
張氏經過大風浪的人，稍微勸幾句也就好了，自顧讓趙氏扶著她回房準備燒香。常氏這一次卻是丈夫和弟弟都出了事，心中惶恐得很。
荷花先叫人把三個孩子都帶下去，又命人端了水進來給她擦臉，勸解道：「大嫂，如今全家都指望著你，你可要打起精神來。不然，大哥還在路上養著傷，你在家裡又病倒了……易哥兒三個剛才哭得，你也見了。周管家既然說大哥與七少爺只是些小傷，你且好好在家等著，小寶過幾天就能把他們帶回來了。」
「他們若有事，我可怎麼辦？叫我們孤兒寡母怎麼活呀！」張氏已經離開，郝大海也自下去安排，常氏鼻涕眼淚都抹在荷花身上，放開嗓子哭得昏天黑地。
不一會兒，二嬸那邊也過來問候，郝學康還很體貼地詢問需不需要幫忙。荷花對事情的來龍去脈一知半解，可這時候也只有她出面了，勉強招呼過他們，看著依然心神不寧的常氏道：「大嫂，要不把周管家叫來再細細問一遍，也許，得常大人幫幫忙。」
常氏忙抓緊了她的手道：「沒錯，我要告訴我爹爹！叫他派人去剿了那些賊匪！叫周林來，我還要再問一遍！」
周林一路疾馳，風塵僕僕回到郝家報信，雖然才剛剛下去休息又被叫上來，卻也不敢埋怨，從頭到尾又把事情敘述一遍。
原來，阿齊與常喬帶著銀子出去進貨，開始的時候很順利。但因阿齊都是在幕後，拋頭露面的只是常喬與兩個管事。常喬生得好，又是帶著大筆銀子在身的，就引起了別人注意。等他們收了滿滿好幾車貨，才開始往回走不到兩天，車馬行的騾馬和車轅就出了問題。原本說好和他們一起走、以防有盜的行商也扔下他們先走了。
阿齊雖然一直吩咐要小心行事，但最後還是被賊匪給堵住，揚言要把車上的貨和常喬一起拿了去。
常喬要是別人也罷了，偏偏是自己的妻弟，是常大人的兒子，就算常大人並不看重這個兒子，卻萬萬不能不能在自己手裡出了差錯，阿齊自然是不肯答應的。許了不少銀錢叫押車的護衛與腳夫們幫忙抵抗或者是趕緊跑路。
誰知車馬行的人經常走這條路，知道那幫強盜一向只要財物不傷人命，這次不過是常喬生得太好才讓人家破了例。再多的錢也要有命花才是，聰明一點的就只顧找地方好好藏起來，等著強盜走了再謀其他，有那見識淺的，見阿齊說的賞金很動人，就說心動不如行動，想要在強盜眼皮底下翻出點水花來。不想卻激怒了這一幫強盜，被人家大刀切西瓜一般砍了頭，幾車貨物盡數落入強盜手中。
也是阿齊和常喬命好，混戰中居然逃脫出來，只是身上有傷，又受了驚嚇，竟是一病不起。只得打著以前做官的名號，在就近的縣裡找到個七拐八彎有些關係又有點權勢的人家先住下來，再打周管家回來取錢領人。
出事的地方卻不歸常大人管，常大人有能耐也鞭長莫及。何況，事情一旦扯大了，先不說那伙強盜到底能不能伏案，光是阿齊去經商這件事就不好見人。常氏又哭過一場，只得從了郝大海的主意，讓小寶帶銀子去接人。這一去，又有足足兩個多月，等阿齊與常喬在那邊把身體養得差不多了才慢慢回來。
小寶到家的時候又黑又瘦，荷花心疼得不得了。先讓小籬姐叫了爹，小寶又抱著小寧哥弄得他哭了，才叫人抱下去。荷花好笑又好氣，一連聲叫人過來伺候，佈置了一桌酒菜陪他吃。
小寶大略說了這一路的事情，歎息道：「還好當初你推脫好幾次才允了我家提親，不然，我只怕也早就出事了！」
荷花奇道：「我推脫好幾次才肯嫁你，你不是應該覺得沒面子嗎？」
小寶搖頭笑道：「我以前不喜歡讀書，只想到處去跑，看看名山大川。後來爹爹出了事，大哥一心走仕途，我也想著要慢慢積點銀子才有好日子過，跟著舅舅們跑船的時候才開始真正用心。再後來，你家放話出來，說不願給你早早訂親，怕婚前男方家有什麼意外會害你一輩子。你哥哥更是直接對我說，要是你我訂親後，我跑船時有個什麼風高浪急、三長兩短的，就要累你做望門寡……」
荷花想起以前的事情，心下也唏噓不已，取笑道：「怪不得後來好幾次我聽說公公一把年紀了還要出門奔波，你這個做兒子的反倒躲在家裡做起閒散少東家！」
小寶忙道：「爹爹外出比我老練呢，而且那時候我娘與他吵得厲害，他自己也願意出去的，何況，還能讓我在鋪子裡多學點……」
荷花夾了一大塊紅燒肉塞他嘴裡，「不過是玩笑話，我知道你為我們母子著想。」
小寶湊她臉上親了油膩膩一口，然後趴她肩膀上，道：「我有你們，這輩子也滿足了。這兩個月，每天都想著小籬姐小寧哥和你。」
荷花聽得眼眶都紅了，就勢攬住他，聞著熟悉的氣息，兩個多月的擔心與焦慮才算一掃而空。
相比他們兩個關起門來說悄悄話，常氏那邊卻是更加忙亂。阿齊先是拜了父母，被好好安慰囑咐一番，然後還有三個兒子要見，常氏與宋氏、環玉等又圍著他哭了一場，再有其他親戚朋友鄰居上門來問候……最後還是搬出大夫說要他靜養的話，才消停一些。入夜的時候，常氏才到荷花這邊來，說是謝過小寶一路的照顧，荷花也少不得要和她又說上幾句。
過了些日子，常大人那邊也來了信問候，說當地縣衙有派人去圍剿那伙賊匪，端了他們的老窩，還抓了十幾個人。
可按照周管家和阿齊的親身經歷，那伙賊匪絕對不止十來個人。阿齊自己是知道官場道道的，所謂縣衙能拿下十幾個賊匪已經是很大一件功勞了。因此，雖然心裡不忿，卻也只能私下裡牢騷，想著自己若有機會管轄那個地方，一定要嚴辦賊匪。
銀子丟了，生意卻還是要繼續做的。又過了兩個月，阿齊再次提出沒有「因噎廢食」的道理，他既然已經得了教訓，下一次肯定不會壞事。
郝大海年紀大了，也不想出去跑，小寶卻是早就不肯出遠門奔波，別人又信不過，阿齊已經如此說了，也只能讓他去忙著，只不過常喬卻再不敢讓他跟著了。
常喬也知道自己「藍顏禍水」，整日沒事就和郝學康一起唸唸書，或者逗著三個外甥與小籬姐玩，一本正經叫他們讀書寫字。他自己都是個貪玩的，沒有一點為人師表的威嚴，結果每天弄得臉上、身上都是黑糊糊的墨跡。倒是便宜了一些小丫頭，歡歡喜喜拿著他的衣服去洗，洗不乾淨了就羞紅著臉和他討了去以慰相思。倒是英姐兒看得很通透，有一次同荷花道：
「雖然他是個庶出的，配不上什麼世家小姐，可小丫頭們也是跨不過那道門檻的。何況七少爺只空得了一幅好皮囊，饑不能果腹，寒不能保暖，真要有了妻兒，還不是得仰仗他人鼻息過活?」
這番話不知怎麼傳到了常喬耳裡，竟讓常喬對英姐兒另眼相看，跌落了一地眼睛。
日子一天天過去，阿齊才傳信說兩三天就到家，季同卻忽然病了。荷花忙叫人備轎要回娘家，這一段時間卻恰逢小寶去了嘉元縣，小籬姐見爹娘都要走，揪著荷花裙角一直哭，誰拉她她就滿地打滾。荷花乾脆把小籬姐、小寧哥和崔媽媽等人都帶了去。
季同病得凶險，好幾次連藥都灌不進去。荷花看馮姨娘要照顧三個孩子，家裡還有一大堆事情要管，就稟了郝大海與張氏，要在娘家多住一段日子。郝大海與季同是交好的，見了親家這模樣，自然不會為難荷花，還說要把小籬姐與小寧哥抱回去。
張氏那邊已經有了三個調皮猴子，根本無暇分身，荷花也把奶媽與丫鬟都帶回了娘家，乾脆就全部交給小巧，還把剛成親的小書也從嘉元叫了過來，就沒讓孩子們回季家村了。
季同精神好一些的時候，當著荷花與馮姨娘的面提起了分家。按規矩，荷花對季家的財產再無話說，不過是讓她做個見證罷了。荷花瞅著季同的病容，心酸地哽咽道：「爹，您不會有事的。慢慢養著，好起來以後，小寧哥還等著外祖父和他一起玩呢。」
馮姨娘也用手帕抹著眼淚道：「好好的家，為什麼要分？你若有什麼事，我們娘幾個不靠著均哥兒還能靠著誰？再者，他若是不認我這姨娘，不認自己的弟妹，就算你把家產都分給我們母子，我們也守不住的……」
季同長歎一聲，再不說分家的事。好在徐家介紹了個異地的大夫，花重金請過來開了一個方子，季同吃了兩三天藥以後，病情就穩定下來。那大夫又換了一個方子，季同也就一天天見好了。一家人方才鬆一口氣，荷花也連忙寫信去告訴季均，讓他不要受上封信的影響，為家人擔憂。
季均卻很快稍回來好消息，他得了調令，雖然不可能回定江，卻離家近了一大半的距離，年前他會回家，年後再去另一個地方上任。
季均離家快五年，家人聽說他要回來，一個個喜得不得了。只小巧有些吃味，因為稱砣已經好幾次寫信給她說嬌娘的事情，他已經把嬌娘扶為正妻了。
「她是你兩個侄兒的親娘了，當初成禮前也問過你意見，後來一直尊重你，你還有什麼不滿意的？」閒下來的時候，荷花不免勸著小巧。
小巧心裡也是有些得意的，嘴上卻道：「哼！還不是做給我哥哥看的！她當然知道就算背著我嫁給了我哥哥，我也有辦法讓哥哥休了她！她以為她是母夜叉我就會怕她？」
荷花心道，論心性、手段與胸懷，只怕你我加起來都不如嬌娘，你能有什麼辦法？於是笑著道：「我嫂嫂被人說成母老虎，你嫂子是母夜叉，人家西北都傳遍了，季大人府裡進不得……」
小巧也忍不住笑了，笑完，神秘兮兮看過四周，低聲道：「季家有鬼是別人胡說八道，郝家有鬼卻無人知曉呢。」
荷花聽她說得鄭重其事，就關了房門正色問話，卻是和阿齊有關的消息。
因荷花一向只對小寶在嘉元的生意感興趣，郝家在定江的其他生意卻不怎麼在乎的，何況最近一直忙著照顧季同，竟不知外面已經生了大事——阿齊這一次倒是派人把貨安全地給運回來了。可到了鋪子裡拆開來看，竟有一大半是以次充好、以假亂真的。阿齊當時還在他縣一個朋友家裡祝壽，押貨回來的管事只說所有貨都是阿齊驗過的，打死也不承認自己在途中做了手腳，幾千兩銀子又打了水漂。
荷花仔細想想，最近小寶只來過季家一次，當時也沒注意他神色有什麼不對。只是這麼大的事情，要真是傳開了，自己不可能事先一點消息也沒有，若是沒傳開，小巧又從哪裡聽說的八卦？
「郝家老爺都瞞著呢。只那個管事心裡不服，他娘子偷偷來求我找姐姐，說郝家大爺自己吞了銀子，然後拿別人不要的貨送回來。我套了幾句話，把她罵一頓趕走了……姐姐若是想見他……」小巧說完，有些擔心地看著荷花。
荷花淡淡一笑：「別說以我大伯的身份他根本就不屑經商，就是經商，也不會為了區區幾千兩銀子而算計自家父母兄弟。那種犯了事卻不知悔改，反而到處咬主子的人，我見他們幹什麼？以後不必理會他們。」
小巧也笑道：「就是，我就罵她胡說八道，是個瘋婆子呢。」
從定江縣到嘉元的鋪子裡也不過兩天就能到，因小寶說那邊最近比較忙，荷花眼看季同身體漸好，留在娘家也無事，就打包帶著兒女直接去了嘉元縣。
小寶見到他們又驚又喜，一家四口在嘉元很是逛了幾天，荷花在這裡完全當家作主，住得十分愜意。可沒多久，小寶又該回去清算定江縣生意的賬冊。荷花就道：「你去吧，我在這裡幫你看著鋪子，保管沒人敢搗鬼。」
小寶當下就暗叫不好，可到底心虛，只好摸著鼻子耍賴：「你不跟我回去，我想你和兒子了怎麼辦？」
荷花抱著小寧哥道：「想我們了就過來唄。家裡有人正恨不得我消失，我才不會去礙人眼呢。」
小寶就對小籬姐道：「乖女兒，爹要走了，你和爹一起吧。」
小籬姐看看一臉討好的爹，再看看滿臉笑容的娘和胖嘟嘟的弟弟，歪著頭想了一會兒，堅定地扯著荷花的衣袖道：「娘，弟弟，不走！」
荷花重重地親了女兒一口，小寶悻悻地孤零零上路了。到家張氏果然問荷花怎麼了。小寶硬著頭皮道：「那邊剛好有事，我不放心別人在，讓她先看管幾天。」
張氏怒瞪著小寶道：「她這是逼我說話呢。你一個大男人，怎麼處處由著她？」
小寶很無辜地眨巴眼睛：「娘不是一直說她能幹麼？而且，有道理的事情我也不好反對她，總不能兒子都有了，還和她胡亂吵鬧吧？季均要知道了，可饒不了我！」
張氏想一想，大兒媳婦的爹是個大官，二兒媳婦的哥哥也是個官，倒襯得郝家越來越沒落了，她這個婆婆想擺譜都要看別人臉色，不由埋怨道：「你哥哥也真是……宋家那個不是商戶出身嗎，要做生意該帶著宋家的人啊！都是常家那小婦養的教唆的，越大越沒出息！」
小寶垂頭站在旁邊一聲不吭，張氏歎道：「郝家在這裡也只有你爹和你二叔兩戶，平時沒少受村裡其他人白眼。還想著以後你們兄弟倆齊心合力，共同振興家業，到易哥兒、小寧哥他們這一輩，人多勢眾，說不定就能成一個大戶。再下一輩，就能和縣裡喬府比一比了，唉，你們都是不讓人省心的！」