冬去春來，禮哥兒百日之後，天氣終於開始回暖。
荷花懷孕的事情也已經通報了家裡，各處都有人回信來囑她來好好養胎，娘家、婆家以及季均那裡都送了不少補品與嬰兒衣物鞋帽。嬌娘生了個女兒，徐詩源的肚子也越來越大，寫了厚厚一封信與荷花分享媽媽經。
常氏身體漸好，荷花也打算慢慢地把家裡的事一項一項交還給她。細算下來，她管事三個多月花費了近八百兩銀子，常氏一聽，笑著的臉立即僵住了，道：「這麼多？弟妹這銀子不是花自己的，也不見心疼！」
荷花自問於心無愧，把賬本交給她，笑道：「我不止心疼，還眼熱呢。大嫂養病的時候，只要大夫說有用的，甭管多珍貴的藥材食材，大哥都吩咐每天五六次變著法兒讓大嫂吃下去。對易哥兒、禮哥兒兩個也是寵溺得很。又因害怕外面有人亂說大嫂不會持家，只一生病家裡就沒了規矩，還特意叮囑我迎來送往的禮數絕對不可讓人挑出毛病來。大哥為大嫂一片心意，可叫我好生羨慕。」
常氏翻翻賬本，上面每一兩銀子每一個銅板花費在哪裡都寫得清清楚楚，尤其是自己每一天各種山珍海味、新鮮瓜果、燕窩人參肉桂之類多少，照顧她兒子的奶娘請的大夫花費幾何，年三十與元宵各處花銷若干，更有阿齊簽字讓去賬房領錢的單子，一時間也找不出不好來，只得道：「這些日子難為弟妹了，若不是你有了身子，我倒還樂得清閒。家裡一應事情，原本我也是熟悉的，弟妹不必多說，今天起你就好好歇著養胎吧。」
荷花聽她言不由衷的話語，心裡暗暗好笑，卻也巴不得她早早接了這一攤子過去，就道：「多謝大嫂體恤，但大嫂也是剛養好些元氣，不要太勞累了，有事可吩咐玉姨娘與周林媳婦去做。」
常氏重新掌家，第一件事就是找人把環珮叫過來要作立威，不想環珮卻搶先哭天喊地要見兒子。外人只道知縣大人家有一妻一妾數個丫鬟，正室出了兩個兒子，家裡人真正知道狗娃身份的也都被嚴令禁嘴，如今她們兩個這一鬧，反倒揭出一連串不堪來。
阿齊氣得不行，正好有個宋姓商戶要討好他，托人來探口風，說是自家女兒從小就悉心教養、生得知書達禮、又能管家理事。阿齊正煩心，有這等財色雙收的事情自然不會拒絕，就按照禮數把宋氏納進門來，果然是個伶俐賢惠的，比環玉有擔當，比之常氏又更顯端莊大方。阿齊就以常氏大病初癒，不宜操勞為由，讓宋氏幫著料理家事。環珮依然關起來，只著一個有些呆愣的丫頭給她送飯打掃，雖然見不得兒子的面，但好歹也免了常氏對她的羞辱。
常氏被阿齊訓斥一頓，又受了冷落，這才知道荷花之前屢屢找借口不讓她見環珮是真心為她著想，而不是已經和環珮連成一氣背著她有了什麼勾當。事已至此，少不得在阿齊面前做小伏低，狗娃的一應待遇也滴著血按荷花說的，除伺候的丫鬟婆子只給兩個，衣服配飾的成色稍差一些，其他都按照禮哥兒的份例來，以顯大氣。
荷花的肚子一天天鼓起，胃口也一天天覺得不好，但現在不說寄人籬下，也是照常氏那邊大廚房的分配才能按點吃東西，要配合她一下想吃這個，一下想吃那個還真有難度。她就叫人緊趕著收拾了一個空房間出來，回了常氏，他們這個院子就自管自吃，常氏一連聲說著對不住、照顧不周。荷花也不管她口是心非，花自己的銀子，用自己的下人，想吃什麼吃什麼，想什麼時候吃什麼時候吃，不犯喜的時候，還自己操刀給小寶做些他喜歡的口味，愜意得很。
和其他下人住一塊的季管家娘子知道了，也巴巴地到廚房來，搶過黑丫手中的鍋鏟，說她不會做二奶奶喜歡的南方口味，上趕著給荷花獻慇勤。黑丫頓時就臉黑得如同鍋底一般，道二奶奶現在就是要吃個新鮮吃個稀奇，南方的口味吃這麼多年早膩了。兩個人在廚房差點拿著刀子互砍，還是小書得了荷花的話，告訴季管家娘子他們一家以後也從小廚房拿吃食出去，二奶奶還有其他事要交給她辦，季管家娘子才歡歡喜喜與黑丫握手言和，說是兩個人通力合作，任憑二奶奶要吃遍大江南北，她們也能做得出來。
其他從季家村跟著出來的，平日大都聽阿齊一家差遣，聽季管家和錘頭鎯頭說二爺二奶奶待下人也是天天有肉吃，辦事回來晚了還能給熱飯熱菜，不免艷羨。常氏就以此為借口說三說四地道宋氏不會持家，又因下人竟道荷花比知縣奶奶更要寬厚實惠待人，不免覺得荷花抹了她面子搶了她風頭，心裡就頗有微辭。
這一天她由幾個丫鬟領著到荷花房裡來說話，因荷花這邊房子緊張，進了她們幾個，就更顯空間狹小，只得小書一個人來來回回端茶倒水上點心，擺弄好了又陪著說笑。
常氏就道：「弟妹調教出來的人果然利索，我瞧著她年歲也不小了，卻還未開臉。這等能幹又忠心的人，弟妹此時不叫二叔收了她，難道還要另找人來伺候二叔不成？」
荷花還來不及回話，小：「我們姐姐說二爺不納妾，我也從沒有過二心，大奶奶何苦拿我說嘴兒？」
常氏呆了一呆，對荷花道：「我道弟妹以前說絕不會有笑臉迎妾進門的時候，是說笑呢。這年頭哪有不吃腥的貓兒？弟妹在家管死了，只怕二叔在外頭……」
荷花剛好看到床邊有個棒槌，就拿過來在手裡掂了掂，笑笑道：「我可沒有大嫂這等胸懷，若有不長眼的敢給小寶做牽頭，或是他自己偷腥，我拼著搶了徐二***名號，也要大棒子伺候。」
常氏見她臉上雖有笑意，那眼睛卻是冷得十二月的冰凌一般，活脫脫就是她娘家嫡母對付生母時的神態，心底不由寒嗖嗖，尷尬地笑了笑，又道：「可惜這麼一個伶俐的丫頭，弟妹若是容不下，不如給了我如何？我定然抬舉她做姨奶奶，也不枉她伺候弟妹一場！」
荷花見她越說越不像話，道：「這丫頭心氣高著呢，不耐煩伺候人，以後是要放出去做當家***。只是我現在離不得她，才一直耽擱著。」
小：「當家奶奶不敢的，但凡能跟著姐姐以後做個管家娘子，我就心滿意足了。」
荷花就哧笑道：「小丫頭越沒臉沒皮，可真是春天到了。你倒說說看上了誰，我一定給你做主。」
她們兩個自顧笑鬧，常氏討個沒趣，訕訕地走了。這番話自然瞞不住，不到一天，闔府上下都傳荷花藏了根大棒槌在枕頭底下，每晚都要拿出來敲打敲打小寶。更有人繪聲繪色地講某一天某某時候聽到小寶慘叫，某某時候見過小寶背上都是淤青，只一張臉是好的……
男人們聽了就鬧著叫小寶吃酒，讓他給大伙說說被母老虎使棒槌的美妙滋味。小寶哭笑不得，差點被人脫了褲子來驗正「清白」。
郝學康休養了大半年，正逢大好春光，萬物復甦，也不再言必出色字頭上一把刀，反而改了萬紫千紅美人嬌、青山綠水好兒郎等語，對小寶道：「你收一個罷，不然她都要欺到你頭上了。你放一個在房裡，她害怕失寵，少不得要好言好語依著你，以後再不敢驕橫了。」
小寶不好說自己新婚夜就應允了不納妾，又被他們鬧得不行，只得道：「她現在有身子了，要是吵起來把孩子鬧沒了，豈不是打一籃子水空了去？」
阿齊想到常氏因環珮的事情才小產，也不好繼續攛掇，倒是小寶說完才想起這茬事，見阿齊臉色不好，又胡亂道：「人云打是親罵是愛……」
席間一片哄聲，一個同僚樂得連連拍桌子大笑，道：「廷之兄和嫂子如此相親相愛，此中滋味不足為我們這等外人道也……」
郝學康是堂弟，不好拿兄嫂房裡的事情說得太過，只得強忍了笑，對還雲裡霧裡的常喬道：「舅少爺，你姐夫二叔都有嬌妻在側，三叔今天且給你叫兩個人來唱唱曲，彈彈琴。」
另一個喝醉了的就笑道：「舅少爺這等品貌，只怕沒嫖到人，反而要被嫖……」
常喬在家就因為兄長們叫他一起去喝花酒而被父親配到山東來，聞言也知曉了幾分，就漲著臉道：「我回房讀書去！」
郝學康見阿齊不悅，小寶也坐立難安，忙打個圓場眾人喝一杯各自散了。
小寶回房就笑著要掀開被子，在枕頭底下找棒槌。荷花呶呶嘴，使他看著門背後衙門差役打板子專用的一根棍棒，道：「我覺得小棒槌不好使，得用那個才夠威風。」
小寶三分酒氣嚇得全無，連連作揖道：「娘子明鑒，小生絕無異心，可不敢生受如此厚愛！」
荷花哧笑道：「一身酒氣，趕緊去洗了。前門門閂壞了，也不知誰出的主意，說是拿這個先頂著，你使人再去看看。」
小寶拿著棍棒一溜煙飛了出去，逗得丫頭們嬌笑不已。
此後常氏再來串門子，荷花憐她不幸，怒其不爭，不是說身體不適睡著了，就是隨便和她哈拉兩句，然後在她面前捧肚子捂嘴，一會兒叫痛，一會兒說噁心，再不讓她有機會拿話擠兌自己。常氏漸漸也只使人來看一看，自己不來了。
春去秋來，這一天荷花正半躺著聽小書講八卦，忽然腹痛陣陣，心知是要生了，趕緊叫人準備。小寶這些天也只在前面衙門隨意照看著，聽得有人叫，匆匆忙忙跑過來，卻被穩婆堵在門外，急得在門口又跳又嚷的，踮著腳往裡看。
荷花也有些害怕，滿心想要小寶進來陪著她，奈何現在一屋子人都說男人進不得，有穢氣，她平日的威信全部被推翻，所有人只管要她留著力氣好好待產。荷花憂心忡忡，呻吟著道：「我要是生個女兒怎麼辦？」
小寶在外頭聽到了，愣一愣大聲道：「這次生女兒，下次再生兒子唄。」
穩婆就著她的話題道：「生女兒也好，先開花才能後結果。二爺二奶奶這等身家，還怕養不起孩子？」
荷花心裡五味雜陳，又道：「我下次還生女兒怎麼辦？」
小寶聽她一邊喊痛，一邊說著沒邊際的話，擔心至極，恨不得就能化成一隻鳥兒飛進去看看，可惜前面有人攔，後面有人拖，只得把以前說過多次的頑笑話再說一遍：「再生女兒，我們就多攢些銀子給她們備嫁妝，以後找兩個好女婿，若一直生女兒，我們都招贅婿在家，免得嫁出去擔心她們吃虧受苦。若有登徒子爬牆頭，我就帶著女婿們拿大棒子趕出去……」
說得旁邊人都樂起來，一個接一個給出主意，說泰山大人趁早學棍法的有，說在牆頭鋪滿荊棘養惡狗的有，說在牆內落腳地挖坑放夜香的有，還說以後乾脆比武招親的也有……
荷花知道生男生女不能強求，在她心裡更喜歡女孩，可想起以前的命運在這關鍵時刻也不免胡思亂想，聽眾人嬉笑連連，依舊忐忑不安。
從上午到傍晚，幾乎是大半天，荷花疼得死去活來，小寶在門外來回踅摸，晃得旁邊隨時待命的郎中直叫喚：「二爺，您悠著點別滑倒，這地面都被您磨光了。」
好不容易聽得一聲「好了！」和幾聲哭號。穩婆眼尖，早見得是個女兒，想著荷花之前的言語，像是一心要個兒子，料定她不會有好言語，也不管荷花喘著氣說要看孩子，用襁褓一包就湊到小寶跟前去報喜：「恭喜二爺，是位千金！如今生得好一朵花兒，往後必有一連串果子，大吉大利，大富大貴！」
小寶愣了一下，叫聲賞，一把搶過還在嚎啕大哭的孩子躥進門去，抱到荷花跟前道：「是個和你一樣漂亮的女兒，眼睛大大的。」
荷花見他滿臉關切，心中悲喜交加，勉強嗔笑道：「胡說，這時候她哪有力氣睜眼？」
小寶牽著她的手放在女兒臉旁，道：「剛才睜眼了，真的是大眼睛！你看，她一接近你就不哭了……」
荷花累極，看了一會兒就沉沉睡去。
常氏見荷花生的女兒，自己大兒子卻已經能打醬油了，下面還有一個庶子、一個親子，不免沾沾自喜，言語間越覺得自己厲害。只她兒子們都喜歡這個小堂妹妹，易哥兒與已經會走路的狗娃每天上趕著去逗弄不說，連還不會說話的禮哥兒見了也好奇不已。她又覺得有個女兒也很好，尋思著自己是不是再生一個。
荷花雖然添了些心事，但到底是自己身上一塊肉，哪有嫌棄的？從前她只能把滿腔心思寄托在對別人孩子的照顧上，如今自己又有一個女兒，恨不得傾盡所有，堅決要自己奶孩子。
這個冬天格外冷，雨雪交加，各處有災情報上來，房子被壓倒的，牲畜凍死的，漸漸有流民也不堪饑寒，就是城裡的形勢也緊張起來。常氏同其他官太太們設了些施粥的點，荷花覺得這也算一件好事，就讓季管家也買些糧食送過去。不想才幾天，好事就變成了壞事。