方秀才！
荷花一驚，八卦之心大起，連自己低落的情緒都似乎輕了幾分，好奇地一連串問：「那個人，你怎麼會看上他的？他又是怎麼認識你的？你們什麼時候有這個意思的？他向你提親了嗎？」
月色下，小巧的頭低得不能再低，然後驀地抬頭羞惱地瞪了荷花一眼，扭身就跑了。
「喂！你還沒有給我說清楚啊！」荷花在她身後大叫，心想，小丫頭居然瞞了我這麼久，看我不好好取笑你！明天就叫哥哥去打探！
可第二天一大早季均就出去了，說是早就約了人。荷花盯著小巧看了大半天，看得小巧一天都臉紅紅的，最後乾脆不在她面前晃悠，有事都叫小書和小碗去做。
荷花知道小巧曾經以買筆墨的名義去過方秀才的店舖，她自己也去過一次，覺得那方秀才，雖已經「下海」了，卻仍然有一股書生的酸儒之氣。
而據季均的說法，那個店舖裡還有不少愛佔便宜的窮酸讀書人經常去「賒欠」紙墨之類的，方秀才一般都不會開口討要，有時候還要賠上一頓飯。這樣折騰下來，那個鋪子也僅僅只能勉強餬口而已。而這幾年小巧也攢了一些私房，跟著方秀才，只怕還要倒貼嫁妝。秀才的家人，說不定還要看不上小巧的出身……
這兩個人，看起來並不合適，怎麼就……
等了大半天終於等到季均回來，荷花連忙把他叫到自己院子裡。
季均喝了一大碗在井水裡鎮過的綠豆湯，喘著氣道：「我才被阿齊和徐大少擠兌了一把，你先讓我歇歇。」
「他們兩個找你？」
「是阿齊。府尊大人有意給他說一門親事，因為還沒準頭，他也只是暗地裡準備著，並沒有聲張，不想徐家這時候就去提親了。更加沒想到他拒親以後，會有這麼多難聽的話傳出來。阿齊是央我陪他去找徐大少吃酒呢。」
阿齊果然走仕途婚姻了，只可憐徐詩瑗，被人諷刺成這樣。
荷花歎道：「不管怎麼說，徐二小姐的名聲是被人毀了，徐家能這麼輕易原諒給阿齊好臉色嗎？」
季均搖搖頭笑道：「徐家是經商的，講究和氣生財。就算惱恨阿齊，除了徐二奶奶，別人也不會做得太過分。反正他們先瞎扯著，我是再不摻和了！」
荷花瞥他一眼，「莫不是有人拿哥哥和徐二小姐說事了？」
季均連連擺手：「你可別亂說！早先是誰說自己要做大家閨秀的，怎麼就這般嘴無遮攔？」
荷花搖搖扇子，嘻嘻笑：「我不亂說，反正徐家現在還是看不上我們家的。當然，要是明年秋闈哥哥中舉了，估計徐二爺會拜上門來的。」
季均一撩衣擺，擺正了臉寒磣她：「小丫頭越來越沒規矩了！難道今年春天還沒過？可憐小寶哥哥現在心中羞愧不敢出來見人啊。」
荷花連忙塞了塊西瓜堵住他的嘴：「要和哥哥說正經事呢。」遂把小巧可能中意方秀才的事情告訴了他。
季均嗚嗚呀呀吃完西瓜，抹抹嘴笑道：「怪不得我前幾次去方秀才那裡，他看著我似乎有話要說呢。」
荷花想想道：「小巧也沒說得很明白。我問過稱砣，他好像也不知道這回事。還是你找個緣由，和稱砣一起去看看那方秀才，順便試探一下他的口風。其實這件事，還是要稱砣做主才好。」
季均頓了一頓：「稱砣自己的事情都沒理清楚呢。要是給他們說了親事，還是燒了他們的賣身契為好。可說句私心話，我還是希望他們在家裡多呆幾年的。」
荷花也覺得心裡有些堵，道：「我也捨不得小巧。但人家從我們那麼窮的時候就跟著，兄妹兩既能幹又有情義，我們怎麼好委屈了他們？我也是和稱砣說過的，但被他糊弄過去了。家裡的那些丫頭，他好像對小桃還挺照顧的。要不哪天你也問問，他若真有意思，我把小桃叫出來，和姨娘好好調教一番，過兩年小桃大一些了再把他們放出去。小桃現在這樣，還真是有些委屈他。」
季均興致大增，賊笑著道：「這事得慢慢來。我先去找那方秀才。」
過一天季均就有了准信，說是那方秀才也有那個意思，但他家裡卻嫌棄小巧是個小戶人家出來的丫頭，還不肯答應。稱砣也沒鬆口，妹妹大了，要嫁人了，估計他心裡正糾結著呢。
倒是季同的動作很快，一天就找齊了二十個青壯漢子送到桑園去。又過了十來天，天氣還是一樣的熱，沒有絲毫要下雨的跡象，情勢越來越緊張，季同在兩個田莊、桑園和家裡來回跑。多虧村裡的族長又幫著叫了一批人，這回不僅僅是看守池塘，還動用人工趕在夜裡挑了兩個池塘的水放到田莊裡，才保證了夏收以前最後一茬水沒有斷掉。
荷花在家裡聽得有人說別人去桑園搗亂了，還藥了好幾個池塘的魚。心裡火急火燎的，恨不得長著翅膀可以飛過去。想要出門卻被季同攔住了：「你一個姑娘家這時候過去有什麼用？這就是男人們的事，好好在家呆著就是。」
還不等荷花要先斬後奏，季同叫人死守住了院門，不讓人放她出去，還叫馮姨娘每天看著她，不管她有什麼「詭計」，用什麼名目，都不許出門。就連小巧並幾個丫鬟也都被禁足了，平日都是幾個管事和一些媳婦婆子出門辦事。
荷花縱有千般焦急，萬般法子，但馮姨娘挺著還只有一小點的肚子幽幽地站在她跟前，揪著她衣袖說要和她寸步不離，荷花拗不過馮姨娘，心裡也隱隱知道這次的事情不那麼簡單，擔心自己會給季同添麻煩，只好老老實實呆在大院子裡。每天找有出去過的媳婦子來打聽消息。
卻是旱災的影響日趨擴大，好些地方的夏糧都已經完全收不上來了。而外面傳著的消息是，北方有些地方如山東河南等地連喝的水都成問題，更有一些地方草根樹皮都被搜刮乾淨，流民栽道，餓殍盈野。至於桑園的情況怎麼樣，她們都是異口同聲說很好，很不錯。
越是這樣，荷花就越不能心安。
王掌櫃也已經急得開始跳腳，從北方運過來的麵粉價格與去年相比，已經提高了兩倍，並且往往有錢還買不到貨，巴巴地趕過來問話。
荷花問過庫存，知道還能撐一段時間，在心裡合計一下，他們很多顧客是不怎麼殷實的人家，如今只怕大家都要數著銅板過日子了，遂道：「今年我們這裡也有很多人生計困難，尤其是原本家境就不好的人家，估計他們也不會買多少點心了。把價格便宜又費麵粉的小蛋糕和幾樣點心先停掉，我們只賣些精緻點心罷了。」
這邊荷花安排了點心鋪子的事，每天在家裡焦急地等著消息。另一頭季同與季均帶著人收完了夏糧，然後惴惴地安排了秋播，又派人在夜晚送了幾次水到田莊——縣裡後買的這個莊子，原來的水井打得淺，好幾眼都不出水了。不像他們原來的田莊，因為自己出錢重新挖過井，還能吊著用。
這樣磕磕碰碰一直拖到八月，才終於下了一場大雨，緩解了幾個月以來的旱情。季同季均父子倆也才真正著了家。
到了這時候，荷花才聽到了真正的消息——桑園有五個池塘的魚沒了。季家當初花銀子買經常水澇的田地就已經引人非議了，到後來把田全部挖成池塘，又吸引力不少人眼光。是以這一出旱災，很多人都惦記他們家的池塘。
但桑園附近其他人家的田因為地勢的緣故，並不怎麼缺水，季同幫襯了一兩次，這個夏天還是撐過來了。更遠一些的地方，卻是無法把水引過去。季家自己也缺水，自然就管不得那麼多。
於是有人心生怨恨，竟然爬牆進了桑園，下了藥在池塘裡，桑園連接外面的溝渠也被破壞了一些。如今下藥的人已經抓到，並扭送了官府，但池塘的損失卻是追不回了。
季同怕荷花心急，更擔心有人對她不利，這才換了強硬作風，下死命令不許她出門。
雖然季均說得很簡單，但荷花卻知道事情的經過必然很複雜甚至是驚心動魄，尤其她還在季同季均的胳膊上看到了淤青和傷痕，這也由不得她不後怕。
但事情既已經過去，季同和季均打定了主意不讓她摻和，她也只能就此放下。馮姨娘也是一臉既欣慰又擔憂的表情。
旱情緩解，家裡的莊稼受到的影響倒不是很大，只是桑樹和魚苗的生長有些不如人意，但也不能要求太高。季同說要好好犒勞一下那些天看守桑園的幾十個短工，還說要重點感謝成子。荷花忙問怎麼回事。
稱砣笑道：「成子是村裡族長後來送過來的一批人裡有的。池塘被人下藥後，我們還懷疑過他。後來才知道是有人趁我們半夜運水有空檔的時候使的壞，還是多虧了成子才能那麼快把人找出來。因他以前在徐家幹過，老爹見他腦子靈活，人也變得上正途了，正說要長期雇他去桑園呢。」
荷花有點擔心，嘟囔著道：「都說江山易改，本性難移。成子真的會變好嗎？」
季同看看稱砣與荷花，道：「小時候誰沒有搗亂的？這些年，成子倒一直是規規矩矩的，族長和村裡的人都看著呢。只是劉寡婦，聽說染了病，倒是累了成子不能出遠門，只能東一家西一家找點事情做。讓他在我們家干一段日子，看著是個好的再提他做個管事的，也算是幫襯他一把。」
稱砣嘿嘿笑地顧左右而言他，荷花心裡怪怪的，到底找個理由單獨問了稱砣，稱砣才說他和成子已經「一笑泯恩仇」了。但荷花與他以前使計打成子的事情還是被季同不小心知道了。
荷花這時候回想起來，也覺得自己有些不厚道，只好別彆扭扭地轉了話題：「他真不在乎了嗎？以後不會起壞心眼了嗎？」
稱砣道：「馮管事害怕成子搶他的位置，會盯著他呢，你放心。再說了，有些事情，就是要有壞心眼的人去做才好使。」
荷花想一想最近這些年聽到的對成子的評語，也稍微安下心來。就著人做了肥肥的幾鍋肉，請那些臨時雇來的短工飽吃了一頓，又在原來說好的工錢基礎上，每人添了些錢算給他們。
其中一個三十多歲的漢子抹著油亮的嘴巴請小巧傳話，請求把銀子換成米給他，還道東家善心，若真要加賞，能不能按以前的價格把銀子折算成米？
他這一問，很多人都附和起來，寧願要米糧也不要銀子。
荷花知道最近米價飛漲，想一想這些人家裡都是沒有什麼田地，正為口糧愁的的，給他們銀子還不真如給糧食實在，就應了他們的請求，打開了糧倉。那些人都歡天喜地拿著裝糧食的口袋回家去了。
也有想要留下來的，但家裡一時間也不需要這麼多人，季同也只挑了四五個之前表現好的，成子也在其中之列。荷花到底叫稱砣多拿了兩斗米並兩隻雞送到他家裡去。
這個夏天在一陣兵荒馬亂和燥熱的氛圍中過去。秋天的時候，方秀才家裡終於使人來說親了，禮數還是蠻周正的，看得出方秀才是真心待小巧的，荷花問過小巧與稱砣的意見，把她的賣身契燒了，換了十來畝上好良田的地契，悄悄交給她，有些心酸地道：
「本不該說晦氣話，但家家都有煩心事，方家本來是不同意結親的，後來才……以後你做了方家人，還不知道會是怎樣的日子。這些田，算是我給你的嫁妝，也是給你一個保障並留條後路。我的意思，你是不必給方家人知道的。」
小巧眼紅紅道：「怎麼敢當姐姐如此大禮？」
荷花勉強笑了一笑：「你從我們家還要靠蕃薯拌飯才能吃得飽的日子就跟著我了，這麼多年的情分，我爹、哥哥和我都把你和稱砣當作了自家人，本該早就還了你們的自由身，若不是稱砣一力阻止……如今你要嫁人了，我再捨不得，也不能攔著你。這還只是給你偷偷備著的，你和稱砣都當得起！」
小巧辭了又辭，到最後荷花拍桌子說地契都已經弄好了，她要也得要，不要也得要，小巧才淚汪汪收著了。荷花又道：「過日子沒有一輩子順風順水的，總是要磕磕碰碰。你要記著對自己好一點，有什麼事情也可以來找我。就算不是正經娘家，好歹你也是季家出去的……」
說著說著自己也忍不住要掉淚，看著身邊親近的人出嫁，想到自己還不確定的未來，又喜又憂，兩個人哭了一場才算。
小巧最後抹著眼淚道：「姐姐以後要放寬些，好好照顧自己。親事不要太著急，憑姐姐的人品樣貌並持家能力，不愁找不到好人家……」
「自從劉家小姐的事情後，爹爹就不急著安排我的親事了，你放心吧。」
荷花第一次在徐府見過的那個端莊賢淑的劉小姐，是從小訂下的親事，不料她未婚夫沒等到成親就死了，她那夫家還不肯撤銷婚約，一定要劉小姐和那男子的牌位成親，嫁過去做望門寡。劉小姐不知聽了什麼人的攛掇，就收拾些細軟想要離家出走，半路上被歹人劫持，幾經周折劉家才把人尋回來。她那夫家這時候卻說劉小姐被男人劫持，肯定不是貞潔身了，再配不上做他們家的望門寡。
劉小姐逃不過，尋死用也不成，最後絞了頭做姑子。可憐好好的一個人，從此就只能青燈古佛作伴。
小巧也是知道這件事的。兩個人又唏噓一番，才各自歇息。
後來荷花又準備了些飾並幾封銀子，馮姨娘提供了一些布帛綢緞並兩箱成衣，荷花翻過箱子，現有自己正煩惱的一些畫冊，笑嘻嘻提示了小巧幾句，到了那一天，熱熱鬧鬧把小巧送出了家門。