彷彿一個棋手，眼見著盤面上佔盡優勢，勝券已然在握，突然對手放出一記勝負手，整個局勢立時逆轉，自己卻幾乎如同被打中七寸，之前所有的優勢，在這麼一瞬間，竟恍如鏡花水月般可笑。縱有再多的雄心野望，此時也只能添作為更多的絕望……
呂惠卿獨自一個人愣愣地站在自家的花園裡，呆呆地望著那幾朵逆時而開的野花，神情幾近木然。
命運彷彿是在戲弄他一般。
「蔡京！蔡京！」他已經將這個該死的名字，咬牙切齒，詛咒了無數遍，但這改變不了任何事情。皇帝算得上是幾百年來有數的英主，兵權、財權、人事權——古往今來，任何一個英主，都會牢牢把握著這三樣東西，絕不允許任何人輕易冒犯。石越當年費盡心機，才讓皇帝將財權轉給外朝——但他也不得不做出妥協，所有的財庫，都有宦官監督。皇帝可以原諒他濫發交鈔的無奈，哪怕造成再大的後果，皇帝也會體諒他的苦衷，但是，呂惠卿卻知道，皇帝絕對不會原諒這件事情！
呂惠卿忽然想起一個典故——當年曹操無糧，便污賴糧官貪污，竟將之處死，使三軍以為缺糧只是因為貪污，由此而穩定軍心——他不由打了個寒戰，誰知道皇帝會不會將他呂惠卿當成那個糧官？！
呂惠卿只覺得前途忽然間，非常黯淡。
左藏庫至少虧空數百萬貫交鈔！呂惠卿心裡非常清楚，只要有一個月的緩衝，這點虧空，他完全可以從容補上，他有一百種方法可以保證「萬無一失」。但是他卻絕對想不到，司馬光的手段，會如此的果斷、狠辣！他自然不會去想，若非他將司馬光逼上絕路，司馬光也不可能冒這麼大的風險，親自去右藏庫局查看賬本——沒有皇帝的敕書，沒有政事堂的敕令，沒有太府寺的公文，右藏庫局本來可以完全不理會司馬光的。到時候，司馬光要搭上的，便是他的政治生命！但偏偏在司馬光去右藏庫局的時候，新輪任的皇城司親從官，是舊黨子弟；而幾個與呂和卿關係好的官員，卻都被人請去喝酒過節了……
這顯然也是算計好的陰謀。
呂惠卿早在心裡計算過，整件事情要成功，司馬光必須得到太府寺、開封府、樞密院三方面的暗中！可笑這麼大的一樁陰謀，自己竟然被完全蒙在鼓中！
無能！
恥辱！
呂惠卿不能原諒自己的失策。
但如今的局勢，卻已是極度的不利了。呂惠卿心裡很清楚，皇帝在骨子裡，不是一個心機城府很深很陰沉的人，皇帝的性情，內裡是衝動、熱切的。皇帝內心中，充滿著理想的火焰，這種熱情，讓他能不顧一切，一往無前地去變法，去改變百年來的陳規陋習，去將自己的夢想變成現實……但皇帝的內心，實際上也是敏感和脆弱的，他渴望成功，畏懼任何的失敗與挫折。一丁點的挫折，就會讓他心裡極度的緊張，甚至表現出神經質的情緒。他表面上的鎮定與從容，其實都不過是所謂的「帝王之術」，在臣子面前，要表現出帝王的威嚴與不測來……
呂惠卿自負，整個大宋朝，除了他之外，最多只有王安石與石越——只有他們三個人，才真正瞭解皇帝的性格。
但是，也正因為這種瞭解，讓呂惠卿清楚地知道自己的處境。皇帝討厭，甚至是畏懼挫折，他卻一再給他挫折——益州局勢糾纏不清，全國到處物價飛漲——也許，這些皇帝還可以容忍。但是，皇帝還有一腦子的君明臣賢、君臣相知，劉備與諸葛、唐太宗與魏征……這次事發，不能不讓皇帝產生被背叛的感覺！
皇帝也許會感到厭惡，見到自己，就會想起被背叛，讓他覺得自己缺少知人之明，覺得會被後世嘲笑……
倘若真有這樣的感覺，那將是最可怕的事情。
也許，時間能解決這些事情，皇帝曾經是那麼地猜忌著石越，但因為皇帝的性格，卻始終也在保護著石越，石越做了那麼多犯忌的事情，最後都安然無恙，到如今，皇帝對石越儼然又已經是信任有加了……如果有足夠的時間，呂惠卿有自信能挽回皇帝對自己的印象。
但是，他哪裡又會有足夠的時間？
呂和卿、方澤涉案，他必須按著慣例避位。
司馬光一定會窮追猛打，馬默、蔡京不用說，李舜舉雖然因為舊黨的偏見，同樣被舊黨排斥，但是以人品而論，卻是熙寧朝所有的宦官中人品最好的，呂惠卿根本不能指望可以賄賂、拉攏他。
而他避位之後，政事堂就是馮京、王珪的天下，他們不落井下石已經不錯，他還能指望著王珪替自己說話麼？
汴京的風向，幾乎在一夜之間，便已轉向！
呂惠卿伸出腳，將一朵綻放的野花用力輾入泥中。
他也不是完全沒有勝算。
他還可以和司馬光比時間！
皇帝也許活不過半年了，能不能挽回信任也許不再重要，甚至皇帝厭惡他也不是那麼重要……如果他先將司馬光趕出汴京的話，他還是有機會在相位上熬到皇帝駕崩的！哪怕是避位的也不要緊，只要他還是尚書左僕射就行！
到時候，他就還有籌碼，去博一把策立之功！
但呂惠卿馬上就體會到了什麼叫屋漏偏逢連夜雨。便見呂升卿慌慌張張闖進花園，快步走到呂惠卿跟前，低聲說道：「大事不好！陳元鳳出事了！」
＊
「……往者熙寧十四年以前，蜀人之富可知也。中戶之家，莫不有三年蓄聚；上戶又十倍於此。耕於野者，不願為公侯；藏於民家者，倍於府庫也。然一經西南夷之役，冰消火燎，不三四年間，十不存一二。今之所謂富民者，昔日之僕隸也；今之所謂蓄聚者，昔日之殘棄也……成都石米二十千，百姓困苦，夏稅未償，又征秋稅，中戶以下，俱憂無越冬之糧……又蜀地淫祠風行，百年以來，屢禁不絕。一縣之民，祀二郎者一二，信蓮社者三四，此正張角之徒倡亂之由也，其患在朝夕……」
趙頊手裡拿著陳元鳳的奏章，反反覆覆地看著。奏章上面，還有參知政事范純仁的貼黃，貼黃最後面的那行字尤其刺目——「蜀中危貽！」
「官家。」王賢妃望著神情幾乎有點呆滯的趙頊，不覺有點心疼。
陳元鳳的萬言書，打擊到的，不僅僅是呂惠卿。她輕輕走到趙頊跟前，想從他手中取走那本奏折，但趙頊卻攥得死死的，一點也不肯放鬆。
「官家！」王賢妃再次柔聲喚道，「歇息一會罷。」
但趙頊卻恍如沒有聽到王賢妃的話，只是不住地搖頭、歎息、冷笑……
十七年的勵精圖治，換來的卻是「蜀中危貽」這四個字？！
對「今之賢人」十幾年的信任，難道就是為了換來「欺上瞞下」四個字？！
這不是呂惠卿的政敵呈上來的札子！這是新黨的青壯派，呂惠卿的門生陳元鳳寫的奏章！是呂惠卿親自推薦陳元鳳去的益州！
這也不是陳元鳳落井下石，奸詐無常！當陳元鳳在成都府寫這篇奏章的時候，呂惠卿還是炙手可熱、隻手遮天的政事堂首相！趙頊甚至可以想像到陳元鳳在寫這封奏章時，是下定了怎麼樣的決心。
可笑，曾經有那麼多的官員上書提及益州的局勢，趙頊卻還認為那不過是黨爭下的誇大其辭！當唐康一而再，再而三地冒著得罪自己的危險，陳說益州局勢危在旦夕的時候，自己卻還認為那不過是年輕人的偏見！
幾個西南夷而已！哪能真的那麼嚴重？
趙頊曾經這麼想。
推行任何一項政策，都會有點點滴滴的負面反應，這些東西都會被反對者無限地誇大。所謂的諂言，多少也會有點根據。身為君主，要會從各種各樣的爭論中，根據情理來分辨是非，用人不疑，疑人不用……
而「常理」告訴趙頊，幾個西南夷是不可能把益州搞得像唐康們說的那麼糟糕的！
但是，現在這些都已經成為笑柄。
更可靠的「常理」告訴趙頊，陳元鳳沒有任何理由去捏造這麼大的謊言，去陷害呂惠卿！陳元鳳用一封萬言書，寫下他入蜀之後的所見所聞，指出益州百姓正紛紛破產，各種被朝廷禁止的教派大行其道，而更危險的是，地方官員裝聾作啞，甚至是火上加油，而大宋朝廷尤自渾然不覺其中的危險！
現在的「常理」，都指向一個解釋。
惟一的解釋！
他信錯了人了。
王賢妃心疼地望著趙頊，最終無奈地退了出去，走到門口，悄悄向一個內侍吩咐道：「去將淑壽公主請來。」整個大宋，也許淑壽是惟一一個可以令皇帝露出笑容的人。
＊
「好！好！真不愧是我的好學生！」呂惠卿讀著手中的《益州聞見札子》，連叫了兩聲好，但他陰鬱的臉色，卻顯出他並不是真的那麼從容冷靜豁達。
司馬光與蔡京剛剛從正面給了自己一記重拳，陳元鳳便又從背後捅上了一刀。
這一刀更狠、更毒！
為了益州觀風使的人選，為了掩蓋住益州的問題，他與舊黨費盡心機，耍盡手段，若早知道陳元鳳會來這麼一手，當初真不知道在爭什麼！
呂惠卿在心裡自嘲道。
陳元鳳若真的是落井下石，他的挫折感也許還要輕一點。但是，陳元鳳明明不是落井下石！他當著自己的面，信誓旦旦地答應去替自己盯著益州局勢，誰曾想，他才到成都府，便迫不及待地和自己翻臉了！
陳元鳳是個聰明人。
呂惠卿更是個聰明人。
陳元鳳這麼迫不及待地與呂惠卿劃清界線，那理由只可能是一個——益州的局勢，已經是危在旦夕了！那裡已經危險得讓陳元鳳寧可冒著被呂惠卿打擊報復的危險，也要與他劃清界線的地步了！
這份萬言書之所以在這個時候遞上來，也許不過是巧合而已。陳元鳳可能一點也不希望永順錢莊案爆發，原本所有的光芒與焦點，都應當屬於他陳元鳳的！
只是人算不如天算，卻讓蔡京佔了便宜。
儘管被人從背後捅了一刀，呂惠卿卻還是相信陳元鳳的嗅覺。但這個時候，他已經顧不上益州局勢了。
前面等待他的，將是他仕宦以來，最大的洪水。
但只要有一塊木板，他都會死死抓住。
「養虎為患，大哥，這該如何是好……還有永順錢莊的案子……」
「你急什麼？！」呂惠卿喝住急得團團轉的呂升卿，「永順錢莊，咬死一個宗旨，最多只承認方澤收了永順錢莊的賄賂，挪用庫藏交鈔放貸。熙寧十六年以前的賬本早就燒了，賬目也抹得乾淨，你不認賬，他們能有什麼證據？十六年以後的事，能拖則拖，能賴則賴，實在拖不下去了，抵賴不了了，所有的罪名叫方澤與沈七全部攬下，熬得過一年半載，只要我還在相位上，頂多就是充軍流放的罪。我保他們過兩年就回來了。」
呂升卿原本覺得永順錢莊案已是世界末日一般，只怕呂家十幾年來積攢下來的千萬貫的家產，也會被罰沒一空。這時候聽呂惠卿這一說，不由得心神大定，高興道：「只要和卿沒事便好。」
呂惠卿卻搖了搖頭，道：「李陶也罷，和卿也罷，進了御史台，就不會毫髮無損的出來。但只要不落上這大罪名，加點小罪過也無關緊要，最多便是貶官。」
「那也不打緊了。」呂升卿笑道。
呂惠卿卻是笑不出來。時間！時間現在比什麼都重要！但他不能讓呂升卿也亂了陣腳，只能強作鎮定，吩咐道：「你要親自去見一次舒亶……」
＊
十月八日，御史台。
御史台一如既往，只是由幾個閽吏把守著那兩扇陰森森的，令大宋的官員們聞名喪膽的大門，但是它的門口，卻是異常的冷清。幾乎汴京所有的官員，寧可繞行，也不願意經過御史台的門口。汴京市民彷彿也感受到氣氛的詭異，不約而同地對御史台敬而遠之。
舒亶在空空蕩蕩的御史台前下了馬車，抬頭望了一眼天空。御史台的上空，暗紅暗紅的，「怕是要下雪了。」他不由得縮了縮脖子，攏了攏披風，向著御史台走去。
走到門口，舒亶只覺右眼皮忽然一陣急劇的跳動。
「一榮俱榮，一損俱損！」他忽然又想起呂惠卿讓呂升卿帶給自己的話。
舒亶再次感覺到一陣陣的寒意。
整個汴京，人人都知道呂惠卿已經是被架在火上烤了。永順錢莊案，陳元鳳上書，任一件事，都已經致命，更何況兩件事情一前一後，接踵而來。休說聖眷已去，便是皇帝想保，只怕也保不住。如今甚至連新黨也紛紛轉向，那些平素裡天天拍呂惠卿馬屁的人，這個時候更是迫不及待地跳出來，甚至比舊黨更厲聲地彈劾呂惠卿欺君誤國，縱容親屬，中飽私囊，損國自肥，天理不容……
舒亶怎麼樣也想不明白——呂惠卿為什麼還不請辭？
這個時候了，還不請辭相位，難道要等著被人趕下台麼？
皇帝將陳元鳳的札子公開發出來，意思就是要呂惠卿自己辭相，存個體面。這已經是盡人皆知的事情。
但呂惠卿雖然告病待罪在家，卻就是不肯辭相。
不僅如此，數日之內，他還連上三封札子自辯。為熙寧歸化辯護，不相信呂和卿涉案，指責益州官員報喜不報憂，只肯為自己偏聽誤信而謝罪……
這更激起了台諫、侍從官員們的怒氣。斥責呂惠卿在告病待罪時，不當為自己辯護；批評他貪戀權位，不肯辭相……台諫官員們已然將彈劾呂惠卿與益州官員當成了每日必做的功課。他們的打擊面也斷然不會只局限於呂惠卿一人身上，非友即敵，凡是不肯附風彈劾呂惠卿的，都成為一樁罪過，立即會被加以「黨附呂惠卿」的罪名，加以彈劾。不少舊黨官員似乎認為勝券在握，無數的新黨官員，紛紛被冠以「黨附呂惠卿」的罪名，被翻出陳年往事，受到彈劾。
而舒亶，更加是舊黨的眼中釘、目中刺，必欲拔之而後快者。沒有了呂惠卿這個擋箭牌，幾天之內，幾乎所有的新黨官員，都同時感受到刺骨的寒意。果真是「一榮俱榮，一損俱損」！舒亶知道自己已經沒有任何退路。他甚至比呂惠卿更招人忌恨！如今彈劾他的奏章，僅次於呂惠卿。雖然翻來覆去，都不過些危言聳聽的空話套話，但舒亶面臨的壓力，也空前強大。呂公著莫名其妙的失蹤，怎麼也查不到去向，這已經成為一個話柄；但最糟糕的，卻是司馬康——舒亶用盡了渾身解數，卻從他嘴裡問不出一句話來。要求釋放司馬康的呼聲越來越高，遲早會引起皇帝的注意。但如若找不到他半點罪名便這麼釋放，他舒亶同樣也沒辦法交待。到時候，司馬光回到政事堂，後果將不堪設想。
舒亶已經連五個晚上不能入睡了。幫呂惠卿就是幫自己。哪怕是為了自保，他也要撬開司馬康的嘴巴。不扳倒司馬十二，他睡不安寢。三天前，舒亶便設法支開石得一，打算鍛煉成獄。但不曾想，司馬康看似一個公子哥兒，在獄中已經折磨得不成人形，不料卻是個硬骨頭，無論舒亶怎麼用刑，也拿不到半句口供。
司馬牛！老的是司馬牛，小的也是司馬牛！
舒亶在心裡憤憤的咒罵著。
今天定要叫他開口。
舒亶幾乎是咬著牙，走進御史台。
「舒、舒大人……不、不好了……」他剛剛踏進院中，便見一個台吏臉色慘白地跑過來，結結巴巴地稟道。
「什麼不好了？」舒亶的右眼皮又跳了起來。
「司、司馬康要、要不行了……」
「什麼？！」一時間，舒亶只覺得天空整個地塌了下來。
＊
舒亶在台吏的帶領下，高一腳低一腳的急急忙忙趕到了司馬康的牢房。因為牢房的地面比外面的地面要低，整間牢房顯得十分的陰冷烏黑。舒亶彎著腰進到牢房中，直起身來，幾乎便感覺頭要碰上房頂了，房中瀰漫著污穢的臭味，令舒亶不由得厭惡地捏起了鼻子。他定了好一會的神，才發現司馬康裹著一床單薄的破被子，蜷成一團，縮在陰黑陰黑的床上，身子不時抽搐著，口中喃喃地說著胡話。舒亶躬著身子，走到司馬康旁邊，伸手觸了觸他的額頭，卻是滾燙如火。
舒亶緊鎖著眉頭，呆呆地，半晌沒有說話。
「舒大人，這樣怕是不行……」承差吏在旁邊小心翼翼地說著。
舒亶唔了一聲，又呆了好一會，才如夢初醒般抬起頭來，吩咐道：「先去抬盆火進來，燒旺一點。」
那承差吏連忙答應了，退出牢房。
「如何是好？這要如何是好？！」舒亶不待他走遠，便已焦急地搓著雙手，在窄小的牢房中，打起轉來。
這可不是玩的。果真沒有半句口供的司馬康有個三長兩短，舒亶斷然是無法交差的。可眼見著司馬康這情形，放回家去，都不知道能不能熬過去，若繼續關押著，那就是非死不可了！但若就這麼放出去，舒亶的日子也一樣不多了。
「真真是禍不單行……」
舒亶還在心裡怨天尤人著，便聽著外面傳來一陣急促的腳步聲。他尚未回過神，便見一人已彎著身子鑽了進來，快步走到司馬康跟前，摸了摸他的額頭，立時便像被燙著一般，閃到一旁。
舒亶到這時才看清來人竟是石得一，他知道必是台吏也報告給石得一了，忙招呼道：「押班如何也來了？」
石得一轉過身來，望著舒亶，苦笑道：「舒大人，你可害苦咱家了！」
「押班這話……」
「罷！罷！」石得一不待舒亶多說，連連擺手，道：「別的事我也不管了。舒大人且說說這要如何善後罷！」
舒亶已聽到石得一言語之中，早將自己的責任撇得一乾二淨，全是一副自己為舒亶所誤的嘴臉。他心中惱怒，冷笑道：「不知押班又是何主意？」
「依在下的淺見，還是速速結案罷。」石得一恍若全沒聽到舒亶話中的譏諷，又瞥了一眼司馬康，道：「司馬衙內這樣子，只怕竟是沒有涉案的。說不得，舒大人要擔當點，先讓他回府去治病要緊。倘若在台裡有個三長兩短，你我都擔當不起的……」
這言語之間，態度竟已是一百八十度的大轉彎。
「奄豎！」舒亶在心裡恨恨罵了一聲。但如今風向大變，皇帝身體又出現好轉的跡象，石得一自保不暇，這個時候又豈會把自己的前程性命，全部綁到呂惠卿、舒亶身上？便是趙顥，也不能叫他白白將自己給葬送了。只是石得一想抽身，舒亶卻未必便肯，「押班此言差矣。司馬康的口供至關緊要，豈能便此草草結案？這樁案子，是由蘇頌枉法引致，難道我等也要枉法不成？這等辜負聖恩的事，舒某卻是死也不做的。」
伸頭也是一刀，縮頭也是一刀。事已至此，不將司馬光趕下台，舒亶還能有什麼好果子吃？難道他現在放了司馬康，司馬十二便會感恩戴德，替他舒亶燒高香不成？石得一想抽身，也沒那麼容易。
石得一的臉色也難看了。「口供再緊要，也沒有鍛煉之理。舒大人不肯放人，又有何高見？」
這話卻是將舒亶徹底問住了。
他憑什麼去扳倒司馬光？
憑這陰暗的牢房中，那個高熱昏迷的司馬康？這個司馬康，不是葬送司馬光的，而分明是葬送他舒亶的！
舒亶完全能想像得到這個昏迷不醒、被折磨得幾乎不成人形，身上還有傷痕的司馬康出獄之後，會給他帶來什麼樣的災難……倘若他能拿到司馬康的口供，那還有說辭為自己辯護；如今卻是沒有半句口供。他只能接受鋪天蓋地責難、彈劾、憤怒，甚至可能還有皇帝的怒氣。舒亶知道自己得罪了多少人。
被發配到一個偏遠的州縣，貧困潦倒，形同乞丐、囚犯，不僅僅失去人身自由，還會受到種種刁難、嘲笑、戲弄、侮辱；流放途中，有盜賊與各種疾病隨時可能奪去性命；僥倖到了目的地，瘴氣、瘟疫，甚至是最常見的水土不服，也可能致人死命——在那些邊遠的地方，缺醫少藥，那是最常見不過的事情。因為貶官而病死在異鄉，僥倖回來也落下一身疾病的例子，實在是太多了。
有勇氣坦然面對貶流到偏遠州縣的官員，始終都只是極少數。自大宋建國開始，一百多年來，考上進士後因為被派往南方的邊遠州縣當官而拒絕上任，甚至棄官歸鄉的事情，從來都沒有停止過。發配到邊遠州縣安置，在外人看來，那可能是一種仁慈，但倘若真的要降臨到自己身上，那種感覺，其實與死也相差不遠。
舒亶絕不甘心去面對這樣的命運。
但這種悲慘的命運，卻離他幾乎已只有咫尺之遙。
而且，很可能就此永無翻身之日。
這一切，都是這個司馬康帶給他的。
「舒大人，火來了！」承差吏端著一盆燒得通紅的炭火走進牢房中，抬眼卻見石得一也在牢房中，慌忙將火放下行禮。
「罷了。」石得一尖著嗓子應了一聲，看都沒看承差吏，只望著舒亶，乾笑道：「還望舒大人三思，我先告辭了。」說著，拂袖離開牢房。
「去悄悄給他請個郎中來，好好照看著。」舒亶心煩意亂地吩咐了承差吏，也跟著鑽了出去。
出了牢房，舒亶在御史台也呆不安穩，找了個借口便溜了出去。馬車出了內城西南的崇明門，便在崇明門外惠民河邊上的一家酒樓外停了。舒亶下了馬車，便往店中走去。那掌櫃老遠見著舒亶，早就笑容滿面的跑了出來，將他迎進店中，一面低聲笑道：「秘丞早吩咐了，舒大人今天會來……」
「秘丞來了麼？」舒亶打斷了掌櫃，逕直問道。二人口中的「秘丞」，便是秘書丞呂升卿——呂升卿雖然做過經筵，但他既無吏材，又少學問，又怕吃苦，不願離京，因此後來陞遷反而極慢，做到這個秘書丞，都已經是皇帝特別的恩典——這家酒樓，少有人知道，原是呂升卿送給他愛妾的遠房哥哥的。宰相與台諫交結，本來就是一樁大罪，何況如今又分外敏感。舒亶與呂升卿便經常在這裡見面，舒亶本與呂升卿約好晚上見面，這時未及中午，舒亶便到了，這時候卻是明知故問。
「府裡下人過來說了，要晚點才能到……」
「那要勞煩掌櫃的去通報一聲，便說我有要事相商。」
「是。小的馬上派人去請。」那掌櫃早得到呂升卿的吩咐，連忙答應了，將舒亶請進酒樓後面的一個單獨的小院裡。
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