汴京西角樓大街。此時，時間已是熙寧十七年的八月下旬。田烈武如往常一樣，約了幾個朋友，在清風樓吃著酒。雖然又變成了翊麾副尉，但是宋朝禁軍將士待遇一向優厚，翊麾副尉到底還是個從七品的武官，即使據新官制，沒有了實際的差遣後，薪俸便幾乎要銳減一半，可只要不過那種奢侈的生活，在汴京悠閒度日，依然不成問題。更何況，即使在田烈武「發達」起來之後，田家的女人們也還是保持著勞動的習慣，從家裡的女主人到使喚婢女，都會接一些從大商人那裡層層分包下來的針線活，以貼補家用。像這樣的家庭，只要國家不
發生大的動盪，是斷不至於受窮的。只不過，對於戎馬生涯，田烈武似乎有一種天生的嚮往與喜愛，雖然剛開始一段的時間，感覺竟是好久沒有過的輕鬆與安定，但時間一長，心裡便沒來由的發起慌來。而這個時候，凡是與前線有關的消息，便格外能打動他的神經。
「田兄可曾聽說了？——小閻王與慕容將軍昨天下午到京師了。」趙時忠一面告著罪，一面迫不及待地說道。兩人自從在劉樓邂逅相識，沒幾日間，便已稱兄道弟。
「看來西南夷能平定了。」一旁的開封府巡檢溫大有一面吃著酒，一面接過話來笑道。溫大有是個粗壯的西北漢子，穿著黑色綢緞做的袍子，看起來儀表堂堂、威風凜凜；而坐在他旁邊默默吃酒的馬紹，卻是又矮又胖，長相十分的猥瑣，其穿著打扮，便是做溫大有的跟班，都有點提攜不上的意思。但田烈武卻知道二人家世大不一樣，溫大有是客戶出身，斗大的字不認得幾個，而馬紹家卻是當地的名門望族，也曾讀過十幾年的書。
只是他頗吃了相貌的虧——宋朝在不成文的慣例上，依然保持著唐代的一些遺風，像馬紹這樣相貌有點影響市容的人，既考不上舉子，想另謀出身，自「流外」做起，也不免受到歧視，只得被迫棄文學武。
這兩人原本都是涇原人氏，石越在渭州受襲後，二人皆應募為石越帥府的親兵。其後往來傳遞軍情，護衛帥司安全，還參加了慶州之戰，熙寧西討末期，平定仁多澣之變，他二人也有點微功。雖然比不上戰功纍纍的將士，但到底是所謂「宰相門前七品官」，兼之辦事還算小心，又有點才能，石越拜為樞副之前，便以軍功保薦他們轉任為地方武職。幾年之間，竟齊齊做到開封府巡檢——便在一個多月前，石府大娘走失，石越僅僅一句口訊，二人便出動手下全部人馬滿城尋找……
他們與田烈武卻也是老相識了。田烈武被降職閒置回家，二人是最先到田府來慰問的。
「我看未必。」馬紹手裡的筷子一面急速地夾起一塊大肥肉，放到口咀嚼著，一面含混不清地說道。眾人皆是望著他，等他繼續說理由，但馬紹卻吞了這口肥肉後，端起杯子來又喝了口酒，眼珠子朝著桌上的菜餚溜了一遍，筷子又伸向一塊野豬肉。竟是再也不提了。
三人見他這樣，不由相顧一笑。趙時忠不再去理會馬紹，只把目光投向田烈武，關切地問道：「田兄以為這回能定了麼？」
田烈武笑著搖了搖頭，只道：「小王將軍是我在講武學堂時的教官，帶兵打仗都沒得說。」
「那就好，那就好。」趙時忠連連說道，彷彿是放下一塊大石頭來。
田烈武與溫大有見他這模樣，都覺得好笑，溫大有玩笑道：「趙兄怎的如此擔心？莫不是有相好的在益州？」
「固所願也。」趙時忠也開玩笑地掉了句書袋，旋即正容道：「許兄有所不知，這一個月來，我們那邊有不少流言，說什麼西南夷終不能平，益州要出大亂子。還有人說，契丹人要趁虛而入，便是在等這個時機……」
「遼狗也配？！」溫大有啐了一口，打斷了趙時忠，大聲道：「他們不來，俺們還要北伐呢。休說幽州、大同，便是臨潢府，拿下來也不過是舉手之勞。西南夷能興什麼風浪，西軍精銳一到，若非是太祖皇帝玉斧劃界，便是將大理段氏擒來汴京，也非難事……」
趙時忠聽他口沫橫飛地說著大話，尷尬地望著田烈武。田烈武笑笑，給趙時忠滿上酒，示意他喝酒吃菜。
馬紹見二人也開始下筷，一面更加飛快地往嘴裡送著各類食物，一面含混不清地對趙時忠笑道：「溫大有的話，便好比說媒人誇好女兒、和尚不吃酒肉……」
趙時忠方舉著，聞言不由一怔，問道：「此話怎講？」
馬紹卻忙著吃喝，又沒空理他了。
田烈武知趙時忠到汴京不久，不知道這些市井俚語也不足為怪，因笑著解釋道：「這是東京俗話，媒人誇好女兒、和尚不吃酒肉、醉漢隔宿請客，皆未得便信。若是輕信了他，難免吃虧上當。」
趙時忠聽得明白，不由莞爾，笑道：「果真是未得便信。」一面還回味道：「和尚不吃酒肉……」越想越覺好笑。
溫大有雖被眾人取笑，卻也並不生氣，只是抓住馬紹，定要和他打賭。
田烈武卻到底還是記著流言之事，他知道趙時忠所說的「我們那邊」，自是指在汴京的西夏舊人，不免更是擔心。也不管馬、溫二人，又問道：「這流言大伙信還是不信？」
「自是有信的，也有不信的，也有將信將疑的。」趙時忠道，「依我所知，到底還是不信的多。便是信的，也多是憂懼北人趁機南下，於大宋不利。」他說的卻是實情，即使是心懷故國的黨項人，也不曾抱有遼夏夾擊宋朝，趁機恢復故土的幻想。他們反而擔心如果契丹人果真大舉南下，他們很可能被強征從軍——但凡在汴京定居下來的西夏人，都不希望戰爭。那些習慣於戰鬥的人，還懷有建功立業的野心的人，十之八九，早已經加入到宋軍當中，而留在汴京的，有很大一部分是他們的家屬——沒有人希望自己的親人在一場殘酷的戰爭
中喪命。
田烈武稍稍放心點頭。卻聽趙時忠又笑道：「如今人人只關心兩件事，一是早點平定西南夷，汴京物價能降下來——再這樣亂下去，過日子可越發不易了。還好如今兩位名將來了，大伙的心便放下了一半。另一件，便是看桑山長到底肯不肯受詔了……」
田烈武與溫、馬無言地對視一眼，沒有人肯接趙時忠的話。三人都與石府淵源匪淺，對石越極是敬重，桑充國是石夫人的親哥哥，他們自是不肯隨便議論的。但是，三人也知道，這件事情，他們也只能管得住自己的嘴巴。
＊
早先向皇后與朱妃流露出來的桑充國、程頤為資善堂直講的態度，宛如在熊熊大火上又澆上了一桶石油，在很多人看來，這更加坐實了之前有關高太后屬意二人的傳說。兼之皇帝數日一病，藥石似乎全無效力，進食又越來越少，健康堪憂，這又加重了許多大臣的憂懼。雖然不敢宣諸於口，但很多人在心裡，卻已經不指望皇帝能夠給六哥趙傭主持冠禮了，讓皇帝在健在之時，親眼看到六哥出閣讀書，便成為許多忠直的大臣的希望。從外廷到內廷，皇后、妃子、說得上話的押班、都知，還有兩府學士院台諫諸部寺監，只要趁著皇帝病情
稍稍好轉，便催促著皇帝盡快讓六哥出閣讀書。為此，不少人甚至在皇帝面前痛哭流涕。
這個時候，幾乎已經沒有人再爭議資善堂直講的人選問題，人們彷彿已經默認桑充國與程頤便是當然的人選——這也是可以理解的，休說桑、程二人的確是各派系都可以接受的人選，單單是那個「皇太后屬意」的傳聞，在這個敏感的時刻，便更加讓人無法反對——在皇帝崩駕後，高太后將對朝局有著舉足輕重的影響力，這幾乎已是宋朝的傳統——真宗崩駕後是劉太后聽政，仁宗崩駕後，曹太后也曾經垂簾……
極為弔詭的是，這個時候，新黨的官員反而遠比舊黨的官員要急切。原來反對桑、程二人的官員，也改變了口風，開始極力的這一任命。皇帝一旦崩駕，高太后傾向舊黨是路人皆知的事情，如果不在此之前把這事定下來，到時候新皇帝的老師，恐怕就是一個純粹的舊黨了。這顯然於新黨的政治利益是不合的。畢竟，桑充國再怎麼樣，也是王安石的愛婿，與新黨到底有幾分香火之情。這時，連之前一直不肯表態的呂惠卿，也姍姍來遲地上表，請求皇帝「為萬世計」，盡早讓六哥出閣讀書。
到了最後，內廷中，甚至連一直服侍生病中的趙頊的王妃，也小心翼翼地勸諫了。
趙頊面對內外的壓力與催促，再也堅持不住。
「天下之議皆許之！」在蕭佑丹回國之前的最後一次召見時，趙頊忍不住在這位遼國衛王面前，無奈地發著牢騷。
蕭佑丹這次使宋，在某種程度上算是空手而歸。宋朝自然不會借款給遼國，而遼國也同樣放不下這個面子。雙方達成的唯一妥協是，宋廷諒解遼國單方面提高奢侈品稅。但這只是杯水車薪。休說提高奢侈品稅會在國內造成貴族的反彈，而且其執行效果也無法保證——很可能只會促使走私猖獗；即使是成功了，也只能略略緩解遼國在貿易上的窘境。因為在宋遼貿易結構中，奢侈品所佔份額尚不到三成。
蕭佑丹回國後，大遼遲早將面臨抉擇。
但從另一方面來說，蕭佑丹使宋，卻也是滿載而歸。這自然不是指為了答謝大遼皇帝，彰顯兩國友好，由宋朝皇帝贈送給大遼皇帝的包括兩頭白象在內的海外奇珍。蕭佑丹這次出使，對伐夏勝利後之南朝有了更直觀的印象。至少，他知道宋朝現在的確是隱患重重。根據拖古烈的分析與蕭佑丹的見聞，二人皆預測益州局勢可能在年底左右，敗壞到不可收拾的局面。而且二人皆相信，宋朝財政狀況已經在惡化之中。
南朝並沒有想像中的強大。
而且，二人之前亦曾有過共識，如果不是南朝被困於這些窘境之中，他們是極可能對遼國進行軍事冒險的。南朝人「收復」幽薊諸州的野心，從來沒有今日這麼強烈過。
但是，這種危險已經被確信越來越小。
南朝皇帝重病便是一個轉機。若是幼主即位，高太后聽政，必然重用舊黨，那麼在十至二十年內，南朝太可能主動進攻遼國。他們急需休養生息的時間。而且舊黨相對謹慎，更關注於國內的民生。但若萬一是另立長君，情況便會大不相同，變得無法預估——如果新君得位的過程過於艱難，並且極不穩固，那麼他很可能為了轉移矛盾，而悍然發動戰爭，冀望於奪取幽薊諸州，來鞏固他的皇位；若是得位過程還算平穩，那他也可能一改趙頊四處征伐進取的作風，休養生息，籠絡舊黨，用時間來贏得民心。
所以，總體說來，這方面是對遼國有利的。蕭佑丹至少已經可以確信，是否選擇戰爭，選擇權暫時還在遼國手中。
但也有讓蕭佑丹感到失望的事情。從耶律萌接觸到的西夏貴族來看，降宋的西夏人，並沒有如想像中的那樣懷念故國，亦沒有對宋朝有明顯的仇恨情緒。與奔遼的西夏貴族一樣，這些人絕大部分都安於現狀，甚至開始死心塌地視自己為宋人。儘管他們在汴京難免受到歧視，但其中的佼佼者，卻都在竭盡全力地融入這個新的祖國。只有極少數人還對秉常的西夏國還懷著強烈的忠誠之心，幻想有朝一日能渡過賀蘭山，重新回到新的西夏國。但是，即使是這些人，對於幫助遼國也毫無興趣。其實這種心態是極為正常的，畢竟遼夏之間的戰爭也
沒少過，而若這些西夏人成為遼國的俘虜，可不用指望他們還能有今日這樣的生活。但是，蕭佑丹總不免有點失望。他知道，有相當數量的西夏人加入了宋朝的禁軍，幫助宋軍提高其馬步軍的戰鬥力。為了展示信任的姿態，趙頊甚至下令組建了一支三百人的西夏班直——全部由西夏豪強貴族子弟組成的班直侍衛，由守義侯仁多保忠親自擔任指揮使——韋州知州則特許仁多保忠的弟弟襲任。
哪怕不能收買到西夏舊人為遼國賣命，只要能挑撥他們與宋人互相猜忌，於大遼就是大功一件。
然而這個設想似乎還沒有實施，便破滅了。
這便是趙時忠所聽到的流言的源頭。
蕭佑丹與拖古烈都無法預知益州的局勢究竟會敗壞到哪一步，究竟會拖進多少宋朝軍隊……僅僅憑著對益州局勢的預估與宋朝財政惡化，是不足以打敗南朝的——除非在益州全境暴發大規模的叛亂，至少十萬宋軍精銳入蜀平叛。否則，任何南征都是冒險。畢竟，財政再怎麼樣敗壞，也不可能比五代更差，一但遼軍南下，只怕反而是幫了南朝一把。
這一點，蕭佑丹也清清楚楚。
但是，即使是蕭佑丹與拖古烈樂觀地預計益州會敗壞到「不可收拾之境地」，卻也不敢指望出現宋軍不得不抽調十萬精銳入蜀平叛的局面。
因此，說到底，機會不是沒有，但是風險也同樣很大。
是否能利用好南朝的這些內患，這些內患能夠利用到何種程度，是蕭佑丹需要帶回遼國的煩惱。但表面上的告別卻是友好而傷感的。
蕭佑丹再三致意，吹捧了一番趙頊在位期間的豐功偉績，動情地表示遼國上下將為趙頊祈福，盼望他早日康望，繼續宋遼兄弟之誼。
只是病魔纏身的趙頊卻似乎承受不了過大的壓力，竟然忍不住向蕭佑丹詢問起為太子擇師之事，並且委婉地表達著自己的不滿。
然而，「天下之議皆許之！」——這牢騷後面，也顯示了皇帝的動搖。如果身邊親近的人都在說這兩個人的好話，而趙頊自己其實也找不出他們多少毛病來，那即使是意志堅定的人，也難免會動搖。況且，皇帝心裡也明白，是該讓六哥出閣讀書的時候了。
也許，皇帝在蕭佑丹面前說這句話，在潛意識中，只是想給自己找一個台階下。
而蕭佑丹也的確給了他這個台階。他以一個遼國人的直率，告訴了趙頊白水潭學院在遼國的影響。遼國當今皇帝即位後，創辦的第一所學院，便是以白水潭學院為榜樣設立的，連教材都一模一樣。遼國的貴族士人，無人不知桑充國的大名。
蕭佑丹回國後，趙頊又抽暇再次一一詢問了兩府大臣與石越等重臣的意見，在無人明確反對的情況下，趙頊的態度終於出現大轉變。
他下令以安車之禮徵召桑充國、程頤為資善堂直講。
這一天，距離景城郡公趙仲璲上表被斥，只有短短一個月的時間。
但讓所有人都感到意外的是，對此，桑充國與程頤的態度迥異。後者欣然接受了皇帝的任命，而桑充國，卻委婉地寫了一封長達數千言的謝表，拒絕了皇帝的徵召！
整個汴京都處在猜測之中。
＊
「你說桑充國究竟是什麼意思？」桑充國的拒絕，讓皇帝也感覺非常的驚訝。他再一次望著那份措辭誠懇、謙卑，但語氣卻十分堅決的謝表，忍不住向王賢妃問道。
王賢妃輕輕地給趙頊加上一件薄薄的披風。殿中除了她以外，便只有幾個親近的內侍宮女，趙頊的發問不問可知是向她提出的，但她卻只是笑著抿了抿嘴，並沒有回答。她面前的男子，是這個偉大的帝國的最高主宰，而這個最高主宰正在重病之中——在這種時刻，能夠經常接近他的人，往往便在無形中擁有了巨大的權力。自古以來，那些權力慾望強烈的后妃與內侍，往往便是利用這樣的時刻，通過自己的手腕，建立起無上的權威。再怎麼樣英明的偉大人物，也始終只是人類，在其生命最後的階段，尤其是被疾病纏身之時，他們總是
會被削弱，有時候甚至會昏暗得讓人不敢置信。
但是王賢妃卻始終非常地謹慎，她從沒有利用自己的有利位置，謀求日後的地位的舉動。她幾乎從不干預政治，哪怕是涉及到她的祖國，亦是如此。
後宮的女人與內侍們，往往費盡心機，才能博得君主的寵信，在這過程中，一定會得罪許多的人，而當大樹將傾之時，不甘於一生的投資就這麼白白耗掉，利用最後的機會，為自己的未來謀求一條道路，也是人之常情。
畢竟，大概絕大多數能夠在後宮中脫穎而出，受到皇帝賞識的人，都不會認為自己毫無才能，會甘心在皇帝後死再過平淡、不再受人重視，甚至被人報復的生活。
王賢妃並非是心地純良得近乎天使的人，她也不缺少智慧與手腕。即使她的確愛著面前的這個男子，但她也不是沒有想過為自己的兒子考慮。
但是她終究是什麼也沒有做。
她沒有料到的是，因為這樣，反而讓她贏得了意料之外的東西。宮內的高太后，宮外的兩府大臣，無一不在冷眼旁觀著她的表現。這些皇帝以外最有權力的人物，自然不願意在這個時刻，皇帝身邊突然多出一個充滿權力慾望的女人，這會成為本來就不穩定的政局中的一大變數。所幸地是，這樣的事情並沒有發生。做為補償，原本在心裡還存在猜忌的高太后與司馬光等人，在心裡的石頭落下一半之後，倒也沒有吝嗇自己的好感。
在王賢妃入宮以來第一次，高太后單獨賜了她一幅親筆畫。
這幾乎讓王賢妃受寵若驚——她自進入這汴京的皇宮，行事不能不說不小心，處處討好，事事忍讓，好不容易才讓向皇后與朱妃這兩個最重要的后妃接納自己，但是，在高太后那裡，她是從來沒有討到過好的。想不到，多年想要得到的東西，竟在這個時候不經意地得到了。從此，她更加謹慎了。她知道如今宮裡到處都是嫉妒自己的后妃，現時皇帝還在，自然也不用害怕，但是看著皇帝進食日少，身子銷瘦得幾乎不成人形，她心裡也早就有了心理準備。到那時，宮裡唯一能庇護自己的，便只有高太后了。
「桑充國不是那種出世的隱士……」趙頊似乎習慣了王賢妃的反應，又繼續說道：「他是待價而沽？還是沽名釣譽？亦抑或是心懷怨懟？」
王賢妃愣了一下，方似玩笑地柔聲道：「若是待價而沽，資善堂直講這個價碼可不低了。」桑充國到底與她還是沾親帶故的，皇帝三個猜測，都沒安著好心，她不能不委婉地替桑充國開脫一下。
趙頊不由點點頭，自失地一笑，道：「這倒是。」
「若是沽名釣譽，程頤一召而起，桑充國已經拒絕第三次了。便算是做樣子，也做足了。」王賢妃又笑道，「聽說桑、程二人一向交好，他若果真是沽名釣譽，可叫程頤的臉面往哪擱？二人弟子眾多，將來白水潭豈不要內哄？」
這話引得趙頊又是失聲笑了出來，他想想確是這麼回事，桑充國就算裝腔作勢，做到第三次上，便是擺足了姿態了，所謂「過猶不及」，他若想和石越當年相提並論，那未免也過於不知好歹了。但看他這謝表寫的，卻是個極聰明的人。
卻王賢妃又道：「只是心懷怨懟，臣妾卻不知是怎麼一回事了？按理這是不世之恩，感激還來不及的。」
趙頊笑了笑，看了王賢妃一眼，道：「你有所不知，桑充國十餘年前便成名了，據說還與石越齊名，朕重用石越，但以往舉薦桑充國的奏折，從未准過，甚至連正式的官職都不曾賜予。若說心裡有點想法，亦是人之常情。」
王賢妃聽到這裡，暗裡已是為桑充國捏了一把冷汗。皇帝這麼說，分明是疑他怨望了。人的偏見是如此可怕，一但心裡頭有了成見，無論怎麼做，都是動輒得咎。但她卻也不知道要如何才能不露痕跡地替桑充國開脫了。
卻聽皇帝又淡淡說道：「朕本來也未必想讓桑充國做這個資善堂直講的，不過他既然拒絕了三次，這份謝表又寫得如此文采飛揚，朕得想想看看他究竟能給六哥教些什麼東西，竟可以令得天下之人如此稱許，而他竟還不稀罕朕這個資善堂直講？明日朕便再給他下一封詔書……」
「官家……」王賢妃聽到皇帝語氣不善，欲待再勸幾句，卻聽趙頊擺了擺手，笑道：「今日見了王厚、慕容謙。當年朕還頗憂國家無將帥之材，如今卻可以放心了……」說著話，又凝神看起奏折來。她默默望著趙頊的背影，在心裡輕輕歎了口氣——皇帝如此，這可絕不是什麼長壽之道。她又瞥了一眼旁邊的屏風，上面皇帝用硃筆寫著的「桑充國」三字赫赫入目。她遲疑了一會，終於還是悄悄走出殿外，喚過一個心腹的內侍，低聲囑咐了幾句。
＊
所有的人都在揣測著，不知道桑充國葫蘆裡賣的什麼藥。善意的、惡意的，諷刺、流言，滿城流傳著，但身為當事人的桑充國，卻恍如什麼事情都不曾發生一般。每天，白水潭，報社，稍有空閒，便構思他的新著《學校論》……在他看來，有很多事比「資善堂直講」更重要。
例如學院的頭號學術工程——編撰《博物全書》。白水潭格物院的學者們，提出了一個令人心潮澎湃的設想，他們要將這個世界上所有的物種、礦產，製作標本，進行細緻的觀察、分類；在先期大範圍考察之後（見第一卷《十字》），學者們已經不再信任《山海經》與《博物誌》，《水經注》、《地理初步》也不再能滿足他們的要求，他們準備重新認識這個世界。但這將是一個前所未有的大工程，桑充國與教授聯席會議都沒有想過能夠在有生之年看到它的完成，但即便如此，沒有朝廷的也是不可想像的，但到目前為止，只有《礦物
卷》得到了一筆經費，數十名學者帶著他們的學生、隨從，已經離開白水潭學院，去往全國各地探險，尋找、記錄各地的礦產。但其他幾乎所有的門類，都沒能得到一文錢的資助。原因很簡單，官府雖然也需要各種木材，但是他們的要求還沒達到需要細分樹木種類的地步；軍隊也大量使用牲畜，但是無論是馬、牛、騾、驢，還是信鴿與戰犬，都是人工訓養之物。他們不會為「無用之事」掏一文錢。唯有金、銀、銅、鐵、錫，才會令他們感興趣。
與此同時，承擔東南與海外卷的西湖學院與新興起的金陵書院，卻遠比白水潭更有效率。這也是出於極現實的理由——根據法律，國內的一切礦產，都屬於皇帝陛下本人（或者說屬於國家，但這對商人們來說，毫無分別）。所以，在國內開採礦產，不僅較難得到許可，而且稅賦極重、管制極多。但在海外卻大不相同，曾經就出現過某人在海外某島發現大量的硫磺而一夜暴富的傳奇。若能發現金、銀、銅礦，無論是巧取還是豪奪，其利潤簡直不可想像。為了得到預期的高額回報，商人們並不吝嗇向西湖學院提供巨額資助，條件也很現實—
—西湖學院必須簽訂某種契約，保證受他們資助的勘探所發現的一切礦物，在最多十年之內，必須得到他們同意才能上報朝廷或者公之於眾。而另一方面，海商們對植物的興趣也很大，名貴的木材，還有製造海船需要的樹木，在市場上都是稀缺而走俏的商品。
雖然東南這兩所學校對他們是如何獲得贊助的三緘其口，但是桑充國卻不能沒有憂患意識。東南是人文薈萃之地，而且農、工、商業都高度發達——而在中原與北方，卻主要只有汴京與益州比較富裕。這兩所學院的發展迅猛，也在意料當中。其中西湖學院自我標榜是石學的正宗嫡系，大有與白水潭一較高下之意。而金陵書院，因為在學術上傾向於王安石、呂惠卿的「新學」，得到了他岳父與呂惠卿的暗中，許多在學術上贊成「新學」或者政治上新黨的學者雲集其間，又有朝廷的或明或暗的照顧，幾年之間便與所謂的「六大學院」並駕齊驅了。更讓白水潭學院不滿的是，朝廷一向禁止私自教授、學習天文星象之學，白水潭學院擁有全國聞名的天文學家，卻始終未獲准設置觀星台。反倒是金陵書院，不僅被獲准建築觀星台，而且翰林院司天台還派官員進駐金陵學院，極有可能成為在太學之外，第一家獲准開設天文學的學院。
這一點意義極大，要知道，此時幾乎所有的算術名家，其最終的志向，都在天文星象。假若金陵書院拔到先籌，格物院就很可能會面臨人材大量流失的危機。
除此之外，桑充國在幾個月前探望病中的前明理院院長程顥之時，大程向他提出過一個設想，建議在白水潭成立一個「契丹、西夏研究院」，專門研究有關遼國、西夏的一切事情，不僅可幫助國內的士大夫更深刻全面地瞭解兩北長期的敵人，其長期目標，更是力圖尋求一種全面解決兩北邊患的方案。程顥一針見血的指出，即使漢唐強盛之時，北邊的邊患也始終存在，而武力征服的方法，也始終不能長久，北邊胡人所以能為患一千餘年，全在於中原在興盛之時，便自高自大，盲目輕視胡人，士大夫偏見極深，缺少對胡人的瞭解，肉食者沒有真正消除隱患的良策，偶有善策，亦無法持久，一旦中原衰落，便易被胡人趁虛而入。而今大宋有中興之勢，剛剛恢復靈夏，上至士大夫，下至市井小民，便開始自高自大，將來即使北伐收復幽薊，若不能居安思危，知己知彼，亦難免重蹈覆轍。
五十多歲的大程因種種事務，操勞過度，眼見活得過今年，也未必活得過明年。桑充國早就下定決心要讓程顥親眼看到這事成功，但事涉契丹、西夏，國子監接到申請，便拖了半年，然後回復要上報政事堂，便沒了下文。為了促成此事，桑充國已是心力交瘁。
他並非沒有虛榮感，並非對「資善堂直講」的職位毫不動心——對所有的儒生來說，這都是一個巨大的誘惑。但是人總是在不同的誘惑間做選擇的。他知道自己無法兼得魚與熊掌，因此冷靜地按照自己的能力做出了選擇。
但是，人並非總能依照自己的意願行事。
＊
見過急急忙忙趕來傳話的金蘭後，王昉終於坐不住了。金蘭的傳話非常委婉，近似於一種暗示，但是異常敏感的王昉馬上意識到了其中的危險。她再三猶豫之後，終於走進了桑充國的書房。
「桑郎。」王昉極少這麼直接干預桑充國的決定，雖然她內心是非常渴望桑充國出任資善堂直講的——她畢竟是宰相的女兒，這是一個能讓她從心底裡感到榮耀，並且有可能在將來發揮巨大影響的職位。但在桑充真正決定拒絕之後，她也保持了沉默。她不想讓自己的丈夫有一種誤會，以為她需要他獲得一官半職。當她開口的時候，她依然有幾分遲疑。
「娘子有事麼？」桑充國擱下了手中的毛筆，他正在給國子監的祭酒寫信。
昉微微點頭，輕聲道：「朝廷可能再次徵召桑郎……」
桑充國笑著搖了搖頭，「是訛傳吧。」他還沒把自己看得那麼了不起。
王昉默然搖頭，神色嚴肅。
桑充國也感覺到了她神情的異常，笑容僵在了臉上，又反問了一句：「是真的？」
昉鄭重地點了點頭。
桑充國不自覺地站起身來，與王昉這麼多年的夫妻，他們彼此早已熟知對方的脾氣，王昉如此鄭重其事來找自己說這件事，那麼這件事不僅是真的，而且只怕也不會是什麼好消息。果然，便聽王昉輕聲道：「這次徵召，桑郎萬不可再拒絕。」
桑充國沒有詢問原因，只是背著手默默地踱著步。
夫妻二人沉默了好久，桑充國才似自言自語地低聲說道：「你知道我的性子其實不適合當官的。」
「只是給太子當老師，算是經筵官。」王昉勸道。
「都一樣。」桑充國澀聲笑起來，「那裡和白水潭可不一樣。自古伴君如伴虎，資善堂直講，也不是個好差遣。」
「桑郎這麼大的學校都管得過來，我相信你。」王昉柔聲道。
桑充國感激地看了她一眼，低聲道：「我原只想做個白衣御史，想不到這點心願都不能滿足。」他緩緩走到王昉身邊，輕輕地撫摸著她的肩膀，自嘲地笑道：「太子師，人人羨慕，我卻避之惟恐不急。不曉得多少人要罵我假清高罷。」
「別人要怎麼想，可理會不過來。」
「我也是這麼想法。」桑充國笑道：「其實我不過是有自知之明罷了。當官這碼事，子明做得，我卻未必做得。只怕碰個頭破血流，也未可知。但只怕也不能拒絕了……」他回頭看了一眼書桌上的書信，「到時候，只怕寫再多的信，也無濟於事。」
「從長遠來看，是有好處的。」王昉抬頭注視著桑充國，低聲道：「桑郎要想擴大白水潭的影響力，要想提高識字率，這是天賜良機。把希望寄托在十年之後……」
「不過我還是捨不得。」
「捨不得？」王昉奇怪地望著桑充國。
桑充國看著她的眼睛，淡淡笑道：「無論是白水潭學院的山長，還是《汴京新聞》的社長，都不應當有官職在身。尤其是報社之職，否則我當年所說，便成天下之笑柄。」
王昉呆住了。
「若然要做資善堂直講，我便理當要辭掉學院、報社之職務。」桑充國無限眷戀地說道。說罷，他忽然笑了笑，道：「我當山長的確太久了，或許也該換人了。」