「役法……」
「正是。」劉庠放下茶杯，侃侃言道：「本朝之最大癥結，就在役法。」一面注目范純粹，道：「德孺可為子明略言唐以來役法之變。」
純粹微微點頭，溫聲說道：「唐初行所謂租庸調之制。租為田稅；調為絹、綿、布、麻之稅；此外每丁每年服役二十日，不服役者，則納絹布替代，是為庸；若政府額外加役，加十五天，則免調；加三十天，則租調全免。每年額外加役，最多不得超過三十天。若有雜徭，亦不得超過三十九天，若超過，則要折免其他賦役。此唐之所以富強也。至武則天、唐玄宗，均田之法漸壞，租庸調亦漸漸名存實亡，又出現所謂地稅與戶稅，此兩稅法之先聲，戶稅實為人頭稅，按戶收稅；地稅則為田稅。到了唐德宗建中元年，楊炎終於制定兩稅法，兩稅法之要義，是『量出以制入』，朝廷根據財政支出定出總稅額，分攤州縣；又按丁壯與財產訂戶等，依戶等納錢，依田畝納米粟。夏秋兩季徵稅。租庸調、雜徭、各種雜稅一律取消。本朝之所以不抑兼併，實與兩稅法有關。因為國家稅收之主要來源，完全不需要抑制兼併。此亦本朝立國與唐初立國之異。然而若依兩稅法之精神，那麼百姓在交納兩稅之後，是不需要再服任何徭役的！」
范純粹所說之事，石越自然清清楚楚，但是自范純粹口中說來，卻依然讓人聞之歎息。便聽范純粹又說道：「本朝承五代之弊而不能改，兩稅之外，又有丁口之賦與雜變之賦，要隨同兩稅輸納。且丁口之賦不論主戶、客戶，一體交納，更是於兩稅之外，再征了一次人頭稅。百姓之負擔，較之兩稅法，已經變重。特別無地之民，更深受其害。最為不堪者，卻是交了兩稅與丁口之賦、雜變之賦以外，還要服差役！」
「本朝差役，有主管運送官物或看管府庫糧倉的衙前，有掌管督催賦稅的裡正、戶長、鄉書手，有供州縣衙門隨時驅使的承符、人力、手力、散從官，有逐捕盜賊的耆長、弓手、壯丁等等。王介甫欲行免役法，其免役錢可比唐之庸，然而征庸之後，差役往往並不能免。是役法之禍更烈。本朝若真欲寬政為民，依區區之意，是應當盡廢丁口之賦與雜變之賦，更應當讓百姓一體免役，使兩稅之外無役稅，此方是為百姓著想。但是本朝立都汴京，冗兵冗官，國庫空虛，想要輕徭薄賦，畢竟也只能是空想。」
聽到這裡，劉庠接過話來，道：「陝西一路，百姓所受刻剝，實為國朝之最。尤其是役法，因為與西夏歷年交兵，百姓被征發轉運糧草，組織鄉兵弓手，別外百姓還可輪息，陝西百姓卻幾乎無一日安息。興水利，淤河為田，皆是大工程，全靠財政僱人進行，根本不可能做到。而若要征發百姓，百姓已經疲於奔命，實不堪再被驅使。我輩一心為民謀利，又豈能不顧事實，反而害苦這一路百姓？故此陝西路所難者，實是無錢可用，無人可使！」
石越望著映在窗紙上的燭光，沉吟良久，忽然試探性的問道：「解散一部分鄉兵弓手如何？」
范純粹搖了搖頭，苦笑道：「那是朝廷的敕令。事關軍國邊防，我三人都承擔不起。」
「沿邊或者還需要弓手協助守衛，與西夏不接壤諸州縣，要弓手何為？」
「怕的是萬一。而且此事亦非陝西官員可以決定。」
三人再次陷入沉默當中。石越苦思良久，實無半點良策。須知正如劉庠所言，興水利、淤河為田，充足的財力之外，更需要組織大量的人力。但是陝西一路，早就變成了一個邊防組織，百姓們在承擔了沉重的賦稅之外，還要被征發來替軍隊轉運糧草軍需，修築城池要寨，還要組織民兵，來保衛自己的家園。在這樣的地區，要辦大工程，只有兩個辦法：一是不顧百姓死活，強行征發，以蠻橫家長式的作風，為了「百姓的利益」反而去置百姓於水深火熱當中；另一個，則是從邊防機器中來抽調人手搞建設，但是這種可能危及到國家安全的行為，會不會被朝廷認可，會遇到多大的阻力，是可想而知的。首先，石越就可以確信，政事堂呂僕射，就一定會用國家安全的大義，來竭力阻止。
「先用一年的時間去準備。」石越忽然開口說道：「希道兄、德孺兄，為官一任，造福一方。此事不可不為，亦不可操之過急。在半年的時間內，希道兄要將陝西路需要興建、修復的水利設施與淤河計劃按輕重緩急列出清單來，包括估計要投入的人力與財力以及時間，屆時可能得到的收益，同時可以進行一些較小的計劃，瞭解實際的困難。而我用這一年的時間，來想辦法解決人與錢的問題。」
劉庠與范純粹對望一眼，有點懷疑的說道：「我估計要組織的人力，最少要數十萬；花費的錢財，絕不會低於數百萬貫。」
「我知道。」石越擺了擺手，道：「所以我們分工合作。兄等去巡視地方，做好準備的工作；而我來想辦法，去把東風借來。」說罷，他注視著劉庠與范純粹，鄭重的說道：「希望希道兄與德孺兄不要以為我是戲言。」
「不敢。」
「治理地方，須要寬猛相濟。以往陝西路百姓被驅使過度，我輩來此，定要殫心竭智，使百姓稍得休息。在大修水利之前，凡行政之事，能寬得百姓一分，便是百姓得一分利。切勿以善小而不為。地方不相干的雜徭，一定要約束各州縣守令，越少越好。凡做一工程，事稱須得先想好投入與收穫是否相得，利倍於害，方可為之。若是勞而無功，更困百姓。」
「正當如此。」劉庠點頭道，「惟陝西之大治，終須要西北平靜。」
石越微微歎了口氣，西夏不平，西北如何能平靜？豈非緣木求魚？他轉過頭，注目范純粹，換過話題，說道：「本路學校情況如何？」
「登記之小學校有八百餘所，諸縣多者有十數所，少數不過一二所，規模大者數百人，小者二三十人。各州皆有州學，大小不一。此外尚有橫渠書院與京兆學院兩學院。在京兆府與河中府，各有一所數百人的技術學校。惟本路僅有一座官立圖書館，即京兆府官立圖書館，藏書不過三萬卷。連河中府都不曾有圖書館。下官打算一方面派人去國子監遊說，希望爭取國子監能夠盡早將陝西路列入計劃中；另一方面，則希望能從地方募資，建立民立圖書館。陝西畢竟太窮，有許多書生走半個月甚至一個月的路到京兆府官立圖書館看書，實在可歎。」
石越靜靜聽范純粹說完，方悠悠說道：「德孺不可以被數字所誤。國子監現階段重視的圖書館與州縣學院，固然重要。但是德孺眼下不如先調查一下那八百所小學校，有多少是真多少是假。如果不能開設國子監要求開設的課程，保證合格的師資與教學條件，是不能夠享受抵稅待遇的。要防著奸民從中鑽空子，朝廷白白流失賦稅。」
范純粹怔道：「難道有人空設學校，卻不辦學？」
「德孺一查便知。有人用私塾義學來充小學校，有人設了學校的名義空占稅賦，國子監的檔案上有這個學校，但是去當地找，卻根本找不到。對於奸吏來說，辦了學校既是政績，又可以從中間以抵稅的名義侵佔大筆賦稅，國子監遠在京師，核查困難無比；而僅僅是公文上的登記，地方民眾則根本不知道，想舉報也不可能。離任之前，能擺明下任就一起狼狽為奸；若是擺不平，則可以上報撤銷學校……」
石越兀自侃侃而言，范純粹的臉早已沉了下來，一臉怒容的罵道：「豈有此理！明日起，我便逐一調查這八百餘所小學校，看看究竟有多少是真多少是假！」
※※※
渭州城。王韶回京後，原熙河地區的軍事歸李憲總管，而秦鳳以至環慶一帶諸州軍的軍隊，則由渭州經略使高遵裕節制。按照新官制，渭州經略使並不是正式的官職，而只是臨時的差遣。
此時，定遠將軍、武經閣侍講、渭州經略使兼渭州知州高遵裕一身戎裝，站在城樓之上，翹首東顧。
「高帥，始終不見石帥的儀仗。」說話的是高遵裕的部將，翊麾校尉顧靈甫。
「昨日的報告，石帥到了何處？」
「昨日上午石帥便離開了涇州。」顧靈甫言語之中不無擔心。他與石越並無交情，但是石越貴為陝西路安撫使，是他們的頂頭上司，若在自己轄區出事，大家都沒有好果子吃。
高遵裕皺起眉毛，「再叫兩隊人馬去接應。」
靈甫高聲應道，大步走下城樓。
城樓之下，兩個穿著低級軍官服飾的中年大漢眉開眼笑的走上來，顧靈甫遠遠望見二人，立時大聲喝道：「羅劍偉、李十五。」
那兩人被嚇了一跳，見到顧靈甫，慌忙行了個軍禮，高聲答道：「屬下在。」
「你二人速點本部人馬，往涇州方向，去迎接石帥。」
劍偉壯著膽子問道：「大人，不是已經派了幾撥人馬去了麼？」
顧靈甫瞪了他一眼，喝道：「囉嗦什麼？還不快去。」
羅劍偉慌得一縮頭，忙不迭的應道：頭卻見李十五早已先默然下城而去，連忙快步趕了上去。
二人整了本部兵馬兩都共二百一十人，出了東門。
羅劍偉笑道：「十五郎，我們兵分兩路去迎接好了。渭州駐紮大軍，平素並沒有聽說有什麼山賊，石帥自然不會有事。不過若能先迎到，必有獎賞，卻不能落這個後去。」
李十五的臉色卻非常的沉重，沉聲道：「派了八撥人馬去迎接都沒有回信，其中還有馬軍。羅兄還是要小心為妙。」
「瞎，亂操心。石帥貴為安撫使，除非西夏入寇，怎麼會有事？渭州離西夏遠著呢，總不可能鎮戎軍這麼多守軍連敵人入寇都傳不出一個訊吧？」羅劍偉大大咧咧的搖了搖頭，滿不在意的說道。
李十五一怔，竟是說不出反駁的話來。但是不知道為何，他心中卻始終有一種不詳的預感。
羅劍偉見他臉色有異，奇道：「十五郎，你怎麼了？難道石帥是你救命恩人？你這麼關心做什麼？」
「胡說八道。」李十五沖羅劍偉吐了口痰，罵道。一面轉身向部下招呼道：「走，我們走小路往潘原去。」
羅劍偉望著李十五遠去的背影，不由搖了搖頭，罵道：「古怪。」一面笑著向兵士們喊道：「弟兄們，我們走大道去潘原。」頓時，他屬下的一百多人一起發出歡呼之聲。
一路之上，李十五始終緊繃著臉，眉頭深皺，似乎有無限的心事。
他與李劍偉都不過是從九品小官陪戎副尉，一都的小頭目，以前叫「都頭」，現在改了名號，稱「都兵使」，比起從七品上的翊麾校尉來，差了整整九級，若用磨堪之法，三年一轉，縱使不犯錯誤，也要整整二十七年方有機會做到翊麾校尉！二人的命運卻比不了遠在京師的田烈武，更比不上幾乎是一步登天，幾年之內由八品武官直竄為正六品上昭武校尉、拜侯爵的薛奕。
但是，僅僅在幾年之前，他李十五的前途，別說田烈武無法相提並論，便是薛奕，亦遠遠不如。當然，他現在只知道薛奕，卻並不曾聽說過田烈武。
自己的命運曾經因為石越有過一次巨大的轉折，這一點李十五並沒有過自覺。但是他卻非常明白，薛奕能有今天的成就，完全是因為石越！因此，對於石越任陝西安撫使，李十五內心其實有著巨大的期盼。而且，他對石越還有著特殊的感情。
那畢竟曾是他人生永難忘記的事件！
「都頭。」
「嗯？」李十五回過神來，望著叫他的士兵。雖然他更喜歡「都兵使」這個名號，但是士兵們的習慣一時間卻難以改回來。
「我覺得我們不應當這樣徑直去迎石帥，這樣能迎到，早有消息送回。我們不過是白白走到潘原罷了。」
「也對。」李十五想了想，拍了拍那個士兵的肩膀，笑道：「你說的有道理。回頭賞你一壺酒。——弟兄們，我們從原州邊界那邊繞到潘原去！」
傍晚。
殘陽。
經過長途的行軍之後，李十五的一都士兵早已疲憊不堪。在副都兵使與兩個什將的催促下，勉強行進。但是在太陽落山之前到達潘原城，已經不可能。
幸好這是整編過的部隊，李十五在心裡感歎道。一都之中，什長以上，都曾經在宣武軍第一軍接受過訓練，李十五這樣的九品武官，還進過講武學堂。因此之故，雖然李十五執意要繞一個大遠路，但是那十來個屬下，卻並沒有半句質疑。
「頭，讓弟兄們歇一會吧？」說話的是都中的軍法官將虞侯邱布。
李十五抬頭看了一下天色，搖了搖頭，道：「明日日落之前，無論能不能迎到石帥，都要回去繳令。否則難逃軍法。今晚必須趕到潘原城再休息。」
邱布嘴唇動了一下，不敢再說。雖然按例陣前若都兵使臨陣退卻，他可以立斬之；但是此時，他卻知道自己名義上也是李十五的部屬。
「哪是什麼？」忽然，副都兵使馬康叫了起來。
李十五順著他的喊聲望去，立時怔住了。但只是一瞬間，他就反應過來，跑了過去——一具馬屍！
絕不可能有馬屍被這樣棄在路上的。活馬不用提，死馬也是一筆財富，至少可以好好吃一頓。須知若無故宰殺馬匹，是犯律令的！李十五跑近幾步，臉上肌肉抽搐起來——馬是被弩箭射死的，旁邊還有一具死屍！也是被弩箭射死的！
「戒備！」李十五嘶啞的吼聲，劃破了似血的天空。一百餘名宋軍禁軍，取出自己的弩機上弦，布成了一個圓陣。
「血還有點熱。」邱布撈了一把馬血，皺眉道：「死者是蕃兵，還有弓箭和刀。」
李十五已經站起身來，聲音如冰一般冷酷：「是蕃部叛亂，弩箭上刻有『陝安』二字，是石帥的護衛。」
「啊？！」邱布與馬康望著李十五手中連血帶肉的弩箭，都驚呆了！
蕃兵叛亂！
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