童貫垂手侍立，望著王賢妃儀仗的背影，微微搖了搖頭，背道而去，卻是出宮而來。
這汴京從初一到十五，歷來都是熱鬧非凡的。今年雖然添一些憂慮的氣氛，但是普通百姓的興致，卻是一點不減，因此街上也是摩肩接踵。童貫繞了好大一個彎子，好不容易才到了陳州酒樓。
走進酒樓當中，遊目四顧，便見大廳中已經坐滿了各色客人，其中竟然還有一些定居汴京的大食胡人，也有一些又黑又矮的交趾商人。他知道自從薛奕通南海諸國之後，各國商人與遣宋學生日漸增多，倒也並不奇怪。見酒樓的人因客人太多，沒有注意到自己，停了一下，抬腿便往後院走去。
這陳州酒樓除了主樓之外，又有佔地數畝的一座後院。院中又有許許多多單獨的庭院，各自分隔開來，主要是用來住宿與出租。他進了後院，頓覺清靜無比，外面的嘈雜似乎與這裡面毫無關係一般。他見一個店小二端了一盆水往外面走來，忙叫住了，問道：「地字一號房今日有人在麼？」
店小二一怔，忙答道：「有人。」也不敢多問，把水放了，引著童貫往地字一號房走去。不多時，便到了一座幽靜的院子之外，店小二恭身道：「官人，這便是了。」說罷便告了退。
童貫這卻是第一次來此，見這座院子是仿農家模樣，便門扉都是竹製的。門的旁邊種著一叢竹子，上面猶有未化的白雪。他輕輕咳了一聲，叩了叩門。便聽門「吱」的一聲，應聲而開。一個三十來歲的勁裝漢子站在門那邊，望著童貫，眼中似有驚詫之色，問道：「請問這位官人找誰？」
「是內頭有人吩咐我，送點東西給此間的主人。」
那個勁裝漢子連忙欠身為禮，道：「失禮了，請進。」把童貫引進客廳中坐了，讓童子上了茶，才說道：「請容小人前去通報一聲。」童貫笑道：「你去便是。」勁裝漢子又告了罪，這才退出。
童貫也不懂屋中的字畫，便也不裝模作樣的品評，只是蹺起二郎腿，坐在那裡喝茶。沒多久，便見一人從裡間走了出來。童貫閃眼望去，原來卻是認識的——樞密院職方館知事司馬夢求。忙起身道：「見過司馬大人。」
司馬夢求見著童貫，忙抱拳笑道：「原來是童公公。」
童貫知道司馬夢求是石越的親信，心中自無懷疑，他以採辦東西的名義出宮，自是不能久留，當下開門見山的說道：「李公公讓我傳個口信給陳州酒樓地字第一號房的主人，二爺可能有大動作，請賢主人多多當心。」
司馬夢求一怔，問道：「不知是何大動作？」
「這個小的卻不知道。又有一事，卻是我的觀察，也請司馬先生轉告賢主人，官家的身子，已有好轉的趨勢。此事外間都不知道……」
「當真？」司馬夢求激動得站了起來。
童貫低聲把趙頊這幾日服藥與進食、說話的情況，都略略說了一遍，道：「小人妄自揣測，也不知道准不准。」
司馬夢求此時對童貫已是另眼相待，笑道：「多謝童公公。我家主人必定記得公公的這份心意。」
童貫笑道：「一家人不說兩家話。」一面起身說道：「官家前幾日看天下郡縣圖，讓李公公在屏風上寫了石參政、蔡中丞、曾布、孫永、劉庠、蘇軾、范純禮、呂大忠、梅堯俞、劉摯等十幾位大人的姓名，小人在旁覷了一眼，只記得這十位，雖然不解何意，但亦請司馬先生轉告，或者賢主人可知上意亦未可知。小人在外不便久留，就此告辭了。」
司馬夢求也不挽留，親自把童貫送出院子。便吩咐人備了馬，往石府趕去。
出陳州酒樓不久，便刮起風來。不多時，風越來越大，方走到一半，竟是又下起雪來。司馬夢求也沒有帶蓑衣斗笠，只得任憑那雪如亂舞梨花一般的落到自己身上、馬上。不過也虧了這場雪，讓路上行人紛紛躲避，道路也順暢了許多。
到了石府，正好石安在門上招呼，見著司馬夢求雪人一樣的下了馬，忙迎了上來，一面幫司馬夢求撣雪，一面笑道：「這麼大雪，怎麼先生就來了？」
司馬夢求一面往府裡走，一面笑道：「卻是半路趕上的——參政在府中麼？」
「在。才回來不多久，正和李先生在商議事情。」
二人一面說話，石安一面就把司馬夢求往石越的書房引去。離書房尚有一二十步的時候，司馬夢求見石安忽然停住腳步，一怔之下，旋即會意，笑道：「管家，你先去通報一聲。」
不料石安卻搖了搖頭，笑道：「不用了。參政特意吩咐了，司馬先生若來，便請直接去書房。是小人要告退了。」
司馬夢求心中一暖，目送石安轉身離去，才快步向書房走去，不過卻終是故意放重了腳步。
到了門口，他正要敲門，便聽到房中石越朗聲笑道：「是純父吧。」門已自裡面打開。便見書房之中，石越、李丁文、陳良、唐康、侍劍都在。石越含笑注視司馬夢求，侍劍忙過來請他坐了。
司馬夢求坐下之後，不待石越相問，便先把童貫所說之話，一五一十轉敘了一遍。
李丁文淡淡一笑，道：「不知道昌王的大動作，又會是什麼？我倒是很想看看李昌濟的真實本領。」
「昌王如何，先不關我們的事情。」石越沉聲道：「這幾日皇上每日都要接見一到兩個宰執大臣，說的全是同一件事情——地方官制改革。此事至關重要，我絕不允許它有任何變數。」
「我擔心的，卻是參政可能面臨的危險。」司馬夢求關切的說道：「據我所知，御史台已經下令荊湖北路與荊湖南路的兩個監察御史回京敘職，眼下荊湖南北路接連出事，我聽說政事堂已經議決，將派遣官員前往新化縣等處調查，御史台也蠢蠢欲動。一旦有什麼風吹草動，矛頭必然指向參政。而且眼下的局勢，似乎皇上有意讓參政出外。」
石越搖了搖頭，道：「你放心。接連出現的三件事情，哪一件都會平息下去。柴景中已經寫信告訴我，說新化縣之軍屯，是呂惠卿家族的產業；蘇子瞻證實岳州軍屯，背後牽涉韓、呂兩大家族的利益，是韓絳與呂公著的族人在那裡經營；盧陽縣嘩變，原因尚不得而知，但是當地軍屯的投資者，是太皇太后曹家的遠房親戚。拔出蘿蔔帶著泥，最後大事化小，小事化了的可能性居大。即將派到新化縣調查的是蒲宗孟，一向親附呂惠卿，這中間的玄虛一眼即明。至於御史台，蔡確必然要出外就職。他的御史中丞做得太久了，早就應當輪換了。」
「雖然如此，但是我認為皇上還是有可能讓參政出外。眼下總要想個應對之策才行。」
石越淡淡一笑，道：「應對之策我已經想好，就是順其自然。」
「為何不能退為進？自請出外？」
「皇上並無一語疑及公子，公子若自請出外，太露痕跡。不若就交由皇上決定的好。」李丁文解釋道。
「但是如果參政出外，許多改革必然停滯。而另有許多改革，就無法進行。」
「有許多事情，是迫不得己的。」石越歎道，自從柔嘉被禁足以後，隨著局勢的發展，石越對於可能外放地方已有一定的思想準備，但是說他心裡會全然甘心，卻是騙人的假話。「萬一出外，我只希望有個好地方。」
「這要看皇上的心意。若是貶斥，則可以派往四京安置，或者做知州。若只是故意讓公子離開這個是非之地，那麼多半便是一路轉運使，甚至是安撫使。去的地方，以兩浙路與荊湖北路、荊湖南路可能性居大。」
「潛光兄所言有理，去兩浙路，是讓參政經營江南與海外；去荊湖南北，則是極可能兼管移民軍屯。都顯示聖眷未衰。」
石越聽李丁文與司馬夢求你一句我一句，心中更覺得惆悵。他知道這些話語，不過都是充滿了樂觀情緒的分析而已。哪怕是權力最重的河東路與河北路安撫使又如何？一路安撫使，又如何比得上參知政事兼太府寺卿之位高權重？一旦離開政事堂之後，雖然已經進行的改革，相信會由蘇轍、韓維、郭逵、蘇頌等人堅持下去，但是政事堂中，又有誰能夠與呂惠卿的受寵、司馬光的威望相提並論？政事堂依然會是「平衡」的，但是卻不會再是「潤滑」的。呂惠卿與司馬光的火花是在預料之中，而其他參知政事們對樹立自己政績的渴望，又有誰能壓得住？
而最讓石越難以釋懷的，是這件事情，自己根本沒有做錯半點，完全是因為皇室的猜疑之心，導致了自己所處的尷尬處境。
皇帝的信任，真的是如此的脆弱麼？
兩天之後。
睿思殿。
「昌王還是沒有離京麼？」趙頊靠在一張滕椅上，精神較前幾日，略有起色。
「是。太皇太后派人去探過病，回來都說昌王病得很嚴重。官家看，有沒有必要讓臣去昌王府走一遭？」李憲細聲細氣的回道。
「不必了。」趙頊道，「有些事情，心知肚明就行了。縱然揭穿了，朕也不能落個不友愛的罵名，讓天下人罵朕不仁不義。終究也是不能把他怎麼樣的，無非是下旨嚴責而已。許他不仁，朕卻不能不義。」
「官家的仁德，古今少見。」
「昌王朕可以不管，以免傷慈母之心。但是那些親附昌王的大臣，朕卻不能不管。否則，臥榻之側，有這等小人存在，朕未免睡不安枕。」趙頊的聲音依然低弱，語氣卻嚴厲起來。
「但是無憑無據，何況投鼠豈器，也不好亂了人心。」
趙頊「唔」了一聲，若有所思的望著李憲，歎道：「想不到卿也有這等見識。」
「臣只知道多一事不如少一事。官家仁德，史官們自會為陛下傳誦。」
「若不敲打敲打，終是不行。日後只恐更加猖獗。」
李憲沉吟半晌，壓低了聲音，說道：「既是如此，就請官家下旨，禁止禁中洩露官家的病情。然後……」李憲的聲音越來越低，逐漸細不可聞。
李憲離開睿思殿後，呂惠卿與司馬光便一先一後到了睿思殿。
趙頊的臉色依然憔悴。
「地方官制改革之事，政事堂議得如何了？」趙頊的聲音，細若游絲。
「回陛下，政事堂一致同意。」呂惠卿恭身答道，眼中流露出一絲關切的目光。
趙頊歇息了一會，略顯艱難的說道：「朕聽說外間關於湖廣四路軍屯之事，清議頗有誹議。」
「陛下，世上之事，不能無弊。癬痢之疥，陛下不足為之憂心。」
「陛下，民變兵變，不為小事，陛下本當關心。只是現在陛下龍體欠安，不如靜待調查官員之回報。」司馬光不滿的望了呂惠卿一眼。
趙頊卻搖了搖頭，道：「此事無論如何，石越總是脫不了干係。石越入政事堂後，日漸驕滿，德行有虧，贈宗室厚禮，有失大臣之體，深失朕望。」
呂惠卿與司馬光都不料皇帝忽然說出這等重話來，不由都大吃一驚。司馬光忙說道：「陛下，就事論事，軍屯之事，石越功大於過。至於贈宗室厚禮，亦不過是官場積弊，實不足深怪。陛下下旨責其反省即可。」
呂惠卿沉吟了一會，卻不著邊際的說道：「臣亦以為大臣不當與宗室結交。」
趙頊望了司馬光與呂惠卿一眼，帶著幾分怒容說道：「朝廷三令五申，大臣不得與宗室結交。石越身為朝廷重臣，朕所倚重，卻不顧禁令，不能不嚴懲。朕欲讓他出外，挫挫他的驕氣。」
「陛下，人材難得。」司馬光已經跪了下去。
「正是人材難得，朕又念其為國謀劃之功，亦為他留一條悔過之路。朕欲讓石越去做荊湖南路轉運使，或者是兩浙路轉運使。不知二卿之意如何？」
「陛下三思。」
「朕意已決。」趙頊的語氣中，再無半點轉圜餘地。
「石越以參知政事兼太府寺卿之正三品重臣，黜為一正四品上之轉運使，只恐使天下以為陛下之意動，而之前一切改革，付諸流水。」出乎司馬光的意料，呂惠卿居然替石越求起情來。
司馬光這時也顧不得自己和呂惠卿的成見，亦說道：「陛下，臣以為罰俸切責，足以使其知過。」
「不然。」呂惠卿卻又反對起來，「臣之意見，是不如委之以一路安撫使之重任。」
「安撫使？」趙頊與司馬光同時一怔。
「若如此，臣以為石越在遼國聲名素著，若以之為河東路或者河北路安撫使，朝廷可無北顧之憂。」司馬光覺得正三品的安撫使，也是可以接受的。
趙頊心中卻在猶豫，三個安撫使的位置，他現在都沒有想好留給哪三個人。
「臣以為，河東路與河北路安撫使之位，尚不能一展石越之材，不若委之以陝西路安撫使。」呂惠卿從容說道。
「陝西路安撫使？」司馬光怔住了。他終於明白了呂惠卿的用意，無論是兩浙路、荊湖南路、還是河東路、河北路，都是石越大有可能建立功勳的地方。在兩浙路，石越聲望甚高，而且可以拓展海外貿易，這是石越的拿手好戲；在荊湖南路，石越若兼理軍屯諸路，幾年之後，政績必然可觀；而在河北、河東路，石越還不知道能對內部不安寧的遼國玩出多少花樣，兼之二路離汴京又近；而在陝西路，宋夏之間，除了邊境的戰爭外，就是內部百姓的沉重負擔。石越一個文臣，難道還怕他在打仗上也建功立業不成？弄不好就是韓絳第二。呂惠卿看似大方的推薦，其實沒有安一點兒好心。
但是呂惠卿卻依然是一副正直無私的模樣，侃侃說道：「陝西一路，役法為禍最甚，而民兵最多，自仁宗以來，幾乎成為大宋最沉重的包袱。臣以為，若以石越為陝西安撫使，或者他能給大宋一個奇跡也未可知。其對役法有更多的瞭解，也便於日後進一步改革役法。臣以為，陝西路安撫使，非石越不可。」
趙頊點了點頭，似乎下定什麼決心一般，道：「既如何，便以石越為端明殿學士、陝西路安撫使。」
「陛下，若以石越為陝西路安撫使，臣以為，陝西路四司，皆須是得意之人選。臣舉薦劉庠為陝西路轉運使、孫永為提刑使、陶弼為提督使、范純粹為學政使。」司馬光一口氣向趙頊舉薦了四位名臣。這四人之中，劉庠素有才智，曾經做過權知開封府；孫永是趙頊藩邸舊臣，素以賢能著稱；陶弼雖然是丁謂的女婿，卻素知戰陣，參加過儂智高的戰爭；范純粹是范仲淹之子，才華天下咸知。
呂惠卿不料司馬光來這一手，一時竟是無辭以對。反是趙頊道：「孫永是朕定下來的轉運使，不能給了石越。換成呂大忠為提刑使。」
呂惠卿欲待反對，忽然想起呂大忠的二弟呂大防是尚書右丞，暫時不便得罪，當下硬生生忍了下來。
次日。以石越為端明殿學士兼陝西路安撫使、以韓維權兼太府寺卿的詔書，加蓋了皇帝的玉璽、尚書省右僕射呂惠卿與參知政事司馬光的大印之後，發到了門下後省。
但是，這道詔書，卻在門下後省被新辟的吏科給事中呂大臨封回了。
這位呂大臨，便是呂大忠與呂大防的弟弟，與謝良佐、游酢、楊時並稱「程門四子」，是程頤門下，曾經也是白水潭學院的高材生。
而與此同時，有關皇帝病情加重的消息，也從宮中悄悄的傳了出來。
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