熙寧九年臘月二十二日。
一場突如其來的罕見大雪令得汴京城頓時成為一個銀裝素裹的世界，玉樹瓊枝，份外妖嬈。汴京城中一切平靜如昔，唯有一些敏銳的人，卻因著這場大雪份外清楚的感受到了嚴冬的氣息。
兩日之前，即是十二月十九日，據說染了微恙的皇帝在病中一日連下了幾道詔令，措辭嚴厲的命令親王宗室，謹守本份，嚴禁結交外官士人、僧道方士。又從常秩之請，令昌王趙顥代皇帝前往山東曲阜，以孟子與顏子並列，封鄒國公；從禮部尚書王珪之請，令嘉王趙頵巡視天下宮觀寺院，替皇帝禱告求福。
這幾道突如其來的令旨，令官員們明顯的感覺到了不尋常，更令他們無法忽視的不是皇帝突如其來的嚴厲的誡令，而兩個親王對於這兩道令旨完全相反的反應。令下之日，嘉王趙頵一早接到詔書，中午便匆匆就離京，竟連太皇太后與太后都沒有辭行，當晚竟是宿在陳橋驛。而昌王趙顥，卻在這當口，極之不巧的染上重病，竟然不起，一直延至二十二日，都沒有離京。只是昌王府從接到詔令之日起，也便閉門謝絕一切客人。
但即便如此，也足以令一些瞭解內情的官員議論紛紛了，昌王的心裡，究竟在想些什麼呢？當然更令他們難以猜測的，卻是太后的心裡，是在想些什麼？眼下暫時的平靜，下面究竟掩伏著什麼呢？但正如白雪包裹了汴京城一樣，在白雪消融之前，人們誰也不能看清被包裹的下面是什麼。
昌王趙顥的花園，素來揚名汴京，尤其後府的花園之中，遍植紅梅，每逢大雪，疏奇的枝幹被白雪所覆，卻掩不住那鮮紅的嬌艷，那靜靜浮動在銀白世界的暗香，直沁人心脾。令人恍覺此間並非尋常俗世。
梅林之畔，有疊石當屏，小橋堆雪。在結了一層薄冰的小溪之畔，尚有數間精舍。舍內窗明几淨，陳設卻極為簡陋，一張床，一架書，一具琴，一柄劍，如此而已。此時，一個眉清目秀的青年男子，正手捧著一卷《史記》，在低聲誦讀。
一個青衣書僮正引著一人穿過梅林，他的身上披著一件極之寬大的斗篷，完全看不見容貌身形，他低著頭，隨著那青衣書僮匆匆經過小橋，正往精舍走來。
當那書僮與那男子到了精舍之前約十來步的地方，書僮就向黑衣男子告了罪，上前輕輕叩門，喚道：「主公，李仙長來了。」原來那個黑衣男子，竟是個俗家打扮的道士。
屋中誦讀之聲嘎然而止。停了一會兒，就聽到「吱呀」一聲，門扉從裡面打開了。青年男子走到門口，淡淡的笑道：「仙長遠道而來，小王有失遠迎，還望恕罪。」這個英俊的男子，赫然就是抱病在身的昌王趙顥。
被喚作「李仙長」的男子回手解下了身上的斗蓬，露出裡面的道袍，隨手將斗蓬遞給那僮子，然後才看著面前的昌王，淡淡的回了聲：「無量壽佛。」便不再說話。趙顥一邊把他請入屋中，一邊揮手令那僮兒退下。
那男子方入屋中，便覺一股暖氣迎面而來，這屋中與外面竟似兩個天地，一處冰天雪地，一處卻似陽春三月。但舉目望去，屋中陳設一目瞭然，竟是不能看出是從哪裡供暖的。
親手為客人奉茶之後，趙顥才笑道：「這可不是機緣湊巧麼？道長仙蹤素來如天際神龍，這一別三年，都不知道長一點音訊，偏偏在這個節骨眼上，道長竟會到了東京。」
那道士卻是一臉的鄭重，看著昌王，肅然道：「王爺不知道自己有滅門之禍麼？」
趙顥不以為然的一笑，道：「我又有什麼禍事？」
「王爺為何不學嘉王，速速離京？此時留在京師，只會招惹皇上的疑忌。」李道士與趙顥的關係顯然非同一般，是以並無一句虛言，一上來就開門見山的談論起如今最犯忌之事。
「道長還記得治平二年的事情麼？」趙顥微微一笑，道：「治平二年，也是一個大雪天，道長為小王看相……」
「王爺對我，有救命之恩。所以有些事情，我不能不直言。治平元年到治平二年，我流年不利，為強盜所傷，身上又無分文，若非王爺救治，我有死無活。因此在告辭之時，我破例為王爺看了相。王爺之相，貴不可言。但是天下的至道，變化無窮。小道雖自以為識人不差，卻不敢以為世上之事，竟能僅以相術來定命運。」
趙顥心中略覺不快，但是他知道眼前之人，並非尋常傍倚大戶豪門求取榮華的道士，所以並不敢怠慢了。笑道：「仙長所言，自是至理。但是小王素服仙長之能，眼下的情況，還要請仙長能不吝賜教！小王並非是敢覬覦九鼎，若我皇兄好端端的，或者太子已經成人，小王自當安於這昌王之位，絕不敢有非分之想。實是因為皇子太小，主幼則國疑，許多事情不可預料。小王實在是不忍心太祖太宗皇帝的江山社稷，竟落入外姓之手。若我皇兄病情能夠好轉，自然萬事皆休，小王也心甘情願受罰；但萬一皇兄大行，則小王絕不會允許朝中出現霍光、楊堅，令我大宋錦繡山河改名換姓。」
李道士沉吟半晌，才緩緩道：「王爺素來恬淡，今日如何竟捲入這等漩渦當中？實非智者所為。我夜觀天象，紫徽星雖然暗淡無光，但是算來算去……哎，凡人如何又可以料知天機？……罷罷，王爺既然存了此心，我若不管，只怕更加壞事，那時反是我對不起王爺。」
趙顥見李道士話中之意，已是應允，喜道：「多謝仙長眷顧。」
「所謂天時不如地利，地利不如人和。王爺雖然素有賢名，但是平素也不曾結交外官，並無緩急可用之人，真可依賴的，只是兩宮太后而已。不知兩宮太后此時心意如何？」
趙顥歎了口氣，道：「我母后雖然聰慧，先帝在位之時，便多賴母后周旋於先帝與太皇太后之間。但是她的性格，卻並不喜歡爭權奪利。若依她的本心，固然是希望國家能立長君，但是奈何太皇太后堅持認為，今日若有危局，斷不可以重蹈太祖皇帝覆轍。因此母后的心意，卻也難定——若是以前，母后是絕不會同意讓小王和四弟出京的。但是宮中太醫傳來的消息，卻是說太皇太后病情也漸漸加重了……到時候，母后自是可以說服的。當前可慮之事——小王以為，是要看朝中可有大臣肯替小王進言。」
李道士哂然一笑，道：「王爺以為，朝中大臣，有誰可倚賴？」
「今日朝中有威望之大臣，無非文呂石馬諸人，此外王珪喏喏，馮京、吳充謹謹而已，餘者更不足道。」
「然而這七人，皆非王爺池中之物。文彥博忠直，其意如堅石；呂惠卿圓滑而恃才，今上在位，彼雖然稱不上言聽計從，但也已位極人臣，除非他料定今上必有不測，否則王爺何以能動其心？石越受今上知遇之恩，我觀其志，似不在小，此人更非王爺所能羈；司馬光天下君子，這等大事，更不用多說。馮京、吳充，俱謹小慎微之人，可守成不可創業；王珪更是牆頭之草，不足以謀劃大事。若為王爺計，若無兩宮太后為內援，政事堂諸相，更非王爺所能倚靠者。」
趙顥不以為然的說道：「又非要興兵動槍，不過是進一奏章。小王不信無待價而沽者。皇兄若無事，自是萬事皆休。若有事，便請在朝堂上一爭，而富貴唾手可得，豈有人不樂為者？」
李道士知道趙顥此時已經完全被權力的慾望迷住了雙眼，不由暗暗搖了搖頭，道：「若是如此，呂惠卿、王珪，王爺可以加以籠絡。此外，蔡確做了幾年的御史中丞，居然能一直不動，可見其有過人之處，王爺亦可留心。至於其他官員，無非是以壯聲勢而已。」
「呂惠卿，為何不是石越？」趙顥眉頭微皺。
「石越……石越其人之懷抱城府，表面上望去，似乎是一個兵庫，大門洞開，其中兵槍弓矢，一目瞭然。但是若細加思索，卻實是深不可測。呂惠卿之懷抱城府，雖然是大門緊閉，但內有何物，智者不問可知，不過能騙騙無識之徒。因為對呂惠卿而言，一切都有一個價錢，而其價錢是什麼，卻是明碼標價的；石越的價錢則不可問……」
「但是和呂惠卿相謀，難免不會被他出賣。」趙顥難以掩飾自己對呂惠卿的厭惡。
「誠然。只要他覺得合適，必然出賣王爺。」
「……無論如何，小王都不願意結納呂惠卿。」
「若是如此，……」
便在同一天。
宜春苑。
宜春苑與瓊林苑、金明池、玉津園齊名，並稱為「四園」，是汴京有名的皇家園林。四園之中，瓊林苑是宴請進士之所，金明池教習水軍，玉津園有種麥勸農之意，惟有宜春園，大宋皇室卻一直任其荒廢，幾十年來，從來沒有一個皇帝曾經駕幸此園。為何並為四園之一，卻如此備受冷落，其中的奧妙，在大宋，卻也是盡人皆知：原來這宜春苑是因為舊址改成富國倉，於是遷到了秦悼王園，而這位秦悼王，便是宋太祖、宋太宗的弟弟趙廷美，因為「陰謀作亂」，曾被宋太宗趙光義貶為「涪陵縣公」，憂鬱而死。雖然死後趙廷美又恢復了王爵，並且從熙寧三年開始，他的孫子趙承亮，曾孫趙克愉相繼繼承秦國公的爵位，代代享受著祭祀；但是大宋普通的老百姓，卻用通俗的語言表達了他們對這件事情的全部評價——汴京城的老百姓，都稱宜春苑為「庶人園」。
石越曾經聽人說起過這些典故，但身為大宋朝的參知政事兼太府寺卿，他自然不便對這些事情發表公開的評價。雖然他的確感到非常奇怪，為什麼呂惠卿會一路帶他來宜春苑賞雪——是巧合，還是想要暗示什麼？
他不由側了側頭，打量了一眼正在專心溫酒的呂惠卿。呂惠卿穿著一件茄色狐皮袍子，束著金絲腰帶，披玉針蓑衣，頭戴金籐笠，靴子是貂皮縫製的，此時一臉的從容恬淡，坐在一個石凳上——凳子上墊了一塊虎皮坐墊，神情專注的在木炭爐上溫著酒。石越又看了一眼園中，青松翠竹上覆蓋著厚厚的白雪，二人帶來的護衛隨從，都稀稀散散的分佈在園中，低聲喝酒吃肉。
「子明，既來之，則安之。久聞你是最沉得住氣的人，如何今日卻似心事重重？」呂惠卿渾厚的聲音，極具磁性。石越轉過身去，發現呂惠卿並沒有抬頭，依然低著頭往爐中加木炭。
「我在擔心皇上的病情與天下的局勢。」石越注視呂惠卿，半真半假的說道。對於呂惠卿的盛情，石越始終有一份保留。「吉甫也知道，天下漕運，有賴於四條水道，眼下黃河漕運，眼見遲早就要徹底中斷；雖然今年的災情，以工代賑，疏浚了廣濟河。但這終究不是長久之道——廣濟河水淺易塞，遲早會廢掉，最後可能還是要往陸路上想辦法。開發湖廣，惠民河的壓力驟然增加，兼之汴河漕運也已經接近飽和……而對運輸能力的要求卻在不斷的增長，今年鐵礦產量達到一千萬斤，比去年的兩倍還要多，鉛礦產量也達到一千二百萬斤，錫礦產量也翻了將近一倍，達到四百萬斤。製造業與商業也因此更加繁榮，這一切都在給水運增加壓力。朝廷必須早日想出來對策來——無論是浚清水道，還是增加陸路的運輸能力，總要有個決策。還有，商業日漸發達，但是銅產量卻遲遲上不去，今年銅產量不過一千四百五十餘萬斤，金產量不過一萬多兩，銀產量不過二十多萬兩，遲早有一日，朝廷要受貨幣不足之累，這也需要皇上的決斷……但是皇上的病情……」（註：以上皆是宋制，一宋斤約合６３３克，一宋兩約合４０克）
呂惠卿靜靜聽著石越說著這些他也耳熟能詳的數據，他知道石越說這些事情，其實不過是為了試探而已。
「這些真是子明此刻擔心的麼？」呂惠卿依然沒有抬頭，卻淡淡的反問道。
石越微微一愕，卻聽呂惠卿淡淡的又道：「這所有的一切，只怕比起皇上的病情來說，都算不了什麼！」
領會到呂惠卿話中隱含之意，石越不由暗暗歎了一口氣，可是他並不想這樣直接的令眼前的這個人猜到他的心事，因平淡的說道：「吉甫所言固然不差，但是做臣子的，也不能等皇上病好之後，方來發現朝廷處於完全混亂的狀態。」
「朝廷並沒有停止運轉，一切庶務都處理正常。惟有些要緊的大事，尚書省不能獨斷，只能等待皇上的康復。也許我們的原因各不相同，但無論如何，我與子明一樣，都希望皇上能盡快康復。」呂惠卿一面說著，一面將酒從火爐上取開，「來，子明，先喝杯酒暖暖身子。」
石越伸手接過酒杯，心裡卻在琢磨著呂惠卿剛才那句話的意思。他似乎是無意中說的，但石越卻非常確定他是另有所指「我知道子明你在四處尋訪名醫。」呂惠卿輕啜了一口酒，緩緩說道：「這一點上，我和子明是一樣的，我們的前途，都與皇上緊密相關。除了當今皇上，沒有別人會給子明更多的與信任；而我呂某人，也只能是當今皇上的臣子。一旦有變，子明你將得不到你要的信任與，而我，則必然會外放地方，擔任一州的知州。也許還會被貶到凌牙門城去吧？」說到最後一句，呂惠卿乾笑了一聲。
「相公說笑了。」石越並不怎麼欣賞呂惠卿的幽默感。
呂惠卿饒有深意的看了石越一眼，神情嚴肅的說道：「我並非說笑。子明，你是聰明人，這裡並無外人，我們不必說假話，我們實際是在一條船上的。」
石越沒有立刻接話，也沒有反駁，他靜靜的聽著，也淺淺喝了一口酒。這酒並非蒸餾酒——高度酒問世後，中原的士大夫大部分斥之於「臭酒」，反而是甘蔗酒更被精英階層所普遍接受。高度蒸餾酒的消費群體遠不如甘蔗酒來得普遍，主要限於出北方諸國出口、賣給重體力勞動者與底層的武夫們；而甘蔗酒卻出乎意料的迅速風靡大江南北、以及大東洋西岸諸國，出海的船隻常把甘蔗酒當成淡水來存儲，這一切導致了中土對甘蔗的需求激增。為了避免過多的耕地去用來種植經濟作物，影響到糧食的產量，各地方官員都採取不同程度的限制措施，這間接導致了薛奕《七事札子》的成功——大量的商人將目光投入了南海諸國，希望在當地種植甘蔗園以謀取巨大的利潤。無論是蔗糖還是蔗酒，都是高利潤產品，並且不用擔心銷量。此時石越喝的，便是歸義城進貢的甘蔗酒。狄諮的頭腦非常靈活，甘蔗酒技術被迅速傳到歸義城後，他就給它起了個非常吉利的名字——「歸義甘露」，全部用桶裝、壇裝、瓶裝，封口加蓋歸義城都督府茶酒曹的官印，以示正宗——經此一番手續，歸義城官方作坊所產的甘蔗酒利潤要高出同儕三成至五成，大宋國內，人人以喝到歸義城的甘蔗酒為榮。
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