呂惠卿卻明顯是嘗而不知其味，對於這些來自狄諮的禮物並不珍惜。
「政事堂的大臣們，唯有子明與我，是真正受皇上知遇之恩的。」呂惠卿似乎並不在意石越的沉默，又用一種幾乎是歎息的聲音說道。
石越細細品味著呂惠卿這些努力把自己與他並稱為「我們」的話語背後的含義，只覺其意味與甘蔗酒的味道一樣值得玩味。
「我聽說皇太后曾經私下召見過子明。」
石越眼中霍的精光一閃，卻依然沒有看呂惠卿。高太后不久前的秘密召見，每一句話都還清晰的留在他的記憶之中。
保慈宮。
輕紗之後的高太后看不見容貌，但聲音卻顯得非常的慈祥與溫和。石越很清楚的知道這位高太后，在他所出生的時空之中，有「女中堯舜」之稱，是中國歷代女執政者中，享有儒家最高評價的人物。對於這個女人，石越有著應有的敬意。無上的權力的唾手可得而不弄權，這件事情本身，就值得敬佩，但另一方面，他卻對這個女人不敢有絲毫的輕視。
但此刻的高太后，卻如同一個普通的慈祥的老太太，與石越敘著家常。「魯郡君是小產過的，她的身子虛弱，特別需要小心的調養。不孝有三，無後為大。石卿家已過而立之年，又是朝廷重臣，若無一兒半女，對石氏祖宗來說，就是不孝。這也會招人閒話……官家的子嗣就來得艱難了一點，幸好今年風水好。聽說王安石的幼女也有了身孕？」
「多謝太后關心。桑夫人己有五個月的身孕。賤內第一胎流產，實在卻是下臣疏忽之過。」石越想起此事，便自耿耿。
「往者已矣，來者可追。現下注意也未為晚。魯郡君最是知情識趣的人，為人又乖巧，哀家也甚是喜歡她。宮中有一些進貢的續斷、紫蘇，還有一點昌王、嘉王帶來的阿膠，等會兒都讓你給魯郡君帶過去。要用得著宮中太醫之處，石卿家也只管開口，總之是孩子要緊，不要有那麼多忌諱。」
石越聽到高太后突然提到昌王與嘉王，似乎另有言外之意，心中不由一顫。沉聲說道：「太后恩德，臣感於五內。粉身碎骨無以為報。」
高太后淡淡一笑，道：「哀家要你報答什麼？你的本事，好好輔佐官家，就是報答了。英宗是大業未成身先故，哀家怕的，是官家也與先帝一樣的命。」
「太后放心，皇上吉人自有天相……」
「不用說這些。」高太后擺了擺手，道：「哀家見過三位皇帝，英宗難道不是吉人？年紀輕輕也就歸天了。做皇帝，就是辛苦命。今日見你，無非是說些肺腑之言，那些虛文，不過是騙騙世人的。」
石越越發疑惑起來，一時竟是不明白高太后見自己的目的。
「石卿家的才幹，天下人有目共睹。也虧了石卿家，才扭轉了新法的許多弊端。有了今日大宋前所未有的盛世氣象，哀家也曾讀過書，便是漢唐全盛日，中國也不曾有今日這麼多屬國吧？這是石卿的功勞。」
「臣不敢當此譽。這是皇上盛德所致。」
高太后見石越如此，不由笑道：「石卿家還是真是謹慎小心之君子。哀家倒有點奇怪，太皇太后一向欣賞謹慎君子，為何卻欣賞司馬光多一點？召司馬光在慈壽殿談了那許久。」石越一驚，用眼角悄悄看了高太后一眼，卻見高太后神色如常，似乎是說著閒話一般。「不論如何，哀家卻是信得石卿家是個忠臣的。不過石卿家畢竟年輕，行事不夠有時候不夠細緻也是有的。雖然說君子坦蕩蕩，但是最好也不要授人以柄。免得被人中傷。」
石越聽到話中之意，似乎暗有所指。當下朗聲道：「臣對於大宋的忠心，可表日月。請太后明鑒。」
高太后「嗯」了一聲，微微點頭，道：「哀家自是信得過卿家的。眼下官家病了，朝政就全拖賴卿家等大臣，又豈能談得上一個疑字？自古以來，猜忌大臣，都是自取敗亡之道。」
「太后聖明。」
「想來石卿家也聽說過，太皇太后賜《漢書》第六十八卷給楊士芳。」
「臣聽聞過，這是楊家的榮耀。」
「楊士芳以一介武夫，太皇太后卻賜以《霍光、金日磾傳》，亦是因為太皇太后在病中，思慮未周所致。天下忠臣何止千萬，霍光、金日磾也並非楊士芳可比。要賜，也應當賜給司馬光、石卿家這樣的輔政大臣，而且也應當由官家來賜才是。」
高太后委婉的說起太皇太后的不是，石越自然是絕不敢插嘴的，當下只是靜靜的聽著。
方說了幾句，便見高太后自失的一笑，道：「看我，人老了，總愛絮絮叨叨，竟和卿家說起這些話來了。卿家切不可放在心上，亦不便外傳。」
「臣理會得。」
「官家臥病這段時間，外朝之事，便要有勞石卿家多多留神，切不可使朝政全都荒怠了。也要防著一些奸人趁機作奸犯科……」
這位「女中堯舜」在會見的整個過程中，不曾說過半句逾矩的話語，只是提到太皇太后對司馬光的信任，勉勵石越忠於職守，謹慎小心，「不要授人以柄」。高太后的態度，宛如春風一般和藹，完全是以對待子侄輩的態度，來叮囑著石越。但是考慮到這次召見的形式與時機，話語中若有若無的暗示，石越卻不能不有更多的聯想。但是讓人感到諷刺的是，太皇太后密召司馬光，結果高太后知道了，自己也知道了；而高太后密召自己，連呂惠卿都知道了……「那皇帝知不知道？」石越心中一凜，「如果向皇帝坦白，必然得罪太后；如果不說，那麼皇帝又會如何想？」
呂惠卿並沒有想到自己的話會令石越陷入兩難之中。他想刺探一下石越，不料一顆石頭扔出去，卻猶如丟進了深不可測的大海之中，沒有半點聲響。心裡也暗暗佩服石越沉得住氣，因說道：「當前的局勢，昌王受詔而不肯離京，太后接連召見子明、馮當世等七八名大臣……」
「相公耳目倒是很靈通。不知道這七八名大臣之中，有無相公？」石越悠悠瞥了呂惠卿一眼。
「我卻沒有這個福份。」呂惠卿的話中有幾分酸意，兩宮太后召見大臣，卻沒有他這個名義上的首相，既便明知道自己不被兩宮太后喜歡，但是心裡也不會怎麼好受。
「……但是眼下的局勢，不少人都在想要立昌王還立皇子吧？」石越忽然說道，他的嘴角，流露出一絲諷刺的笑容。
看到石越終於說出這句話，呂惠卿點了點頭，也不再遲疑，單刀直入的問道：「不知子明之意如何？」
「不知相公之意如何？」石越注視著呂惠卿的眸子，似笑非笑的反問道。
呂惠卿站起身來，在雪中踱了幾步，踏出幾個深深的腳印。停了一會，忽然斬釘截鐵的說道：「如果皇上不幸大行，立皇子則必然是兩宮太后垂簾，我呂某人自知如此，必被貶斥遠方，但是皇上知遇之恩不能不報。縱然頭碎玉階，我也要死爭保幼主登基。」
石越淡淡一笑，他知道呂惠卿這話無非是說得大方，因為眼下的形勢，如果昌王登基，擺明了他的下場好不了，扶持幼主，等到兩宮太后一死，皇子親政，他這份功勞就大了。這根本是呂惠卿唯一的選擇，偏他說得如此冠冕堂皇。
他此刻心中明鏡也似，面上卻不帶出絲毫，只說道：「相公真無虧大節者！」
呂惠卿聽石越話中之意，已是贊同自己的立場，心中頓時大喜，道：「某願與子明共勉之。」
石越此時已經知道，呂惠卿是擔心有一日他自己勢單力孤，在朝中孤掌難鳴，因此才選中自己合作，以應付目前的局勢。政治之道，變幻不定，數日之前，也許自己還是呂惠卿爭寵固權上的敵人，呂惠卿要時時防著自己將他取而代之；但到了今日，竟然要主動來尋求合作，實在不能不讓他感歎。但是他也知道，呂惠卿有一點說得沒錯，眼下他二人最大的共同點，就是二人的「前途」，都依賴於趙頊。
但是石越對趙頊的依賴性，卻並沒有呂惠卿所想像的那麼大。如果趙頊真的大行，石越只要立保幼主登基。哪怕是其道不行，他亦可退居地方講學，只須謹慎行事，等自己的門人弟子一步步能進入朝堂，到了幼主親政的一日，首先想到的人，也必然是他石越，而絕對不會是呂惠卿，那怕僅僅從權術上講，時間也是站在石越這一邊的。一旦他石越退隱，贏得的，不僅僅是巨大的道德聲望和政治資本，還會有天下人的同情。
「似乎王莽當年也這麼做過……」盤算著自己未來的處境，石越不無惡意的想道。
不過對於石越來說，此時在權位上的利益與他實現自己理想的利益，並不完全重合。從權位上考慮，暫時性的退隱對於長遠來說，能夠收穫更多的名望，日後復出，聲勢當更勝如今；但是考慮到他的目標，以及他想實現這個目標的熱切心情，那麼長時間的等待，也會是一種極之難熬的忍耐，如非逼不得已，他並不願意選擇前者，也並沒有在民間從容耕耘的打算。
熙寧九年臘月二十五日。
趙頊在病中接受文彥博、呂惠卿與石越等人的建議，封皇子趙傭為均國公。
熙寧十年正旦。
晉封均國公趙傭為延安郡王，尚書令。
至此時為止，太皇太后與皇帝已經病倒了二十二日。雖然報道太皇太后與皇帝的病情，依然還是一種禁忌，但是開封府已經明令取消官方正旦至元宵的慶祝活動，似乎已經在隱隱的預示著什麼。而民間的活動，也開始自發的變成以向上天祈福為主。
正月初三晚上，禁中尚書省。
從熙寧九年臘月開始的兩府宿衛的意思是：樞密院的使副在睿思殿與侍衛們住在一起，尚書省的宰相則守在禁中尚書省。每隔十分鐘的時間，就有兩個內侍穿梭於睿思殿與尚書省之間，報告平安。如果超過十五分鐘的時間，有一方沒有接到平安的消息，另一方就可以單獨宣佈緊戒。
石越坐在火爐邊，翻看著各地的公文。他並不需要時時刻刻等待消息，自然有一幫人在外廳接收消息，只有在發生意外的時候，才需要他來主持大局。但是石越也不敢睡覺，於是便從一堆公文中順手抽出一份下午剛剛送到的文書，打開閱讀起來。不知不覺，一直讀到六更時分，石越才覺得有點疲憊，站起來升了升懶腰。雖然有了座鐘，但是更鼓並沒有消失，而且禁中也一直保持著打六更的習俗——此時，天邊已泛起了魚鱗白。
「一夕無事。」石越長長舒了口氣，拿起案上最後的一本文書，看了起來。
幾乎是同時，石越的表情便凝固了。
這是荊湖南路的一份折子，內容非常的簡單，新化縣駐屯廂軍與梅山蠻發生衝突，新化縣出兵平叛，斬逆蠻三十餘人，遂平。這是軍屯起來第一起流血衝突，新化縣縣令特別拜章，自請處分。新化縣令更特別請求，為防止歸附不過幾年的梅山蠻再次叛亂，要求增派廂軍前往新化縣駐屯威懾之……
「喂！」
一個聲音把石越從思索中拉回了現實。石越抬頭望去，不由大吃一驚，詫訝的問道：「縣主，你如何可以來這裡？」站在他面前的少年男子嘴角帶笑，清新如朝露，渾身上下散發出淡淡的幽香，赫然竟是柔嘉。
柔嘉狡黠的一笑，問道：「你值完日了麼？我有事想和你說。」
石越愕然道：「有什麼事？」
柔嘉的眸子靈活的轉了一轉，似乎是漫不經心的向左右看了看，才皺眉道：「此處不方便說話的。你值完日，到牛尾崗來找我。」說罷也不待石越回答，轉身便走了。
石越素知柔嘉精靈古怪，但是公然跑到尚書省來找自己，也實在是令他出了一身的冷汗。此時生敢她再來或是糾纏不休，那裡敢不赴約？待到交班，便帶了侍劍與幾個隨從，匆匆往牛尾崗而去。
牛尾崗在汴京封丘門外東約一旦左右的地方，因為百姓以為汴京城像一頭臥牛，而這崗便如同臥牛之尾，便喚作牛尾崗。此時殘雪未融，崗上的樹木黑的愈顯其黑，白的愈顯其白，自有一種冬日的風景，讓人心曠神怡。
石越讓隨從在崗下等候，自己只帶了侍劍，騎著白馬上崗而來。他知道牛尾崗上有一座「撫翠亭」，柔嘉多半便在那裡，便徑直往撫翠亭走去。果然，到了離撫翠亭還有數十步遠的地方，便聽到悠揚的笛聲傳來。石越與侍劍下了馬來，轉過一道彎，就見撫翠亭中的亭柱之上，斜靠了一個紅衣少女，手執白玉笛，一縷佳音散出，娓娓動聽。
石越細聽笛聲，便知不過是新手所為。但是柔嘉居然會吹笛子，實在大出石越的意料之外。侍劍更是忍不住笑出聲來。柔嘉聽到笑聲，才知道石越來了，轉過臉來，兩頰已然紅了，她狠狠瞪了侍劍一眼，又恨恨看了石越一眼，才怒道：「侍劍，你鬼頭鬼腦的在笑什麼？」
侍劍勉強忍住笑，恭恭敬敬的答道：「縣主，我不曾笑什麼。」
「我明明聽到你笑，都是石越縱壞了你。」柔嘉把笛子往腰間一閃，恨恨的罵道。
侍劍望了石越一眼，嘻嘻一笑，道：「公子，我且跑遠一些，替你看著馬去。」說罷已經接石越手中韁繩，牽馬大步往崗下走去，一面高聲笑道：「縣主別惱，小人下次再給縣主陪罪。」
柔嘉漲紅了臉，望著石越，怒道：「沒半點規矩，都是你縱慣壞的。」
石越淡淡一笑，卻不去理她，只問道：「縣主要找我來，究竟所為何事？」
「我沒事不能找你麼？」柔嘉眼波流轉，忽然反問道。
石越一怔，陪著笑道：「若是縣主沒事，那我便要告退了。」說罷轉身便走。
柔嘉沒料到他真是說走便走，又急又怒，跺腳叫道：「喂，你這個石頭，給我站住！」
石越暗暗歎氣，停住腳步，又回過身來，無可奈何的問道：「縣主還有何吩咐？」
「我找你來，當然有事。沒事冰天雪地的我跑這裡來做什麼？」柔嘉咬著櫻唇，若是她此刻手中有鞭子，只怕也已經落在石越身上了，但終於，關心還是勝過了意氣，帶著惱意，柔嘉恨恨的說道：「你有大麻煩了，你還不知道麼？」
「大麻煩？」石越不由一怔，抬頭看著白雪世界之上的嬌艷的紅衣少女，一時間竟有此恍惚。
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