「一項政策的推行，不能只去考慮最壞的狀況，否則天下再也沒有可做的事情。天下州縣以千百計，縱然有些地方有情弊，但是從總量來說，依然是有更多人受益。那二成中，縱有人以權謀私，也不可能把所有的名額全佔了。」石越望著桑充國，解釋道。
桑充國愣了一會，突然不住的冷笑，「子明，你不覺得你的話，和某人很像嗎？」
石越也怔住了，他這才意識到，自己辯護的言辭，竟然和王安石為新法辯護的言辭，如此相似。
他夾了夾馬腹，向前緊走幾步，苦笑道：「長卿，我也是有不得已的苦衷，若是用以前的政策，朝廷根本出不起這筆錢。」
桑充國騎了馬追上，聽到石越訴苦，反問道：「朝廷官員個個錦衣玉食，恩寵不斷；軍隊數目龐大，空費糧餉。只需裁汰幾萬軍隊，略減官員的恩賜，哪裡便會有沒有錢的道理？」
石越見他說得這麼簡單，笑道：「世事哪能如此輕易？」
「為之，則難者亦易；不為，則易者亦難。」桑充國低聲說道。這是石越的「名言」，也是桑充國的座右銘。
石越望了桑充國一眼，百感交集，竟是說不出什麼話來。
二人默默地並綹前行，各自想著心事。走出樹林的那一霎，石越突然把馬勒住，對桑充國說道：「長卿，你容我三思。」
桑充國默默的點了點頭，突然歎了口氣，道：「不管怎麼樣，我們的目的，是一樣的。」
※※※
與桑充國在白水潭附近告辭之後，石越牽著馬，沿著一條田間小道往回走。他低著頭，反覆考慮著自己倡導的學校政策，類似桑充國的質疑，絕對不止桑充國一人有，只不過現在只有桑充國一人有機會提出來罷了。但是，桑充國式的解決辦法，卻是絕對不可行的。在威信未著之前，悍然觸犯官僚階層的利益，而且同時涉足軍隊改革，根本就是樹立強敵的同時，還要授人以柄，那在政治上，幾乎是取死之道。
「石山長。」一個清朗的聲音打破了石越的思考。
石越抬起頭來，卻是一個十七八歲的年青人，瘦瘦高高，膚色略黑，一身破舊的灰布長袍，雖然打著不起眼的補丁，卻非常的乾淨整潔。石越見他雖然窮困，神態間卻有一種清逸淡泊，站在自己面前，雖然略顯羞澀，卻也是不卑不亢，頗為得體，不由暗暗稱奇，連忙微笑著回禮道：「你是白水潭學院的學生嗎？」
那個青年略帶靦腆的一笑，點頭道：「學生包綬，草字慎文，是白水潭學院明理院二年級學生。」
「包綬？」石越覺得這個名字非常的耳熟，卻不記得在哪裡聽說過。
包綬微微一笑，臉色似乎有些發紅，道：「久慕山長大名，寒舍就在附近，不知山長能否抽暇？」
石越不知為何，對這個年輕人竟是頗有好感，頷首笑道：「如此多有打擾。」
包綬見石越答應，連忙引著石越前行。二人轉過幾處小樹林，前面隱隱便露出一帶黃泥牆，牆上用稻草麥桿掩護。慢慢走進，便見牆內是數楹茅屋，外面種了桑、榆各種樹木，院外有一土井，旁邊有轆轤之類。石越看這樣子，便已知包綬家境貧寒。
包綬引石越進到院中，便見數個大木盆裡，堆滿了衣服，一個四十來歲的女子坐在旁邊搓洗，見包綬帶了石越進來，連忙站起來，斂衣道：「不知有貴客光臨，多有失禮。」
石越連忙還禮，「不敢。」心中暗暗稱奇，他本以為包綬不過平常的農家子弟，可這女子落落大方，談吐文雅，顯然又不是一般人家的女子。
包綬略帶興奮的對那個女子說道：「嫂子，這位便是石學士。」
那個女子詫異的抬眼打量石越一眼，又行了一禮，道：「原來是石學士，請屋中坐。」
石越又還了一禮，口中謙遜，隨包綬走進屋中。見屋中雖然昏暗，傢俱多是破舊，卻也十分整潔。石越告了座，笑道：「慎文，令尊令堂不在家嗎？」
包綬站起身來，黯然道：「學生不幸，五歲喪父，家兄早夭，全由寡嫂撫養長大，家中便只有寡嫂與學生、義侄包永年以及一個老僕四人。」
石越不料他身世竟如此可憫，怔道：「家中可有產業？」
「學生祖籍是蘆洲合肥人，雖然在開封出生，卻一向是在合肥長大。因聽說白水潭之名，便變賣了一些產業，來到開封，買下這處房子，以方便就學。」包綬淡淡的解釋著。他一家四口的生活來源，不過靠寡嫂崔氏替人家洗衣服、縫補，再加上他在義學上課掙點薪水，過得甚是清苦，只不過他卻不願意向外人訴苦，因此語氣之間，倒像很平常一般。
石越點點頭，鼓勵道：「自古英才出貧家，將來必有集英殿戴花的一日。」
崔氏端了茶進來，聽到此語，微笑道：「若有那一日，慎文不可以忘了老家堂屋東壁的祖訓。」
包綬肅然道：「絕不敢違。」
石越心中好奇，向崔氏抱拳道：「貴府的祖訓，可否讓在下一觀？」
崔氏笑道：「不敢欺瞞學士，祖訓卻是在老家。慎文，你可背給學士聽聽。」
綬站起身來，朗聲念道：「後世子孫仕宦，有犯贓濫者，不得放歸本家；亡歿之後，不得葬於大塋之中。不從吾志，非吾子孫。」
「後世子孫仕宦，有犯贓濫者，不得放歸本家……」石越默默念了一遍，喃喃道：「包綬……合肥……」心中靈光忽現，脫口說道：「你是包孝肅之後？」
包綬點頭道：「正是先父。」
石越知道包拯官至樞密副使，不料身歿之後，家中竟然如此清貧，他舉目打量屋中陳設，歎道：「包公果然讓人敬佩。前不久富韓公向皇上舉薦你，你為何不願意受官職？」
包綬淡然笑道：「我不願意以父蔭受官，寧可公平的參加考試。」
石越見崔氏包容的望著包綬，顯是也很他的決定，不由肅然起敬。清貧至此，卻能放棄祿養，寧可守著貧寒，一定要從直中去取功名，石越捫心自問，自己便不能做到。「慎文，有此節操，日後當能不墮令尊之名。」
石越問了問包綬的學業，又取來包綬平日所寫的文章策論細讀，雖然及不上秦觀的文章倜儻清麗，卻另有一種中規中矩的堅持，其中於時政的見識，更在秦觀之上，倒和唐康在伯仲之間。
石越不由更是喜愛，他存心想考考包綬，看看他的見識究竟有多高，便笑道：「慎文，今日所頒《諸州縣興學校詔》，你可看到？」
包綬點點頭，道：「早上在白水潭已經看了。」
「你覺得如何？這是良策，還是惡政？」石越故意問道。
「自然是良策，只是……」包綬遲疑道。
「只是什麼？但說無妨。」石越笑著鼓勵道。
「學生以為宰府頒行此詔，是朝廷財政不支的權宜之計，但是僅以二成優異者由朝廷供給，只恐難以防止情弊請托。況且富家子弟得此獎學金，不過錦上添花；貧家子弟失此，卻有饑餒之憂。學生以為頒行此法，不能止百姓之怨言。」
包綬這些話，卻是說中了石越的心病。石越見包綬也有這樣擔憂，不由苦笑道：「但實際上，在絕對人數上，此法比起以前，卻是能讓更多的貧家子弟入學。」
「或者可以。」包綬沒有注意石越的語氣，繼續說道：「但是百姓只會看到形式上的不公平。」
石越歎了口氣，道：「卻不知道有什麼更好的辦法？難不成真要全面免費？可是朝廷哪裡又有這樣的財力。」他此時，已經不再是在考較包綬，而是變成了抒發心中的煩惱。
「或者……或者也不是沒有辦法。」包綬大著膽子說道。
「哦？」石越精神一振，問道：「慎文有何良策？」
「學生也不知是否可行……」
「無妨，先說出來，是否可行，可以再加參斟。」
綬道：「學生以為，朝廷可以再下一詔，凡前二成優異、當得獎學金者，若自願放棄獎學金，朝廷可以追贈其死去的祖先一個官職——如此，許多富家子弟而祖上無官職者，必然會放棄獎學金要求封贈。這樣省下來的名額，便可由貧家子弟遞補。」
石越思忖了一會，笑道：「讀書便可以得封贈？」
包綬不好意思的笑道：「學生原也是異想天開。」
「不，慎文，你這是好辦法。不過需要有更詳細的條例……」石越得到包綬的提醒，實有柳暗花明之感，他笑道：「我們的確可以想辦法，讓那些獎學金名額，盡可能的分給貧家子弟。」
……
※※※
「把獎學金的名額，盡可能的分給貧家子弟？」趙頊笑著反問道。
「不錯。」石越回道：「凡五品以上官員，已有子弟在太學入學，且官員受朝廷祿養，因此可以下令，其在州縣入學之子弟，不得享受獎學金，若成績在優等者，由朝廷賜金花嘉獎；凡祖上無官，家有三頃之田以上者，若成績優等可得獎學金，若肯讓獎學金三年，朝廷封贈其先人一人七品散官；若肯讓出五年獎學金，朝廷封贈其先人二人七品散官，如此，既可獎勵孝道，淳化風俗；又可讓出名額給貧家子弟，名為助學金。為鼓勵上進，又可規定，凡成績連續兩年不能在前一半名次以內者，不得享受助學金……」
「這倒是個好主意。」趙頊一面翻閱石越的條陳，一面笑道：「虧得卿想得出來。」
石越見趙頊應允，笑道：「陛下，這卻不是臣想出來的。」
「哦？那又是誰的主意？」趙頊聽石越的語氣，便知道他要舉薦人了，笑著把條陳合上，問道。
「是包孝肅之後包綬的主意。」石越笑道，便把自己在南郊邂逅包綬的事情，詳詳細細說了一遍。
趙頊聽得連連感慨，讚道：「崔氏撫養包綬長大，且為包家長房收養義子包永年，是使包拯家有後的功臣；而且難得又能安貧向道，恪守祖訓。這樣的女子，朕不能不獎勵！」
石越本意想推薦包綬，不料趙頊卻對崔氏大加讚賞，石越也只得隨聲應和道：「這個女子的確讓人敬佩。」
「朕要讓禮部議格，封賜她一個誥命，以獎率風俗！」趙頊右手用力的在空中揮了一下，提高了聲音說道。
石越見趙頊語氣中充滿了讚賞與肯定，連忙讚道：「陛下英明。」
趙頊又提起筆來，沾沾墨，在屏風上寫下「包綬」二字，一面笑道：「閏四月初一，在崇政殿，討論改官制，卿可準備妥當了？」
「已有草稿……」石越正要詳說，便見一個內侍走了進來，尖聲道：「啟稟陛下，樞密使吳充、參知政事呂惠卿、樞密副使王韶求見。」
趙頊疑惑的望了石越一眼，問道：「石卿，今日政事堂哪位當值？」
石越略一思忖，答道：「是參政呂惠卿。」
「參政與樞院同時求見？」趙頊臉色一下子凝重起來，沖內侍說道：「快宣。」
石越心中也不住的敲鼓，他反反覆覆的想著熙寧八年「歷史上」曾經發生過的事情，卻終是什麼都想不起來。
君臣正在驚愕之間，吳充、呂惠卿、王韶已經走了進來，叩首行禮。石越見三人神色，在似憂似喜之間，心中更是奇怪。
呂惠卿偷眼見石越也在場，眼中閃過一絲嫉恨，不過立時便將眼皮垂下，將一本奏折遞上，神色從容的說道：「陛下，交趾王乾德奉表陳訴，狀告知桂州沈起在融州強置城寨，殺交人千數。」
趙頊剛打開奏章，聽到此言，不禁愕然，道：「朕不是已經嚴令沈起，不得擅起邊釁了嗎？」
「確有此詔。」吳充道：「不過沈起入桂之後，立即遣使入溪峒募集土丁，編為保伍，派設指揮二十員，出屯廣南……」
趙頊拍案大怒，厲聲道：「他便敢如此？視朕和朝廷為無物嗎？」
「陛下息怒，國家克河州、平瀘夷、收峒蠻，邊臣艷羨，本是上有所好，下必甚焉……」吳充不冷不熱的說道。
「什麼上有所好，下必甚焉？」呂惠卿盯了吳充一眼，說道：「沈起欲邀功，抗詔不遵，怎麼便是上有所好，下必甚焉？」
王韶亦不免物傷同類，也說道：「陛下，沈起擅興邊釁，當自嚴責，但吳樞密說的話，卻也未免不當。陛下不過意圖恢復，並非窮兵黷武。」
吳充斜著眼望了二人一眼，淡然道：「陛下，臣並無他意。」
趙頊擺擺手，道：「朕知道。眼下之事，是決定如何處置此事。乾德上表，朕不能不答；沈起抗詔，朝廷不能不管。」
吳充恭身道：「陛下聖明，只是此事，曲在中國，當今之計，只有將沈起罷職，好生安慰乾德，以彌邊釁。」
呂惠卿早知沈起一向親附王雱，既無維護之心，便也欠身道：「陛下，臣也同意如此處置。同時可遣使者質問沈起，為何竟敢大膽抗詔，是不是別有隱情？」
「陛下，臣以為不可。」王韶見吳充、呂惠卿都主張靖綏，連忙亢聲反對。
「陛下，若如此處置，是向交趾示弱，只能更增其氣焰，只怕南交從此無寧日。」王韶望著趙頊，急道：「但凡小國夷狄，不通教化，是禽獸之屬，畏威而不懷德。示之以畏，則其心敬服，凜然不敢犯；若懷之以德，彼則以為軟弱可欺，得寸進尺，欲求無止。沈起開邊釁是一錯，但若此時罷沈起而慰交趾，則是再錯。一錯已甚，豈可再乎？」
吳充搖頭道：「此言差矣，天子德被四方，豈有不能以德服眾之理？既然說沈起有錯，有錯焉能不改？」
呂惠卿心中認定沈起與王雱關係不淺，沈起不罷，他卻沒有辦法將王雱牽扯進來，見有吳充，也是不依不饒，道：「若不處置沈起，只怕從此邊臣不知朝廷為何物。只需善擇守臣，交趾小國，又豈敢捋中國虎鬚？」
趙頊一時覺得王韶有理，一時又覺得吳充、呂惠卿說得不錯，心中搖擺，便拿不定主意，見石越一直沉默不語，便問道：「石卿，卿以為當如何處置？」
「陛下。」石越拱手道：「如今實在不宜在南交開戰，但若示交趾以弱，畢竟不妥。臣以為，不如遣一使者，召回沈起，讓他說明為何竟敢不顧朝廷嚴令，擅啟邊釁。同時擇一善守出知桂州，只須不斷絕與交人互市，不遮斷其通使之路，內修守備，外加安撫，料來不至有事。再遣一使者往交趾，宣示朝廷懷德之意，則交人小國，斷不敢與中國為敵的。」他一心一意要改革朝政，自然也是希望在無關的事情上，一動不如一靜。
趙頊思忖了一會，心中卻又有不甘之意，一面他心中憤怒沈起抗詔，一面卻又覺得沈起輕易擊殺交人千數，交趾似乎軟弱可欺，因此沉吟不決。
石越揣見趙頊心意，又說道：「陛下，南交是瘴癘之地，中國兵士前往，未及交戰，十停已損一停，便得勝回朝，十分之三，便已死於疫疾。所謂得不償失，正是言此。如今國內千頭萬緒，去年災害，元氣至今未復，此時不是開戰之時。」
趙頊這才拿定主意，頷首道：「便依卿所言。只是桂州知州，諸卿以為誰人可任？」
呂惠卿見趙頊對石越言聽計從，心中大是不忿，但他生性隱忍，面上卻不動聲色，笑道：「臣以為知處州劉彝可以代任。」
吳充卻知道劉彝也是好大喜功的人物，此人知桂州，只怕南交無寧日，他是樞密使，本來不當言知州的人事任命，但想來想去，此時在場之人，除自己之外，王韶與石越，於人事上並不熟悉，迫於不無奈，也只得硬著頭皮說道：「臣以為知邕州蘇緘可以代任；劉彝代任，只恐招惹事端。」
樞密使公開反對宰執關於區區一個知州的人選，若是韓絳，只怕臉上早已掛不住了，但呂惠卿業已打定暫時退讓的主意，竟是毫不在意，反而笑道：「臣無異議。只是派往交趾的使者，須得慎重。」
石越心中想起一事，連忙說道：「臣薦舉一人，可當此任。」
「是何人？」
「臣以為沈括可當此任。」石越道。
趙頊皺眉不語，他萬萬料不到石越竟然會舉薦沈括，雖然沈括現在參預軍器監改革諸事宜，但是在趙頊心中，對此人印象，始終不佳。
石越卻是知道，這個時候出使交趾，並非一件美差，那種瘴癘之地，中原人士談虎色變，無人願往，何況兩國關係正在緊張之時，雖然交趾絕不敢殺大宋使者，但是風險畢竟存在。石越推薦沈括前往，正是想讓他立功，以改變皇帝對他的印象。
他見呂惠卿等人不置可否，心中便知道已成功一半，又說道：「臣以為沈括定不會有辱使命。另外，臣以為，亦可同時命令薛奕的船隊順途往交趾港口耀武，以震攝交人。」
趙頊終於點頭答道：「便以沈括為寶文閣待制，出使交趾。」
※※※
遼國的中京大定府，是漢朝之新安平縣，唐太宗伐高麗，便曾駐蹕於此，其後曾置饒樂都督府。耶律阿保機建國後，平奚族，括有此地。其後遼聖宗望氣，有樓閣之狀，遂議在此建都，實則是為了鎮壓奚族。皇城之中，除祖廟宮殿外，有大同驛以接待宋使，朝天館招待高麗使節，來賓館招待夏使。在當時，是遼國的一個政治中心。
司馬夢求離開遼國南京之時，已經知道宋遼和議已成。他自知自己的使命已經沒有意義，於是決定趁此機會，打探一下遼國的形勢。因聽說遼國太子已回中京，所以便決定往中京而探探消息。
離開南京非止一日，這日行至松亭嶺，司馬夢求見地勢險峻非常，便停下馬來，細心觀察形勢。跟隨司馬夢求的，是一家燕京商號去中京販賣藥材皮貨的商隊，這個商號名義上是遼國漢人的產業，實際上卻是唐家的資金。商隊的領隊叫韓先國，他見司馬夢求對這此處頗有興趣，便招呼著商隊到一處酒鋪停下來歇腳，自己陪著司馬夢求四處閒逛。
其時遼國承平日久，松亭嶺雖有駐軍，卻是稀稀垮垮的，司馬夢求心中頓生鄙夷之意，揮鞭指著那些遼軍問道：「韓兄，遼兵儘是這般模樣嗎？」
韓先國笑道：「遼國最精銳的軍隊，是宮衛騎軍、御賬親軍，共六十萬騎，非五京鄉丁可比。」
司馬夢求點點頭，道：「我聽說遼國軍隊，百姓年十五以上，五十以下，皆隸兵籍。每正軍一名，有馬三匹，打草谷家丁、守營鋪家丁各一人。人備鐵甲，馬備皮甲，弓有四張，箭四百，別有長短槍等物，裝備精良。平日遣打草谷騎四出抄掠以供養軍隊——所不解者，這承平之時，如何能靠抄掠來供養六十萬騎兵？」
韓先國本是落第的秀才，為唐家所籠絡，並非毫無見識之輩，他見司馬夢求說起遼軍制度，分毫不差，心中也不禁佩服。一直以來，他都在揣測著司馬夢求的身份——李丁文與唐家在遼國所建的間諜網絡，為防洩露，都非常隱秘，因此發展也極其緩慢，骨幹之人至今不過二十餘名，大部分相互都不認識，所有的人都只知道自己向宋廷效忠，除此之外，便都所知有限。當自稱「馬林水」的司馬夢求拿著玉製魚符與接頭暗號前來時，韓先國便已經在暗暗揣測他的身份了，這是幾年以來，第一個拿著玉魚符來找他的人。
「馬先生所說不錯，不過所謂打草谷供養軍隊，也只是片面之辭，遼國的軍隊一樣要耗費國家的糧餉。」韓先國笑道。
「六十萬騎兵！若大宋有六十萬騎兵，天下不足平。」司馬夢求感歎道，一面細心的數著駐紮在松亭嶺的遼兵人數，以便晚間繪圖記下來。
韓先國搖搖頭，背著手笑道：「宋與遼不同，遼國養得起，是因為馬不要什麼本錢，大宋可做不到。其實只要士卒精練，將帥得力，政治清明，騎兵又有什麼用？燕雲之地，是城寨攻防，又不是大漠追逐。」
司馬夢求若有所思的點點頭，道：「我這次北來，聽說遼國各屬國、部落，對遼國朝廷，都多有腹誹，韓兄久居燕地，可有耳聞？」
「那不足為奇。」韓先國點頭笑道：「這些部落、屬國，當契丹強盛時，便唯唯諾諾，不敢不聽；但若其虛弱，自然先為自己考慮。似燕雲的漢人，雖然未必便心懷故國，但卻也不會為遼人賣命。」
他見司馬夢求有愕然之色，又笑道：「我聽說南朝有人以為燕京的漢人一定心懷大宋，這其實不過是一廂情願而已。老百姓只需平安生活，他們早已經習慣了契丹人的統治。」
「那麼韓兄為何？」司馬夢求不解的問道。
韓先國自嘲的笑笑：「我不過因為累試不第，沒什麼出身之路。有人出錢幫我創業，讓我能有機會做點事業，自然死心塌地的為大宋賣命。遼國像我這樣的漢人，若有人加以籠絡，卻是多少有點用處的。」
司馬夢求點點頭，傲然道：「這也是好事。我可以告訴你，大宋才是前途無量的國家！朝廷日後絕不會忘記韓兄的功勳，封妻蔭子，等閒之事。」
韓先國不置可否的笑笑，顯然並不太當真。
司馬夢求笑道：「我知道你不信，若在幾年之前，我也不信。但是現在，一切都已經改變！」
韓先國見司馬夢求說話的神態無比認真，心下竟也不由信了幾分，他思忖一會，終是不明白為什麼說「現在一切都已經改變」，便試探著問道：「馬先生，朝廷養著我們這些人，自然是有意燕雲，那麼究竟什麼時候才會有用呢？」
司馬夢求望了韓先國一眼，笑道：「不要急，此事本來就並非一朝一夕之功。慢慢的，你就會明白我的信心從何而來了，不用太久，所有的人，都會有這樣的信心的。」說完，揮鞭抽了一下馬背，馳向酒鋪。
韓先國怔了一下，來不及細細咀嚼司馬夢求的話，也連忙拍馬跟上。
二人一前一後，走進酒鋪，便覺得一股森冷之氣迎面而來。只見酒鋪前，站著一隊黑甲衛士，軍容肅穆，凜然生威，見二人走近，四個衛士立時圍了上來，用契丹話喝道：「什麼人？」
韓先國見他們的打扮旗號，已知道這些人竟是宮衛騎軍，心中不由一凜，一霎時就換過臉來，滿臉堆笑，用流利的契丹話說道：「小的們是商隊的頭頭。」兩個商隊的夥計也連忙跑過來，一面作揖，一面解釋。
那幾個衛士又上上下下打量了二人一眼，這才釋去疑心，任二人進入酒鋪。
司馬夢求與韓先國暗暗稱奇，看這個樣子，酒鋪中必有大人物，但是為何卻不驅逐眾人呢？司馬夢求本來也難得見識一下遼國的貴人，更是暗暗留心。
二人走進酒鋪，便見兩個契丹人佔了一張好桌子，在那裡飲酒，旁邊站著剽悍的八個衛士。其中一個神態儒雅的中年人見到司馬夢求，似乎微微一怔，用契丹話問道：「那位先生，請過來一下。」用辭雖然客氣，但神態語氣，卻非常傲慢。
韓先國知道司馬夢求不會說契丹話，連忙拉著司馬夢求走了過去，陪著笑問道：「不知大人有何吩咐？」
那人卻不去理他，望著司馬夢求微微一笑，在另一個人耳連低語數句，忽然用流利的漢語說道：「這位先生是南朝人吧？」
司馬夢求心中一震，他知道既已為人識破，畢竟不能再掩藏，否則只能啟人疑竇，便裝出訝異之色，抱拳答道：「學生的確是南朝人。卻不知大人如何知道？」
那人笑道：「我去過南朝許多次，兩朝人物，略有些不同處，倒也分得出來。」
「大人果然慧眼。」司馬夢求笑著恭維道。
「哪裡，卻不知先生台甫如何稱呼？來北朝何事？」那人看似漫不經心的問道。
「不敢，在下馬林水，草字純父。因為生性喜歡遊歷，來北朝，無非是想看看北地的風光。」
「哦？」旁邊那個契丹人突然開口說道：「先生倒是個雅人，不過這樣做，似乎觸犯了大遼的律法。」他的漢語，竟然也甚是流利。
司馬夢求連忙謝罪道：「在下不敢，實是不知，還望大人恕罪。」
他卻不知道那兩人，一個便是遼國太子身邊最重要的謀主蕭佑丹，另一個，是遼主剛剛任命輔導太子的客省使耶律寅吉。蕭佑丹往來宋朝，頗能識人，竟一眼認為司馬夢求是宋朝人，不過他卻也沒什麼疑心，畢竟他也不認識司馬夢求，不知道此人竟是石越的重要幕僚。
蕭佑丹與耶律寅吉本來也有要事，要趕回中京，遼主很快就要任命太子耶律浚總領政事，他二人須得在中京替太子謀劃，特別是耶律寅吉，在遼朝威望甚高，頗為魏王所忌，太子身邊，有他無他，相差甚大。因此二人在此短暫歇腳，不願意擾民，也沒有把旁人趕走，不料竟然邂逅司馬夢求。
一個人的氣度，是經歷養成，畢竟遮掩不住。蕭佑丹見司馬夢求神態之間，頗出常人，竟生了招納之意，因笑道：「馬先生想必也是讀書人吧？」
司馬夢求作出愧色，說道：「慚愧，累試不中，最終無意功名，只願留意山水。」
「非也。」蕭佑丹笑道：「我觀先生非腐儒可比，必是文武兼修之人。」說罷站起身來，用契丹話大聲喝道：「來人。」
一個黑甲衛士跑上前來，高聲應道：「在。」
「取弓箭，我要與馬先生試試騎射。」蕭佑丹喝道，一面拉著司馬夢求的手，走出酒鋪。早有衛士取來弓箭，交給二人。蕭佑丹取了兩個衛士的頭盔，指著遠處的一棵樹，令他們將頭盔掛在樹枝上，一面用漢語向司馬夢求笑道：「馬先生，我們來試試騎射，你若能勝我，私來我朝之罪，一切不問，我待以上賓之禮；若勝不得我，便要得罪先生，送予官府治罪。」
司馬夢求不由暗暗叫苦，此時耶律寅吉也已出來觀看，眼見四周衛士環繞，終是脫身不得，而且也不置韓先國等人於不顧，這時騎虎難下，只得硬著頭皮應充。
蕭佑丹見他答應，大笑上馬，左手引弓，一箭正中頭盔。
司馬夢求也只得咬牙上馬，他要勝得蕭佑丹，竟驅馬向後奔馳，在馬上返身挽弓，便聽弓弦響動，颼的一箭，正中頭盔。
這一手施展出來，不要說蕭佑丹，便是耶律寅吉與那些鐵甲衛士，也不禁齊聲叫好。
蕭佑丹見逼出來司馬夢求的本事，不由微微一笑，拈弓搭箭，三箭連發，二箭射中頭盔，一箭擦著頭盔而過，正中樹枝。這卻也已經是不錯的本事了。司馬夢求見眾人叫好，心中已是暗悔賣弄，但騎虎難下，這時也只得依樣學葫蘆，連發三箭，卻是箭箭中的。
蕭佑丹不料司馬夢求弓馬如此了得，不由高聲讚道：「好本事！南朝有此人而不能用，可謂無人。」
司馬夢求只得謙身答道：「僥倖而已。」
蕭佑丹下了馬來，親自拉著司馬夢求下馬，一道走到耶律寅吉跟前，笑道：「耶律大人，如何？這是天賜此人予大遼。」
耶律寅吉頷首笑道：「這樣的人材，定然深知大宋人情虛實，他日石越得志，我們亦不至於束手無策。」
司馬夢求與韓先國聽到二人對答，不由面面相覷，心中又是好笑又是著急。卻見蕭佑丹轉身向司馬夢求說道：「馬先生，實不相瞞，這一位，是當今太子的輔導耶律大人，在下蕭佑丹，是太子屬下。以先生之材，南朝朝廷竟然不能用，若棄之山野，豈不可惜？我大遼太子英睿天授，愛賢如渴，才華遠在元昊輩之上，先生如若不棄，定能不負胸中所學。」
耶律寅吉也走過來，說道：「良臣擇主而仕，若先生不棄，太子當待以張元、吳昊之禮；先生名標青史，富貴榮身，皆不過等閒之事。」張元、吳昊，是當年不得志而投奔元昊的漢人，元昊擾亂華夏，得此二人之力甚多，而元昊亦不惜以師禮待之。
司馬夢求萬萬料不到竟然有這樣的事情發生，當真是目瞪口呆，不過他卻也知道這是難得的機會，當下假意推辭道：「二位大人錯愛，在下山野陋人，本也無意功名……」
「哎，先生何必過謙。」蕭佑丹笑道：「我已問過下人，你們商隊也是要去中京，如此便一道前往，待先生見過太子，便知太子實是可輔之主，所謂楚材晉用，本是平常之事，先生斷不可辜負了胸中的材學。」
司馬夢求見蕭佑丹此人精明強幹，辯才滔滔，心中也不由暗暗警惕。他自然是知道似蕭佑丹這樣的人物，斷然不可能隨便信任自己，更不可能會輕易委以腹心，但是若能進遼國太子府，蕭佑丹能否從自己口中探得宋朝的虛實自然不問可知，但是於自己瞭解遼國虛實，卻是天賜良機，當下半推半就，竟然應允了蕭佑丹一道前去中京，拜見太子。
蕭佑丹與耶律寅吉見司馬夢求答應，也甚是高興，二人都知道太子地位並不鞏固，多一人之助，便得一人之助。司馬夢求縱有千般不濟，只須不是魏王的爪牙，以他的武藝，至少也為太子增了一得力侍衛，在這個時候，也是難得的。但蕭佑丹畢竟是謹慎之輩，果然不出司馬夢求所料，一路之上，凡有司馬夢求在的場所，他便絕不會說什麼重要之事。如此眾人快馬前行，走了幾日，過石子嶺出山，又走了一百七十里，遼國中京大定府，便在眼前。
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