古詩云：生而多畸，行而多歧，干戈朽鈍，牛馬失蹄。
我們逃出京都大成，撿小路迤邐向西，準備渡過潼水前往成壽郡治高航城。丈人過世，我執掌朝綱以後，再沒有回過高航……不，我根本就沒有離開過京城。想不到故地重遊，竟會是這樣一副景象，惶惶如喪家之犬……
除妻子、雪念、膺颺外，跟在我身邊的只有七名金台營士卒，以及數十個僕傭和門客。那些門客都是由靳賢建議，從寒門中選拔上來的駿才，可是所謂俊才，也不過多讀了幾部書，道德高深而已，至於道法，至於劍術，至於窮難中的奇謀妙計，卻都不過中人罷了。他們都把我當成主心骨，我卻只能跟隨膺颺的腳步前進，此時此刻，更感覺自己百無一用，都是時代的洶湧潮流把自己一度推上人生的頂點，驟然從高峰跌落谷底，自己仍不過一名普通的煉氣士。
所經都是小路，崎嶇坎坷，很多地方馬車難以通過，我和妻子只好下車步行，由那些僕役把車輛半推半扛地搬上一程。膺颺數次要我放棄馬車，但我考慮到妻子和雪念都不慣騎馬，軟鞋嫩足，更無法長時間徒步，因此堅決不允。
獲筇的爪牙沒有再追上來，但我們於路也撞見過幾名村夫，看到這樣一支衣衫襤褸甚至身帶血跡的隊伍，莫不驚惶恐懼，掉頭就跑。膺颺想要追上去結果這些鄉農的性命，卻被我喝止住了。膺颺大感不滿地提醒說：「彼等定會洩露你我的行蹤，殺之為好。」
我輕輕搖頭：「殺了他們，是否掩埋呢？如果不埋，屍體也會洩露你我的行蹤，如果掩埋，又耽誤時辰。何必呀，何必呀？若為一己苟活而傷害百姓，又於心何忍？」
我沒有力氣也多少有點不敢斥責膺颺，因為他此刻的所為又讓我想起了在太山時候的往事。當年也是如此，膺颺為了救助相識之人，卻把陌生人往火坑裡推，險些斷送了我的性命。我今天如果由他傷害了這些村民，則自己和這個素來鄙恨的「大俠」又有什麼不同？我多年來仇視膺颺，又所為何來？
聽了我的話，膺颺撇嘴道：「大將軍婦人之仁，故罹此難！」我承認他的話沒有錯，我如果不是婦人之仁，如果不是過於愛惜本就無可保持的名聲，早該找個荒誕的罪名把獲筇殺掉了，早除彼獠，今日不至於淪落到這般地步。我心裡雖然這樣想，嘴裡卻反駁膺颺說：「此非婦人之仁，是我之仁也。瞿侯有瞿侯之義，我亦有我之仁，且勿為卿之義而壞我之仁。」
聽我這樣說，膺颺只好輕歎一聲，按住了鐵戟。我看膺颺也很明白，每個人都在為著自己的理念而生存，他為了自己的義而不惜拋棄家族、權位來救我性命，但如果因此而破壞了我所秉持的仁，那麼這種救援本身就是虛偽的甚至是錯誤的——雖然，我只是隨口說說而已，我豈真有仁耶？
十月晦日，我們接近了潼河邊的馬原鎮，鎮南有渡，過河就可直馳高航。隨著時間一天又一天的流逝，膺颺的面色越來越是難看，我的心底也越來越冷。行進速度如此之慢，如果獲筇派快馬前往高航城中，想搶在我們前面控制兵馬，算日子應該已經到了吧。設如此，天下雖大，我真的無路可走了。
數次要求膺颺先馳馬前往高航，卻被他擺手拒絕了：「倘若路遇賊兵，大將軍遭擒，我便到了高航，得千萬郡兵，亦何益耶？」我感覺膺颺已經做好了戰死荒野的最壞打算，不過對他來說，為我而死，或許倒是他一直期盼的事情。探究其內心深處，以死報恩的想法甚至已經超越了對生存和成功的渴望吧。
翻過一道山梁，有僕傭指著南方稟報說：「十里外便是馬原。」我聞聽此語，突然心有所感，不禁轉過頭去望了妻子一眼——我與爰苓的初次相會就是在馬原鎮中呀。那年我為剿滅妖物而上朗山，隨即兜個大圈子，避開百木村、鍾蒙山歸鄉，途經馬原的時候，在一家客棧中遇見了爰苓，還有尉忌……
不知道為什麼，我突然又想到了尉忌。尉忌被處大辟的時候，我沒有去觀刑，我覺得自己實在有負於此故人。現在這種負咎感更為強烈了，因為尉忌的造反，把我推上人生的頂峰，但我卻沒有如他所期望的真正扭轉這個世道。世族的勢力雖然在靳賢的努力下有所削弱，但可以想見的，一旦獲筇掌握了天下，一切都將重新扭轉回來，世族將更為強橫，寒門因我而受牽連被誅的又不知凡幾。就算上天垂憐，奇跡發生，我終於得以回京去重整朝綱吧，靳賢已經不在了，僅靠我本人的才能，還能把他構架的變革延續下去麼？
我有負靳賢，有負尉忌，我不容於世族，無能為寒門，我活在這個世界上還有什麼意義麼？
大概因為這般胡思亂想，原本望向妻子的溫柔的目光突然有所改變，妻子急忙伸過手來，捏著我的手指，輕聲安慰道：「丈夫勿憂，但過潼河，平原道廣，便可直下高航了。」我微微苦笑，卻不敢把心中所想告訴她。
正在這個時候，馬車突然停了下來。我轉頭朝前望去，只見一個身著粗布短衣，頭戴斗笠的人垂手站在小道正中，攔住了我們的去路。這個人遠遠望去，似曾相識，但他頭上的竹笠壓得太低，看不清容貌。
膺颺大喝一聲，挺戟直衝了過去——我雖然告誡他不要傷害無辜鄉民，但這個人分明是來攔路的，行跡過於明顯，也就無怪他一言不發便即動手了。然而膺颺的動作快，對方的動作也並不慢，眼看鐵戟近了面門，那人突然一矮身，離弦之箭一般從膺颺馬側疾衝了過來。竹笠挑在戟尖上，竹笠的主人卻已經躥到了馬車旁。
我嚇得往後一縮身子。但那人倒似乎並無惡意，來到車軾旁站定，拱手作揖道：「草民拜見大將軍。」我定睛望去，原來此人非他，乃是曾經數度與之聯手的孤人秋廉。
看到秋廉，我內心猛然一跳——對了，我還有孤人相助，這些傢伙遍佈天下，神出鬼沒，或許可以救我逃出生天吧！
大概我此刻所表露出來的興奮與期待太過於明顯，秋廉立刻察覺了，他輕輕搖頭，微微苦笑：「秋某此來，只為通知大將軍，馬原鎮中新駐入南軍騎兵三百名，渡口亦為所奪，此刻前往馬原，無異於自投羅網。」
我先不管馬原不馬原的，急匆匆探出頭去問他：「卿孤身前來的麼？可尚有孤人潛伏左右？」秋廉繼續苦笑：「某孤身前來——大將軍尚在夢中耶？須知於今孤人而願助大將軍者，唯秋某一人而已。」
聽了這句話，我如同被冷水澆頭一般，一股涼意瞬間滲透了四肢百骸。我喃喃地問道：「我何有負於孤人……」秋廉回答說：「大將軍無負孤人，卻有負天下人。大將軍一執國柄，蒼生莫不翹首盼望，然而數載經過，百姓仍食糠不飽，著麻不暖。孤人但為黎庶，非獨忠於大將軍也，又豈肯再施援手？」
這些無知的草民，我陡然感覺一股怒氣填塞心胸，於是拍軾喝罵道：「離某又何所負天下人？！大廈將傾，非一朝一夕所可修補，離某所為，天日可鑒！」
秋廉的苦笑突然轉為冷笑：「故雲大將軍尚在夢中。大將軍執政，但抑豪強而扶寒門，何有愛於黎庶？今世較之先元哲皇帝時，又有何異？便寒門充塞朝廷，較之元哲皇帝時，又有何異？四方田土兼併，農者不得其耕，財貨入於私門，織者不得其衣，生靈塗炭，號呼呻吟仍不絕於道路。大將軍何有愛於黎庶耶？！」
說到這裡，他突然提高了聲音：「百姓但求溫飽。溫飽不得，世家、寒門，其誰秉政，又何有別於天下？！」
那一日直到天黑，我一直在想秋廉的話，連僕傭就附近鄉村找來的食物都無法下嚥。膺颺駁馬來到車前，寬慰我說：「孤人之言，離經叛道，大將軍何必在意？」我面無表情地回答道：「設所言非虛，是我數年來所為，不是益民，反是害民呢……」膺颺微微一笑：「大將軍秉持自己的仁就好。天道唯一，人心卻各不同。」
秋廉警告過我們不要前往馬原鎮後就匆匆離去了。膺颺建議說，不如北上石府郡，彼處亦有河渡，妻子接口說：「若北上石府，何不先往雲潼接了公爹出來。」膺颺瞪她一眼：「不能得成壽之兵，便接了老大人，也是並受誅戮！」
但是我傾向於妻子的意見，關鍵在於就算真的繞路到了高航城，我也沒有把握收攏郡兵，更沒有把握以一郡之卒與天下相抗。於是我為自己找理由說：「設獲筇真欲往取成壽之兵，先鋒既到馬原，則去高航不遠矣。左右已誤，又何必在意多此一兩日呢？我命在天，且看天意吧。」
膺颺面沉似水，不再辯駁。
當晚本欲露宿野外，但膺颺驅趕著眾人趁夜趕路，他的態度格外堅決，我也不敢再多違拗。自己可以在車上枕著妻子的大腿安臥，可等第二天早晨醒來，卻發現隊伍少了將近一半人——金台營兵全都趁黑開了小差，僕傭和門客也逃了不少。我和膺颺只有相對無言而已。
約摸卯時左右，我們進入了一片峽谷。此處名為「夾谷」，里許間兩峰對峙，中央窄窄一線，勉強可容馬車通過。我知道，經過夾谷就有一個分岔，繼續北上，一日後可到雲潼界內，轉而向西，天黑前就能趕到潼河渡口。
然而就在這個時候，背後突然隱約傳來急促的馬蹄聲。我們懷疑，並且很快就證實了是有大群追兵趕來，膺颺呵斥著眾人，叫大家立刻進入夾谷，然後他在谷口立馬不動，突然癲狂似地大笑起來：「就在此處！」
我手扶車軾，高聲招呼他：「瞿侯速走——什麼就在此處？」膺颺原本臉朝著谷外，聽我詢問，略略側過身來，收斂笑容，回答道：「膺某死地，就在此處。大將軍快走，休再顧戀眷屬，拋下他們自往高航去罷。生路僅此一線，若被獲筇搶先，膺某再無良策矣！」
這分明是死諫了，膺颺要用自己的死亡來說服我丟下妻子，不顧老父，自己去往高航搬兵。太山大俠，你看錯我了呀，我不是那種敢於放棄一切來追求渺茫希望的人，如果生死分界就在眼前，並且極其明顯，我或許會為了挽救自己的性命而拋下親情吧，但此去高航，也是九死一生，你怎麼能夠期望我悖逆世間的道德去追尋萬一的成功呢？
轉頭望一眼妻子，她眼望窗外，不知道在想什麼。再望一眼蜷縮在車廂角落裡的小丫鬟雪念，她面容憔悴，膚色慘白，好像一個剛才失去父母至親的孤兒一般。再望向膺颺，只見他緩緩地舉起了掌中的鐵戟，然後突然朝後一揚，似乎在催促我們盡快離開。
這就是你所尋找的死地麼？如此地形，一夫當關，萬夫莫開，就算獲筇親率大軍來追，你也可以為我爭取到足夠的逃亡時間吧。如此，則你便認為自己的死亡有價值了，自己徹底報答了我所給予過的所謂「恩惠」了麼？俠者之想，果然是我所無法理解，更無法追從的呀。
我一咬牙關，吩咐趕車的僕傭：「快！快走！」然而在內心深處，我似乎很想留下來看膺颺的死法，當然，這和一直以來痛恨他，想要親眼看到他的死期，甚至親手將其碎屍萬段的心情，是截然不同的……
馬車沿著狹窄的小道朝前奔馳，身後傳來膺颺的暴叫和金鐵碰撞之聲。隨著車廂的顛簸，我感覺自己的心也似乎要從腔中跳躍出來了。正在此時，突然腦後傳來羽箭破空的聲音，我及時把脖子一縮，一支箭從鬢邊擦過，正好楔入御手的後心。
這個御手本是我的門客，出身寒門，平日寡言少語，我也沒能記住他的名字。他後心中了一箭，一聲沒吭就翻落塵埃，隨即就被車輪碾過了。我沒有空暇哀悼這又一個為自己殉死的可憐人，匆忙朝前縱躍一步，揪住了散脫的韁繩。
馬鞭已經遺失了，我只好靠著抖動韁繩來催促駕馬快速奔馳。嘶喊聲、慘呼聲逐漸被拋在腦後，里許路程不過一眨眼的功夫，等我暫時定下心來，左右張望的時候，馬車已經出了夾谷，而馬車左右，已經一名從者都看不見了。
眼前就是岔路，我是應該繼續前行，先往雲潼去接父親呢，還是接受膺颺的死諫，轉而向西，渡過潼河馳向高航城呢？正在猶豫不覺，突然身後傳來一陣如同玉器碎裂般的奇特的聲音，驚駭之下轉頭望去，只見一道白光從車廂中猛然升起，然後如離弦之箭般朝向西方射去……