古詩云：有負於天，生而譴之。有負於人，死而棄之。
我第二次在天安殿覲見天子，就立郕皎為太子之事，給天子出了一個餿主意。這個主意對於天子來說是很餿，但對於我自己來說，卻實足是個妙計。
這一妙計是我這兩天冥思苦想出來的，事先沒有徵求過任何人的意見，包括靳賢——最近我越來越看不透那個吊掛眉毛的傢伙在想什麼了，國事但有不決，往往會去找兩個姐夫商量，卻不會向靳賢透露一星半點。防人之心，絕不可無，靳賢終究和我非親非故，我不應該過於相信他。
當然，冊立國嗣這種大事，我也不會徵求兩個姐夫的意見，他們終究資歷還潛，能力高低也還待察考。我建議天子先去探探太尉獲筇的口風：「獲太尉功高德韶，威望素著，若能說動他擁立郕皎，則百官更無異言，我大成之基亦可安如磐石矣。」
我不是在故意拔高獲筇，但他的威望確實比我要高，這是雖然無奈卻不得不正視的現實。執政已經很長一段時間了，大事皆出我手，老頭子獲筇只是在旁邊若有若無地幫著點頭而已。不管他全力襄贊也好，或者堅決反對也罷，他的威信因我的政策是否得人心而水漲船高，倒也是題中應有之義，可他就這樣不死不活地混日子，威望竟然不降反升，仍然高距在我的頭頂，卻實在是件很詭異也很令人無名悚然的事情。
獲筇就像高懸在我頭頂的一柄利劍，似乎隨時會直插下來把我斬為兩段。此人活著一日，我便一日不得心安。二姐夫終讓曾經悄悄地建議我說：「這老匹夫，一刺客便可了帳——不如就讓孤人們去幹好了。」對於他這種魯莽的想法，我忙不迭地搖頭：「此人威望素著，爪牙遍佈，又並無惡行，事或不協，我必為天下人所唾罵。不可，不可！」
二姐夫還堅持：「既知此人爪牙遍佈，非一兩日所能削除，便當以雷霆手段處置。計謀洩露，可皆諉過於孤人，必無害於大將軍也。」我承認他說的有一定道理，但從來謀事在人，成事在天，不尋找好的時機就貿然下手，結果必然是悲劇性的。我要二姐夫盡量刺探獲筇及其黨羽的隱秘之事，然後找機會再殺掉他，在此之前，先不要輕舉妄動。
因此這次我利用天子急切想立郕皎為太子的機會，把老傢伙獲筇給推到了第一線。如果獲筇答應擁立郕皎，就會得罪國犀等大批朝官，如果他反對擁立郕皎，就會得罪天子。得罪了國犀等人，則其爪牙不斬自斷，得罪了天子，我便可借助天子之力取他性命。這是一個兩難的局面，我倒很有興趣看看獲筇將會如何取捨。
聽了我的話，天子皺著眉頭，半晌都不回答。我明白他的想法，他是怕萬一獲筇明確地表示反對擁立郕皎，倒時候我也推翻前議，則廢長立幼的圖謀將再也無法繼續。於是我假裝安慰天子說：「獲筇素識大體，料定不負陛下所托。可先使人探其真意，然後臣再為陛下徐徐圖之。立儲事大，不可倉促，倉促必生變亂，徐圖之可安人心，亦可安儲君之位也。」
連哄帶勸外加敷衍，我和天子談了整整一個時辰，這才告退離開天安殿。下次大朝是五天以後，我很希望天子立刻派人去探獲筇的口風，或者乾脆象關照我一般也把獲筇召到天安殿去密談，然後獲筇盡快確定自己的陣營，那樣五天後就有好戲可看了。
朝堂之上，波譎雲詭，種種權謀秘術，聽了讓人驚心，看到讓人噁心，可是偶一為之，倒也樂趣無窮。是的，我不可能身踞執政之位，卻希望自己永遠出污泥而不染，所有卑鄙的手段都交給靳賢去操作。從古至今，把權柄授與他人的傢伙，從來都沒有好下場，我必須引以為戒，也必須警惕那個靳賢。
才出朝門，突然看到靳賢乘著馬車，急匆匆地迎了上來。一看到我的車駕，這傢伙立刻呼喝停車，然後手持一塊牘板跳下了地。我朝他招招手，問：「什麼事？」
靳賢快跑兩步來到我的身邊，先是深深一揖，然後呈上牘板：「邱縣大戶芒威造反，外結強蠻，已經攻克了縣城了！」
乍聞此語，我吃了一驚。國家因為多年動亂，再加上豪門在地方上大肆兼併土地，本來各地的騷亂就此起彼伏，非從我始，到我執政的時候也未能徹底平息。不過也有所不同，我執政以前，造反的多是貧民百姓，我執政後卻有很多豪門顯戶也摻和進去，開始鋌而走險。靳賢曾經這樣對我說：「要抑權貴，就不能怕他們造反。這些權貴大多魚肉地方，雖然嘯聚亡命之徒，卻無法得到鄉民的擁戴，所以不足為慮。我還就怕他們不反，反一個，殺一個，殺一個，地方上就澄清一分！」
正因如此，雖然這幾年間各地頻繁發生動亂，我和靳賢卻並不怎麼放在心上，反正就算滿床笏的世家，最多也不過拉起千餘亡命，官軍一到，眨眼間就平定了。可是這次不同，強蠻是我西北方的大敵，經常騷擾邊塞，那個芒威外結強蠻，問題就變得複雜多了——也難怪靳賢一副憂心忡忡的樣子。
我隨便掃了一眼牘板，揮手招呼靳賢上車，吩咐御者說：「去太尉府邸。」地方上的兵馬調動，權力都在太尉獲筇手上——雖然不經過我最後的批復，這老匹夫什麼事情都幹不成——即便討厭獲筇，這件事卻不能不即刻通報他知道。
才到太尉府前，獲筇早冠帶整齊地在門口迎候著了。終究他是長輩，又是當朝三公，雖然身為大將軍，表面上我還得表示出對他非常尊敬，於是跳下車來作揖，然後拉著老頭的手說：「邱縣變亂，太尉知道了麼？」
把我讓進正廳，隨便寒暄幾句以後，獲筇才始談到正題。「我已經得到通報了，」他垂著眼睛，斟酌著詞句，謹慎地回答道，「芒氏祖上雖然出過三任郡守，一位太常，是邱縣第一世家，然而到了今日，芒威也不過一介草莽而已。我會即刻調動軍隊前往平叛，大將軍勿憂。」
靳賢追問道：「芒威不足懼，強蠻卻不可不防，太尉可有妙計？」獲筇微微一笑：「何須妙計？今夏炎熱，西北疾疫流行，強蠻戰馬多死，他們沒有什麼力量入塞為禍……」說到這裡，他叫僕傭取過地圖來，指點著對我們說：「中野郡兵，齊聚邱縣，以平芒氏之亂，再使渝安郡兵馬南下，以塞強蠻入侵之路……」
靳賢還有點不放心：「渝安郡本年歉收，局勢不穩，郡兵南下中野，倘郡內再生變亂，如何應對？」獲筇回答說：「虛陸郡兵，也北上協防渝安——兵馬調動，牽一髮而動全身，我將全盤佈局，不須憂慮。」
就這樣，我和靳賢將信將疑地離開了太尉府，靳賢悄聲問我說：「可否調金台營一部兵馬，往助邱縣之戰？」我想了一想，回答他說：「禁軍不宜輕動，使將百人前往監督可也。」靳賢點點頭，隨即露出似乎相當陰險的笑容，說：「如若強蠻入侵，蹂躪郡縣，我便使御史彈劾獲筇指揮不當，那樣就有藉口殺他了！」
雖然是在為我謀劃，但看到他如此可怕的笑容，我也不禁輕輕打了一個哆嗦，背上冷汗涔涔——這個傢伙的可怕，或許不在獲筇之下，我真的可以用他為爪牙嗎？異日他會不會取代獲筇，變成我最大的威脅呢？！
這天的事情非常之多，我才回到府裡，僕傭就來稟報：「談商已經歸來，求見大人。」我要愣一下，才能想起這個談商究竟是誰——嗯，此人是渝安郡談邑的寒士，據說祖上做過威朝的史官，我曾派他去查找有關「大化之珠」的記載。
想到「大化之珠」，不知道為什麼，我突然感覺頭疼欲裂。先叫僕傭用冷水打把手巾來擦了臉，頭疼略微止住，我才吩咐傳喚談商。談商進來以後，先大禮磕頭，然後稟報說：「小人不負大將軍所托，可惜原件族中長老不使攜出，只得口頭稟報大將軍了。」
我往前探了一下身子：「你查到了什麼？」談商回答說：「族中有威朝時的散簡，托名祖聖所作，其中卻有一段話被塗掉了。雖遭塗抹，尚可辨認出部分字句，內中確實提到過『大化之珠』。」
我更感興趣了，催促他趕緊背誦來聽。談商清了清嗓子，大聲說道：「『……子之南也，非為道也，為求大化之珠……』」我皺了一下眉頭：「這裡所稱的『子』是指……」談商想也不想就回答說：「理應是指的至聖……」
談商話音未落，忽聽門外傳來一聲巨響，如同百雷落地一般，震得他一個趔趄，我也差點從榻上翻滾了下來。似乎生命中從來沒有聽到過如此駭人的聲音，我只感覺耳邊「嗡嗡」作響，那聲音明顯倏起倏滅，但在我耳中卻似乎迴響不停，永遠也不會斷絕。我匆忙從榻上跳起來，大聲問道：「什麼聲音？！」
談商面如土色，轉頭朝門外望去。我不知道自己是在問誰，隱約的倒好似在自言自語。隔了一小會兒，耳中的迴響略微平息了一點，只見一名僕傭跌跌撞撞地從門外跑了進來，磕頭稟報說：「地裂了！院中陷開一個大洞，深不見底！」
地裂？我再次感覺後腦如針刺般的疼痛，似乎有什麼重要的事情就要回想起來，然而腦中如有個一夫當關，萬夫莫開的勇士，生生地把無盡思緒全都阻擋住了。我踏上木屐，兩三步跑到門邊，朝外望去，就見院中本該樹立著漢白玉屏風的地方，現在塌陷了一個直徑近丈的圓形大坑。
戰戰兢兢地走到坑邊，我小心翼翼地朝內望去。僕傭稟報得沒有錯，這個大坑黑漆漆的深不見底，可怪的是，坑壁竟然平整如同刀削。
左右望望，看到幾株盆栽，我便走過去，單手端起盆菊花來，直往深坑中擲去。輕微的風聲響起，那盆花一直朝下墜落，足足半盞茶的功夫，竟然聽不到落地的響聲。我的心臟狂跳，我不知道究竟發生了一些什麼，更不知道是何預兆，並且，我也不知道該怎樣處理這個奇特的深坑才好。
聞聲跑來院中的人越來越多，那些僕傭、門客，雖然心中詫異甚至是驚懼，但看到我就站在坑邊，誰都不敢靠近，只是瑟縮在牆邊竊竊私語。我突然一抬眼，看到雪念扶著妻子也從後堂走了過來——對了，她現在不是爰苓，她現在是妖物萍妍，她或許能夠解開這個神秘事件背後所隱藏著的真相吧。
妻子緩緩地走到坑邊，垂首朝下望去。我生怕她一個不慎失足墜落——我的心理也很矛盾，她既然是妖物，又怎會失足——於是伸出左手來攔了一下：「小心。」
嘴裡叫妻子小心，但我這樣一側身子，不知道怎麼一回事，腳下突然一空，自己反倒趔趄著直往坑中落下！耳畔傳來妻子和僕傭、門客們的驚呼，我只感覺一股冷風從胯間直透上來，穿過四肢百骸，又從頂門直穿出去。
這種感覺是非常痛苦的，簡直就像用一柄快刀把自己整個人從中一剖兩半。自己還在不停地向下墜落，周圍的光亮越來越是微弱，我不知道自己何時才會到底，到底以後，是不是就此一命嗚呼，變成一團模糊的肉醬。實在是太難受了，我本能地蜷縮了一下身體，結果竟然就在空中顛倒了過來，頭下腳上，那種感覺詭異而痛苦得無以名狀。
好像有無數柄木槌正毫不留情地敲打著自己的頭顱——我隱約明白，那不是木槌，那恐怕倒是自己倒灌的熱血——眼前越發黑暗了，暗得超過了無星無月而又大霧瀰漫的凌晨時最黑暗的那段時間……