古詩云：我恨在我求，萬古罹深幽，我病在我憂，疾癘不得瘳。
這一切，原來都只不過是個荒夢而已，其實並無天搖地動，也無地裂深坑。我完全不記得夢中跌落深坑以後又見到了一些什麼，隱約感覺似乎是想起了些什麼，又似乎什麼全都遺忘了。
我忘記了自己是誰，忘記了此世何世，忘記了曾經遭遇到的一切人和一切事物。那是一種異常恐怖的感覺，當你明知道一切全都確實地發生過，而又確實地想不起來的時候，我甚至會懷疑自己存在的意義，從而只想到一個字：「死！」
我甚至在夢中忘記了自己的妻子，忘記了爰苓，更忘記了萍妍。所以當我終於睜開眼睛，從夢魘中掙扎著醒過來的時候，首先看到妻子那焦慮的目光，內心竟然騰起濃重的懺悔之意。
只是一個夢而已，但現實中真的會有那麼一天嗎？我會有一天忘記自己的妻子嗎？或許吧……如果任由妻子跟隨那狐精而去，狐精也許會抹除我相關這個女人的記憶——如果她不抹去，我將長久生存在歉疚之中，如果他將記憶抹去，我則會身陷夢中那樣茫然惶惑的境遇之中，直到死亡……
我掙扎著爬起來，四肢百骸無處不痛，尤其當自己想到了在夢中墜落深坑時的感受，更彷彿有無數蟲豸在咬噬自己的血肉，不禁難受得再次跌倒在榻上。妻子問我：「丈夫此刻感覺如何？」又說：「已著人去宮中請御醫去了。」我微微點了點頭，卻一句話也說不出來。
就這樣，我在病榻上躺了整整三天，才終於勉強能夠視事了。首先來到榻前奏事的是靳賢，他呈上一份太尉府所頒發的調兵令，陰沉著臉說道：「邱縣芒氏作亂，獲筇竟然調動了七個郡的郡兵，不識何意，恐有奸謀！」
我接過來大致看了看，正如獲筇當日所言，他調中野郡兵往剿，同時使渝安郡兵南下以阻強蠻趁勢入侵，為保渝安，再調虛陸郡兵北上，郴南郡兵則西進協防虛陸……如此層層相因，半個國家的軍隊都在調動換防。
我看不出內中隱含著什麼陰謀，不過為了剿滅一縣的變亂，竟然同時調發七郡的官兵，情況確實不大尋常。我知道靳賢是不大懂軍事的，其實我懂得也很有限，想來想去，只好找兩個姐夫來斟酌商議。
面對太尉府的調兵令，二姐夫終讓皺眉看了半天，最終只是輕輕搖頭：「此人智深，無可索解。」倒是大姐夫粥恆沉吟半晌，突然捋鬚微笑起來：「這老匹夫，我知其意矣。」
三個人的目光全都望向粥恆，只見他在案上攤開一張地圖，又抓起漆盤中一顆乾果，撒在地圖上所繪的中野郡附近，然後就把這些乾果當是部隊，按照太尉府的調令一一撥動。等他演示完，局勢也終於明朗了——
「七郡之兵調換，其結果是重防兩郡，」粥恆胸有成竹地笑道，「一是中野，邱縣變亂，中野必集重兵，此乃題中應有之意。二是虛陸，虛陸郡沌山下有獲氏的莊園，良田七千頃——這老匹夫是害怕亂民流躥沌山，損了他的家業，如此而已。」
聽了他的分析，我和終讓都不禁鬆了一口氣，連連點頭。靳賢還有點不大放心：「此賊心深智廣，恐非貪戀田宅之人。」粥恆捋鬚笑道：「大人太高看那老匹夫了。他這個太尉是虛的，國柄都操在大將軍手中，他還有何能為？便不欲為田舍翁，亦不可得矣。」說著話轉向我：「近日查知，獲筇使族人又在郴南賤買良田三百頃，可見其志已墮，不足為慮。大將軍若尚有所疑，不准他的調兵之令也就是了。」
我輕輕搖頭：「既然如此，還是准了他的，不必阻攔。」我還等著看獲筇在天子和百官之間走鋼絲的好戲呢，還不想現在就和老頭翻臉，況且，為了這樣一樁小事就和他翻臉，萬一逼得他狗急跳牆，耍出什麼花樣來，那就麻煩了。但我警告粥恆他們：「獲筇非田舍翁，不可小覷了他。從來輕敵者必亡，爾等切切牢記！」
按照慣例，天子每日早朝，召見三公九卿，五日一大朝，駐京、旅京的兩千石都必須與會。想想天子也甚為可憐，每日上朝，風雨無阻，不似百官還有休沐之假，年老了還能致仕，雖說古聖先賢有禪讓之禮，但那只是傳說而已，真正貴為人主者是無敢為此先的。
因而這種慣例似乎就從沒有一位天子從頭至尾都遵守過，今上大權旁落後就更是如此。他往往三日才始一朝，過過形式而已，每月才一大朝，也很少談論什麼正經事——正經事都由我或者是靳賢決定，天子如木人，如土偶，如宗廟裡的牌位，端坐而已。
然而立儲可是我或者靳賢都不敢輕易決定的大事，也是天子必須拿出自己主意來的要務，所以上次大朝後，隔了四天，天子就派內宦到處通知說打算再朝。我對他的急不可耐感到有些可笑，同時自己也非常急切地想看獲筇在天子和百僚面前表態。可惜這番心思，瞞得過旁人，瞞不過老奸巨猾的獲筇，他一聽到大朝的消息，立刻就病倒了。獲筇不能上殿，天子大朝的心思立刻就洩了，內宦在都內穿梭，通知說天子偶感風寒，大朝之會暫且作罷。
二姐夫終讓悄悄對我說：「獲筇老賊定是假病，請大將軍遣人以探病為名，查其虛實。」我笑著搖搖頭：「不必。」看都不用看，我當然知道獲筇是裝病，然而只要你一天不上朝表態，天子就一天不會放棄立郕皎為儲君的努力，你能躲過初一，還能躲過十五去麼？我倒要看看這老頭打算裝病裝到哪一天，除非你乾脆病死，否則這個陷阱是根本躲不過去的。
可是轉念一想，當朝太尉得病，就禮儀上來說，我這個大將軍不能不遣人去慰問一下，於是和靳賢商量，他推薦了大將軍府別駕離州。這個離州是我同族遠親，別無大才，唯儀容莊端爾，派他前往，定不會失了禮數。
結果離州回來稟告說：「太尉貪食下痢而已，料無大礙。」我料他也本無大礙，雖然私下議論中總罵他「老賊」，雖然我一直盼望他死，其實此賊去年才剛過五旬，沒那麼容易立刻就天壽耗盡而嚥氣的。
等到了次月既朔，獲府有僕傭來稟報說，太尉已然病癒，明日即可上朝。我估計這消息也立刻稟報了天子，天子定會在望日再叫大朝。有趣的日子一天天近了，我彷彿變成了一個孩童似的，終日心癢難搔地掐指等待著大朝之日的到來。
十月十三日，靳賢和大姐夫粥恆先後來稟報說，天子在天安殿秘密召見獲筇，連內侍都屏去了，談了整整一個時辰，不知道說些什麼，只知道獲筇出殿後連連歎氣，天子卻面有喜色。
我知道他們在談些什麼，一定和上次召見我一般，天子想在大朝前先探探獲筇的口風。不過考慮密談後兩人的反應，莫非獲筇雖然心不甘、情不願，但已經被天子壓服，打算郕皎為儲君了麼？天子一定是向他暗示說，我已經贊同了立郕皎的想法，則獲筇不敢與我為敵，或者說不想現在就和我撕破臉皮，所以只得勉強依從。
如此說來，兩日後的大朝，主要就看獲筇和國犀等人當廷爭辯了。雖然我內心隱約地盼望獲筇反對天子的想法，如果天子因此而恨透了這個老賊，發密詔要我取他性命，那就再好不過。現在獲筇順從了天子，他和國犀等人分道揚鑣，只是翦其羽翼而已，我就得不著即刻下手除掉他的機會了。
我整日端坐在大將軍府中，庶務都有靳賢處理，大政也有屬官們動腦筋，我只要點頭和畫押即可，四方雖說不算太平，也還沒有釀成太大的亂子，多少感覺有點無聊。我似乎很盼望著出點事，以排解壓在肩上的整個國家和整個家庭的千鈞重擔……還有相關妻子和小丫鬟雪念的難以解決的問題……
不過轉念一想，即便天子並不痛恨獲筇，難道我就不能去請得誅賊的密旨麼？即便天子不願下此旨意，以我今時今日的地位和勢力，就不能矯詔麼？其實早就可以用雷霆手段除掉那個老賊了，只是我，也包括靳賢一直都在猶豫，都在擔心獲筇一匹夫易殺，由此引發的官場和各郡的動亂不好平息。所以我們需要一樣事物來推動，這樣事物最簡單就是天子的密詔……
其實我和靳賢都是因人成事的無能之輩吧。我不禁苦笑起來，同時覺得一股透骨的含意湧上心頭。
因為這般胡思亂想，我整整一個晚上都沒能安睡，始終下不了矯詔殺獲筇的決心。算了，且等大朝以後再尋機會吧，陡然起意，倉促行事，肯定是沒有好結果的。
第二天一早起身，洗沐過後，我一邊檢視公文一邊等待早膳。早膳從來都是一個人在書房裡吃的，按照古禮，我每旬只和妻子同床三次——雖然有同床之名，卻無同床之實——其餘時間都在書房中獨眠，起床後就在這裡洗沐用膳，然後或者去上朝，或者出廳理事。按照常理，每天都必須進宮去參與朝會，天子某一日不朝，早早的就會派內宦來通知，然而現在規矩徹底變更，天子一般不朝，某日想朝了才會遣人來叫。我就在書房等著，不過估計望日大朝前，天子不會再開小朝會了。
然而出乎我意料之外，卯時兩刻，我剛用完早膳，僕傭就領進一名內宦來。那宦官在我面前跪下，五體投地地磕頭。我問他：「天子今日欲朝？」宦官回答說：「今日不朝，但有詔宣大將軍天安殿見駕。」
哦哦，又是天安殿，莫非天子得到了獲筇的保證，忙不迭要把喜訊告訴我，或者想以此來固我之心麼？我內心突然冒出一個邪惡的想法：如果在獲筇都同意擁立郕皎的前提下，我的態度卻突然來個百八十度大轉變，天子會是一副怎樣的表情呢？
當然，那只是想想而已，雖說我握有天下的權柄，終究不是任何事情都可以肆意妄為的。人在世上，總有綁縛，總有羈絆，這綁縛和羈絆非它，也非天意，而是人心。禮法、規章，數千年來所塑造的人心，是有其規律可循的，從之則生，逆之則亡，就算我不但握有權柄，還篡位做了皇帝，天地至大，唯我獨大，如果違反了傳統的禮儀，違反了所謂的「天道人心」，還是立刻就會死無葬身之地的。
於是端正朝服，一邊派人去通知妻子一聲，一邊出門登車。我手拽車廂後的皮帶，屈膝蹬腿，身體才剛懸空，突然間，手裡一空，立刻頭下腳上地跌下了地。僕傭們慌慌張張地擁過來攙扶，被我怒斥一聲喝開了。我爬起來，撣撣身上的土，活動一下手腳，好在並沒有受傷。再看看手裡，原來是皮帶斷了。
掌管車馬的僕傭面如土色，急忙跪地磕頭。我隨口下令：「拉下去，打二十鞭子。」然後手扳廂板，縱身躍上了馬車。有個門客湊近來請示說：「大將軍換車為宜。」
開什麼玩笑，不過斷了根皮帶就要我換車？換車的時候我幹什麼，就站在門口等著？實在太不成體統！我理都不理他，拍一拍御者的肩膀：「走。」
大將軍府外是一條寬闊的土路，可容三乘車並駕而行。整個隊列前面有六騎金台營勇士開道，其後是各種旌旗、傘蓋，然後是我的馬車，車後還有十騎私兵護衛，再後面是前來宣旨的宦者的乘車。出門向南行百尺，拐一個彎，就可以邁上通衢大道，北向即可直趨金台門。
然而就在拐彎的地方，突然捲來一陣旋風，「喀」的一聲，隊列中的一面飛虎旗從中折斷，朝後直拍下來，正打在左驂的頭上。那馬驚嘶一聲人立起來，乘車也因此劇烈地晃動，晃得我一個趔趄，若非手扳著軾，險險摔落車下。幸虧御者技藝高超，一邊抖動韁繩，一邊口中斥喝連聲，才終於穩住了馬車。
「大將軍，」御者突然轉過頭來，低聲說道：「此乃不祥之兆，請大將軍速速回府！」