古詩云：薄言采菽，與君有夙。薄言采蓴，與君有緣。
自從開始對靳賢起疑以後，我逐漸把部分權力又收回到自己手裡。從前政務全都委託給靳賢，舉凡大政方針，都由他擬定意見以後，交給我最後簽署，而那些瑣碎小事，我則理都懶得搭理。然而靳賢的膽子越來越大，竟連國犀等人請立太子的上奏也不提前知會一聲，我不知道還有多少大事他暗中隱瞞下來，故意不肯讓我知道。現在不用他匯報，我時常召見各級官員，詢問朝中的大事小情，然後主動去詢問靳賢究竟是如何處理的，他的處理方式只要稍微不如我意，我就把那樁公事先按下來，說：「休得急躁，且再思忖。」
靳賢一開始還膽敢和我有所辯駁，時間長了也就學乖了，往往皺眉擠眼，一臉淒惶地點頭稱是，退下去草擬新的解決方案。他本就是倒吊眉毛，這一來表情更是可憐更復可笑，我偶爾竟然還會覺得，自己或許能從這淒惶無助的表情中，得到相當的踐踏螻蟻般的快感。
因為這個緣故，我的生活不再清閒，經常一整個白天都在召見各級官員，處理政事，晚上乏了，就在書齋裡安臥。從前幾乎隔天就會回內室去陪伴妻子就寢〔雖然並無真行夫婦之禮〕，現在三、五天也難得輪上一次。我有時候會悚然驚覺，自己是否是害怕與蘋妍見面，所以才以國事為藉口，故意使自己繁忙不堪呢？每當想到這裡，總不免渾身的冷汗……
這天侍從送來蘋蒿的信，信中還夾著一張符咒。我把符咒隨手揣在袖子裡，剛擺手示意侍從退下，突然屏風後傳來一個聲音：「大人，夫人有請。」聲音清脆如鈴，不用查看，我也知道一定是小丫鬟雪念。
我不知道蘋妍叫自己過去，究竟有何用意，但隱約感覺應該和袖中的符咒有關。怎麼，難道蘋蒿寄來這張符咒，是為了要鎮壓這千年妖物的嗎？我下意識地把符咒從袖子裡取出來，壓在案頭的茶杯下面。
小丫鬟雪念在前面引路，我望見她裊裊婷婷的身姿，素紗薄衣隨著纖細腰肢的輕擺盪起層層漣漪般的褶皺，心底不禁湧起一股無名的熱流。「你今年多大了？」我開口問道。雪念停住腳步，略側過身來，雙膝一曲，回答說：「回稟大人，奴婢今年十九了。」
想起在懷化縣任上，相侑剛把她送給我的時候，小丫鬟自稱十六歲，不過事後詢問，她那時候剛過十五歲生日而已。這一眨眼四年過去了，她也已經十九歲了，恐怕再過一年半載就要二十歲……女子二十歲還不適人，以後再想出嫁，那機會就很渺茫了……
可是小丫鬟聰明伶俐，又是這般的嬌美可人，我實在不忍心把她嫁出去……若是在僕役中找一個老實的嫁了，以後仍能經常見面，似乎更非明智之舉。妻子曾經暗示過，讓我收了雪念為妾，我也一度為此動心，不過只怕是弧隱的陰謀，所以才一口回絕了。現在妻子……不，蘋妍並不把那老狐放在眼裡，她不會因為受老狐的蠱惑才提出這種建議，如果她也說我可收雪念為妾，我是否真的可以……
心裡這樣想著，我不由自主地伸出手去，揪住了雪念因風飄起的腰帶。小丫鬟倉促轉身，雙頰飛起紅暈，玉容更顯嬌艷：「大、大人……」我愣了一下，理智驟然從天外躍回了腔中，於是悻悻地鬆開手，隨口胡謅道：「你走太快了……且徐行。」
走進內室，只見蘋妍正坐在案前，左手扶著一片木牘，右手持著一管毛筆，似乎正在寫些什麼。見我進來，她放下筆，起身相迎。「夫人不必多禮，」不知道是否因為有了剛才那一幕插曲，我不敢直視蘋妍的雙眸，「夫人召喚，不知何事？我前廳公務還多……」
「丈夫請坐。」蘋妍盈盈一笑，把我讓到案前主位上坐下，她自己打橫相陪。我低頭看那片擺在案上的木牘，只見上面彎彎曲曲的也畫著一道符咒，有點像是澤部化生符，只是邊緣小曲折太多，似乎隱含著更多的變化。
「那蘋蒿所遞來的符咒，可與此相似嗎？」蘋妍開口就這樣詢問，倒不禁嚇了我一大跳。不過轉念一想，我還有什麼事情可以瞞過這千年妖物的嗎？「並不相同，」我明確地回答她說，「那道符咒更要複雜百倍。」蘋妍伸出手來，似乎想向我索要那道符咒，我聳聳肩膀：「恐與夫人有害，我留在廳中了。」「無妨，」蘋妍微微一笑，「放在哪裡？叫雪念去取了來吧。」
小丫鬟雪念才剛離開內室，我就發覺蘋妍向我投來狡黠的目光。我預料到她會說些什麼了，因此不由自主地低下頭去。
「雪念年已十九，丈夫不打算把她嫁出去嗎？」蘋妍這樣詢問，我也只好悻悻地回答說：「家內之事，夫人主張。」「我真的主張了，把她嫁了出去，丈夫不會後悔嗎？」我感覺蘋妍的話語中充滿了揶揄，難道她要我自己提出來收雪念為妾的想法嗎？可我又哪敢開口？
我不回答，只是低著頭。隔了好一會兒，只聽蘋妍幽幽地歎了口氣，問道：「我雖在夢中，終究與爰苓一體二化，爰苓所經之事，盡可回想得到。當日她為狐狸所迷，臥在廚下，那狐狸終究和丈夫說了些什麼？」
聽她這麼一問，立刻當日的情景歷歷在目，包括那個奇怪的夢境，夢中那酷似雪念的有翼女子……我還沒來得及組織好語言，更沒來得及考慮什麼是可以講出來的，什麼必須深埋心底，蘋妍卻又笑了起來：「丈夫不必多說，我盡知了。」
我知道自己腦中只要一轉念，以她千年道行，自然能夠查知。想到那個離奇的夢境，想到自己曾在夢中體味到的溫馨旖旎的感覺，我不禁漲紅了臉，更不敢抬頭去看蘋妍了。「丈夫無須自責，」蘋妍緩緩地說道，「此夢非狐狸自造，是乃丈夫內心所化，想來丈夫與雪念或有前緣。」
前緣？何所謂前緣？我完全不知道自己是否有前生，前生是什麼東西，更不知道雪念是否有前生，她的前生是否真是一個有翼的少女〔然而，那又是什麼東西？〕。說到前緣，我與蘋妍倒似乎真有前緣，起碼我的祖先與她的本體是存在過一段千年恩怨的。
我不知道是否應該詢問蘋妍，有關我和雪念的前緣的問題，她有否探查到一些什麼。就在這個時候，小丫鬟雪念從前廳快步走了回來，把蘋蒿拿來的那枚符咒遞給蘋妍。蘋妍輕輕擺手，雪念退了出去。
我略抬起頭，望見小丫鬟裊娜的背影消失在門口。斜眼望去，只見蘋妍展開符咒觀看，秀眉微蹙，似乎索然不得其解。「此符咒果然與夫人無礙的嗎？」我問她。蘋妍輕輕點頭：「此咒或確能保丈夫的性命，請帶在身邊，須臾不離。」
我還沒來得點頭，蘋妍繞到我的身後，纖纖玉手從我脖子後面繞過來，解開了頜下的冠纓。她手腕上柔滑的肌膚擦過我的脖子，癢癢的令人心神搖曳。我一愣神間，她已經幫我拔去骨笄，摘下小冠，並且鬆散開了頭髮。
我不知道蘋妍要做些什麼，轉頭去看，只見她把那枚薄薄的符咒緊緊包裹在骨笄上，然後以手為梳，重新幫我理好頭髮，上冠插笄。「此咒藏於發中，須臾不離，可以保佑丈夫平安康健。」蘋妍這樣笑著對我說，我卻不禁苦笑一聲：「昔日父親傳我玉笄，聲言能辟百邪，卻仍然無法逃脫你的掌握……」
蘋妍微微斜著玉頸，狡黠地笑問：「丈夫可後悔嗎？當日若不上鍾蒙，便不會有今日之憂了。」我聞言不禁愣住了。後悔？我可為當日之事而後悔？如果不遇見蘋妍，我也就不會遇見爰苓，此後不會有如許夢境般的坎坷，或許仍然舒舒服服地躺在父親的羽翼下做個土財主，而不用擔憂朝中的鉤心鬥角。我似乎真的應該後悔，離奇的造化把我推到今天的地位上，那真是我所期望的嗎？
九月望日，天子駕天陽殿大朝，我率領百官大禮參拜，然後退坐兩列。天子先禮儀性地詢問了最近的天候是否正常，四方是否安定，一邊問一邊給我遞眼色。他是想讓我主動開口，請求冊立郕皎為太子吧——靳賢說得對，此事有違禮法，肯定會遭到群臣的反對，雖然我已經決定天子了，可也不必要做出頭鳥。我垂著眼睛，緊閉嘴巴，不去回應天子的熱切期望。
天子實在沒有辦法，只好自己開口，詢問百官說：「奉常國犀等請立太子，卿等以為如何？」國犀首先起身上奏，歷數了早立太子，以定邦國的好處——都是些老生常談，我也懶得去聽他，只是閉著眼睛假寐。國犀退下去以後，又接連站起來幾名大臣，講的話如出一轍，然而偏偏誰都不肯指名點姓，說建議立哪位皇子為太子。這幫老傢伙，他們肯定全都瞭解天子的心意，所以誰都不肯當出頭鳥。
廢話講了好一會兒，講得天子本人忍不住了，漲紅著臉問道：「朕有兩子，郕皎、郕皋，當立誰為太子？」他故意把郕皎排在郕皋前面，這暗示也實在太明顯了。
我略微睜開眼睛，偷瞧坐在自己對面的太尉獲筇。這老傢伙的表情竟然和我是相同的，也垂著頭，瞇著眼睛，不知道是在發愣呢還是在打盹兒。最近此人相當老實，平常閉門謝客，誰都不肯見，臨到朝會也總一言不發，原本身周總會隱隱泛起的攝人的煞氣，已經全部收斂了起來，看上去就像一個行將就木的普通糟老頭子——確實，這半年多以來，他的鬚髮由漆黑變作花白，好像眨眼間老了二十歲似的。
我正在觀察獲筇的表情，希望能夠看穿這個城府極深的老傢伙，突然天子開口點了我的名：「大將軍，卿以為立誰為太子才好？」
我悚然一驚，猛地抬起頭來。既然天子問到自己，我就不好再裝聾作啞了，於是出班跪奏：「臣統外朝，不知內朝之事。立儲為國之大事也，儲君若賢，江山永固——可問奉常，其誰賢歟？」
我早就想好了一套說詞，天子如果逼我表態，我就先逼首先倡議立儲的國犀表態。果然，國犀退無可退，只好出班奏道：「兩位皇子尚幼，誰知賢愚？古禮立嫡立長，故臣以為當立郕皋。」
國犀這一打了前陣，群臣紛紛附和，只有我、獲筇和靳賢三人不開口。天子急了，頻頻用眼睛瞟我，我卻轉過頭去不理他，心中感覺非常好笑。就這樣折騰了好一會兒，天子無奈地一甩袖子：「茲事體大，且再商議。」宣告退朝。
大朝結束，我還沒走出皇宮，就先被名中官叫住了，說是天子宣見。我早料到會有這麼一出，於是坦坦地跟著去，在天安殿再次覲見天子。天子臉色鐵青，一見面就惡狠狠地質問說：「卿言立賢，郕皎最賢。如何今日朝會上不發一語？！」
我毫無懼色地直面著天子氣急敗壞的表情，緩緩回答說：「群臣都請立郕皋，便臣一人言立郕皎，恐事不可協。」天子氣得直拍桌案：「你還有什麼怕的嗎？你連朕都不怕，還會怕國犀那些人？！」
我繼續不緊不慢地回答說：「或許臣一言可定天下，然言語不可定人心，人心不向郕皎，便立其為儲，恐難長久。天子勿憂，臣有一策，可安人心，使郕皎嗣主之位牢不可破，穩如大山。」
天子瞪著眼睛，大喝道：「你說！」看他這種表情，我似乎又回到了正綱討崇的時候，站在面前的似乎不是今上，而是當年的高市大王。不過這種神情稍縱即逝，天子大概覺得這樣對我太過嚴厲，雙眉一吊，轉換了一副可憐兮兮的模樣，柔聲問道：「卿有何策，可速速奏來。」