古詩云：大虛濛濛，大化沛沛。大象無止，大道無缺。
我做了司徒以後，四方士人紛紛前來投效，聚攏了門客兩百餘人，其中四十多名是靳賢硬塞給我的寒士，我把他們安排在一起，免得他們和那些世族出身的門客起衝突。他們起居的地方，是我宅邸西側的一所別院，我穿戴整齊，前往別院去詢問他們，看誰還記得這樣一篇文章，誰還能默記出來，或起碼找到原來的底本。
然而奇怪的是，沒有一個人記得相關內容，有名寒士遞上來一卷竹簡，說：「小人們呈與明公的簡冊，篇目均記錄於此，請明公過目。」我大致翻檢了一下，也找不到相關信息。
仔細回想昨晚所見，一切都朦朦朧朧的，彷彿那真是一場大夢，或者根本是發生在數十年以前的事情。想了一會兒，不得要領，於是我岔開念頭，去想昨晚讀那些簡冊所引發的感想——是的，我隱約記得一個奇特的名詞：大化之珠。
我詢問這些寒士，看誰對這個名詞有所印象：「卿等飽覽群書，熟識舊典，可有人知道嗎？」寒士們面面相覷，沒人敢於答腔。我環視一圈，輕輕歎了口氣，正想轉身離開，突然看到其中一人的眼神有點奇怪，似乎是想到了些什麼。
於是我招呼他到面前來。此人年方而立，身材矮小，膚色黧黑，頜下無須，唇上略有短髭，高高上翹，顯得有點滑稽。問他的姓名，回答說：「小人渝安郡談邑人氏，姓談名商，草字喻之。」我問他剛才是否有所懷想，談商回答說：「小人祖上原是威王室記言之臣，留下一些簡冊，內中似有明公垂詢之詞。然小人生性粗疏，所記誠恐不實，因此未感答言。」
我點點頭，命令他說：「如此，卿速歸鄉里，訪查確實了再來稟報。」轉身囑咐僕傭給他開點盤纏。談商深深一揖：「小人領命。」
離開那些寒士，我剛走到前廳，就有僕傭前來稟報說：「門外有位朗山煉氣士求見大人。」說著話，遞上來一張名刺。我展開看一眼，只見上面寫道：「朗山囂宙宮廣宗真人門下鴻蒙，再拜。」
這名煉氣士的名字好生奇怪，所謂「鴻蒙」，本是天地開闢前混沌一片的意思，是專有名詞，很少會有人用它來做自己的名字。看他在「鴻蒙」一詞下並沒有跟寫頭銜，不是真人，頂多是名煉氣師，竟敢直投大司馬大將軍的府前，不知道身有要事，還是根本是名狂徒？
我問僕傭：「此人多大年紀，作何打扮？」僕傭回答說：「年約四旬，服飾華貴。」嗯，既然說服飾華貴，想必是名煉氣師了，左右我閒居無事，不妨召他進來，聊上幾句，看看他是否真有要事，或者真有什麼道行。
說了個「請」字，然後我坐下來等待。時候不大，僕傭引進來一個人，此人的相貌好生奇特，面黃如金，眉高目陷，長頤無須。他的儀態也很奇特，見了我竟然不肯跪拜，只是隨意朝上一揖：「山人鴻蒙，拜見大將軍。」
我身為朝廷柱石，除了天子和五山真人，沒人敢見到我而不跪拜的，這人如此缺乏禮數，按道理就該亂棒打他出去。然而我看此人相貌，隱約感到似曾相識，並且沒來由地哆嗦了一下，好像夜行荒墳般，內心生出了無端的憂懼。他究竟是誰？鴻蒙這個名字，我從來也沒有聽說過。
看我並沒有什麼表示，鴻蒙微微一笑：「山人奉家師之命，前來拜見大將軍。家師知大將軍近為妖物所擾，故叫山人前來襄助驅除。」他的聲音有如金屬交碰，說不出的刺耳，可是隱約又蘊含著一種奇特的魔力，使人雖然全身發冷，卻不由自主地期盼著再聽下去。
「妖物所擾」，他指的是什麼？是那老狐狸，還是指我的妻子……不，是指蘋妍。若是前來驅除狐狸的，我衷心感謝——雖然此刻對狐狸的惡感已經消退了許多——若他是想來驅除蘋妍的，那豈止一頓棒子打將出去，我恨不得立刻就要了這個古怪的煉氣師的性命！
彷彿看穿了我的心思，鴻蒙突然搖一搖頭，冷笑著說道：「大將軍額頭灰暗，已為妖物所困而不自知。我是來喚醒你的，不是來害你的，何必拒人於千里之外？」說到這裡，他左右望望，繼續說道：「你若終不醒悟，那就是自作孽，不可活了。可否屏去左右，我有幾句心腹話，要和大將軍說。」
此人出言雖然很不恭敬，更不中聽，但不知道為什麼，我感覺茫然無措，似乎根本不敢違拗他的意思。於是輕輕揮了揮手，僕傭們紛紛退下。待到最後一名僕傭也跨出門坎，鴻蒙突然輕輕擺一擺袖子，立刻連門帶窗，全都無風自動，訇然合攏——看起來，此人真的頗有道行。
立刻，屋中變得昏暗起來，但鴻蒙的面孔如同散發著淡淡金光似的，依舊可以看得很清楚。他往前邁了一步，厲聲問道：「你在做什麼？大劫即將到來，你不想著扭轉乾坤，倒在俗世中輾轉，還被一個千年女鬼迷惑得魂魄出竅……」
聽他直言「千年女鬼」，我不禁大吃一驚，癱軟在坐榻上動彈不得。鴻蒙又往前邁了一步，目光中流露出期盼的神色，說道：「除了我，沒有人可以救你，因為宇內之人，無能降伏宙外之妖。你要擔心的，只是她而已，那隻狐狸本屬宇內，又何足慮哉？」
什麼「宇內」，「宙外」，他的話聽得我一頭霧水。我佯作徹底不解，笑笑說：「先生說什麼她，什麼女鬼，我不明白……」「你確實不明白，」鴻蒙輕輕搖頭，「總是要我指點你，從前如此，今後也是一樣。」說到這裡，他突然把右手伸入左手衣袖中，掏出一個東西來，在我面前一展：「你且看，這是什麼？」
我看見鴻蒙的掌心裡托著一顆玉球，直徑不到一尺，通體散發著令人目眩神迷的灰藍色光芒。剎那間，我整個人都彷彿被那顆玉球吸引了進去似的，我彷彿被那種神秘的灰藍色整個包圍住似的，我彷彿置身於空濛的宇宙中，無數星辰從我身邊飛過……這，這是什麼？大化之珠嗎？！
「這正是大化之珠，」耳旁傳來鴻蒙奇特的聲音，「你還不悟嗎？」悟？他究竟要我悟些什麼？縈山上那個老修道士也要我悟，這個煉氣師也要我悟，我悟與不悟，真的對他們如此重要嗎？我在塵世間輾轉，正在春風得意之際，又何需悟什麼大道？
突然之間，眼前種種幻象都消失了，只剩下鴻蒙憤怒、失望的表情。他輕輕搖了搖頭說：「不可教也。」突然把手中玉球往地上狠狠一砸，那球撞到地面，發出清脆的響聲，卻不見碎片飛濺，它竟然如同石塊投入水中似的，瞬間就消失無蹤了。
「彭」的聲音響起，合攏的門窗又再度打開，恢復到它們先前的狀態。我還在訝然不知所措，鴻蒙突然一聲不吭地轉過身，然後頭也不回地走向廳外，很快就從我眼前消失了。這個煉氣師的言行如此詭異，他究竟為何而來？又為何而去？我心中一片茫然，似乎想起了一些什麼，又似乎根本摸不著頭緒。
也不知道這樣癱軟在榻上，愣了多長時間，耳邊突然響起一個熟悉的聲音：「那是誰？你在想誰？」我定定神，直起腰正襟端坐，只見蘋妍正站在榻前，用略顯奇特的眼神望著我。
「一名煉氣師，好生奇怪。」我知道她能猜到我心中所想，所以也不必把整樁事情的經過再加詳細描述。蘋妍輕輕皺了一下眉頭：「此人有非常之行，料有非常之能。丈夫還應該把他請回來，好好詢問一番。」
她說的話有道理，如果鴻蒙那傢伙可以幫我消滅狐狸，我必須有所仰仗，如果他執意要消滅蘋妍，我也該將其拘禁起來，不能放他到處亂走，以免留下後患。於是我招呼一名侍從過來，向他大致描述了一下鴻蒙的長相，要他找到此人，速速請將回來：「此煉氣師料還未出都邑，」我這樣關照說，「若在城中尋不到，就往朗山囂宙宮去打聽他的行蹤——此人乃廣宗真人的門徒是也。」
說實話，鴻蒙的突然出現，使我從昨晚開始的滿頭霧水更加濃厚了。蘋妍再度甦醒，奇特簡冊的失蹤，詭異的相關大化之珠的念頭，以及煉氣師鴻蒙，這種種奇特事件，總使我心驚肉跳，難以安寢。況且當晚歇在內室，想到躺在身邊的女人不再是人類爰苓，而是妖物蘋妍，不知道為什麼，我就更睡不著了——雖然她們本就是一體二化，分裂不開的。
約摸天快濛濛亮的時候，我才小寐了一會兒。等到辰時起身，感覺頭腦昏沉沉的，雙眼發澀。才用冷水洗了一把臉，正考慮著要不要再假寐一會兒，突然宮中有宦者前來傳告，說天子召我入宮。
那個傀儡皇帝，呆在後宮裡鐘鳴鼎食，外加姬妾環繞就好了，他有什麼急事要召我進宮？然而天子雖然失去了權柄，也終究還是天子，非關重要國事，我是沒必要和他起摩擦的。於是強打精神，披上朝服，戴好進賢冠，把笏板插在腰帶上，我匆忙乘車往皇宮方向馳去。
先進皇城金台門，又進宮城貞義門。照理百官到此必須下馬棄車，步行而入，但我當然是例外中的例外，我有資格在宮城跑車，可以大搖大擺直往天陽殿去。大約巳時二刻，我來到天陽殿前，跳下車來，昂首而入。有宦者前來招呼說：「拜見大司馬大將軍，陛下在天安殿等候。」
雖說如非朝會，天子一般不會御極天陽殿正殿，但召見一人之下、萬人之上的大司馬大將軍，竟然選址天安殿，也實在有點奇怪。天安殿在天陽殿正東，本是東宮所居，不過今上一直沒有選立太子，所以殿堂也空置在那裡。我感覺到，天子所以召見自己，或者並沒有什麼大事，或者雖有大事但極秘密，所以才會故意選擇空置而閒人較少的天安殿。
來到天安殿前，唱名而入。只見殿中空蕩蕩的，擺設很少，天子穿著常服，斜靠在榻上，臉色有些陰晴不定。想當年正綱討崇的時候，今上還是高市王，風華正茂，年輕氣盛，滿臉都是剽悍之色，沒想到隔了沒兩年，他就已經被酒色掏空了身子，現在斜靠在我面前的，倒像是個四旬開外的中年人，面色蠟黃，鬚眉都無光澤，渾濁的瞳仁，鬆弛的眼袋……
不過，種種變化在最近一段時間內更顯得嚴重，這其實不能全怪今上不肯保養御體。我相信當年首義討崇的高市大王，是頗有雄心做一番大事業的，然而至尊的桂冠很快就落到了他的頭上，他難免會放鬆下來，沉湎於酒色之間難以自拔。況且，自從靳賢執政以後，朝中大小事務都與天子無涉，他除了偶爾動用一下璽印外，幾乎無事可幹，不喝點酒，吃點肉，看看歌舞，召召嬪妾，還能做什麼？
想到這裡，我內心深處竟然對天子產生了一絲淡淡的憐憫，尤其當我想到，飽食終日，無所事事的除了天子，可還包括自己，自己雖然不像天子那樣泡在酒池裡，臥在肉山上，生活卻同樣奢靡而無聊，說不定過不多久，我也會變成天子一般模樣。況且，天子失去了權柄，仍是天子，我若失去權柄，可就死無葬地了……嗯，最近靳賢氣勢太盛，我真該如此信任他嗎？是不是應該制約他一下？
心裡這樣想著，行動上可不敢有絲毫怠慢，我邁上一步，雙手捧著笏板拜倒在地：「臣離孟見駕。」天子直起腰來，故作親暱地擺了擺手：「又非朝會，愛卿何必行此大禮？來來，坐到朕身邊來。」
我往天子榻旁一看，果然那裡早就準備好了一張草蓆。仔細考究起來，這草蓆距離天子也未免太近了一些，多少有悖於禮法——想來天子不是為了故示親近，就是有機密的事情要和我談……