古詩云：先人之譽謗，於今固已亡。前事之虛實，於今固已佚。
靳賢派人偷偷送來我府上的簡冊，倒有一大半都已經朽爛了，每片簡上剩下不到兩三個字，還都是我所看不懂的古文字。我不禁想起那年焚燒永明宮的時候，膺颺曾經說過：「天生萬物，有生斯有死，古人心血，後人所望，亦莫不如此……秋蟲僵仆，滄海枯竭，又何者不是死？安有修短高下？」
這些簡冊都是前人心血，相信有相當部分已久不傳於世了，威朝的帝王們藏之於陵寢，不是想刻意湮滅它們，而是想萬年不朽。然而世上真有萬年不朽，永恆不滅的事物嗎？如果今天不是靳賢甘冒天下之大不韙把它們發掘出來，恐怕那剩下的三成字跡也都將磨滅殆盡，前人諸般苦心，將盡化飛灰，風起處纖毫不留。
「自薦科」已經開了兩回，所得寒士近兩百人，大多賜百石俸祿，分到各郡縣去做屬吏——一般情況下，郡縣屬吏都是由太守、縣令自辟的，朝廷有干預之權卻不常用，但靳賢認為：「鄉老、里正，是真親民之官，朝廷豈可輕乎？守令自辟僚屬，頗易結黨營私，魚肉百姓，又易引附豪門，使寒士不得晉身之階。是我欲五年之內，各郡縣僚屬皆更易為寒士也。」
他說的話很有道理，不過地方官員也有地方官員的苦衷，更有地方官員的狡獪，靳賢安插寒士的政策遇到重重阻礙，推行得相當緩慢。結果倒有將近半數的「自薦科」錄取者無處可用，靳賢特別開設了研究三聖教誨的「鴻雅閣」，安排了四十餘人，還剩下四十多人，只好都先塞到我府裡來充做門客。
這群硬塞進來的傢伙，出身都是極低微的，相貌也都千奇百怪，很多人有怪癖，甚至還有小偷小摸的壞毛病，除了穿著光鮮一點，略曉禮儀以外，我一開始認為他們和市井流氓沒什麼區別。不過相處了一段時間，我就發現其間大有博學之輩，問一答十，無所不通，那股令人厭惡的疏狂勁兒，恐怕都是才智不得伸展所造成的後遺症。
不過朝政我都已經委託給靳賢了，他們在我府裡也實在無事可做，清閒得很。這次既然得到了大量簡冊，我就給他們點事做，交待他們去整理和翻譯。這幫人動作還真快，沒幾天就呈上來百餘斤新簡，稟告說：「篇章較全，文字大部尚可辨認者，小人們都已整理完了，集為四十六卷，請明公過目。」
威朝的帝王們會帶些什麼文字去陰世呢？古人亡佚的簡冊裡究竟寫了些什麼呢？我也很感興趣，於是隨意翻檢，挑幾篇出來閱讀。偶爾翻到一篇，是記錄至聖在彭國石宮與元無達者辯論經過的，和世傳的說法頗有出入——
首先，至聖所言似乎多為詭辯，對方指責他外道妖言，他卻說：「道之外，是謂本有，吾之言，非本有之言，何外而有？」對方說他調合有無，就是外道，他又說：「人以所不能悟者為外，是黨同而伐異。無始謂無終之言謬也，無終謂無始之言異端，而無始無終，孰非元無？」
我知道所謂「無始」，就是指的先聖素燕，而「無終」則是指當時和素燕齊名的一位元無宗門的達者深無終。至聖這些話，根本就沒講什麼道理，全是在狡辯，還扛出素燕和深無終來抬高自己的身份地位，他根本沒有按照世傳的那樣，義正辭嚴地駁斥那些元無達者，闡述有無相生、一分為二的真理，從而就此奠定了煉氣一門的宗論。
我查不到這篇文章是誰寫的，因為它沒頭沒尾，更亡佚了作者姓名。不過也不知道為什麼，我在內心深處，似乎非常確信這篇文章所說的才是真理，史書也罷、俗論也好，應該全是為尊者諱所編造出來的光明正大的西貝貨吧。
這篇文章後面一段也很有趣，寫到至聖駁倒那些元無達者以後，受到彭君的禮遇，同時向彭君詢問一件名叫「雨璧」的東西。顧名思義，這「雨璧」應該是件祭祀用的玉器，文中寫道：「忽王賜雨璧於彭，以鎮其西，賜雲玦於素，以鎮其東，賜風璜於翰，以鎮其南，賜雷琮於練，以鎮其北，封建四伯，以拱衛社稷。」
什麼雨璧、雲玦、風璜、雷琮？我似乎很多年以前聽說過這些名詞……多久以前呢？伸出小指來搔搔額頭，然而那奇怪的記憶如同池中游魚般，才蕩起一個小小的水花，立刻又潛入荷葉底下，蹤影全無了。
我在燈下攤開竹簡，想要繼續閱讀，然而那幾個奇怪的名詞卻總是縈繞在腦際，揮之不去。抬眼望望窗外，已經皓月當空，估計快四更天了，我乾脆放下簡冊，伸個懶腰，打算招呼下人打洗腳水來。就在這個時候，突然一個更為奇怪的名詞不知道從哪裡泛了出來，躍入我的腦海——大化之珠？
耳邊聽到一聲暴響，窗外原本皎潔的月光瞬間黯淡下來，烏雲遮蔽了天宇，猛然捲起一陣怪風，把案上的簡冊盡數掃落在地，連我也不由自主的打了個趔趄。見鬼，我還從來沒見過這麼大的風！站起身來打算關上窗戶，竟然感覺連大地也在晃動……怎麼了？地震嗎？！
隨即屋外傳來一聲驚呼，聽得出來那是妻子的叫聲。我大吃一驚，連鞋都沒來得及穿就衝了出去，只見妻子倒在門旁，抱著雙臂全身顫抖，目光中流露出我從來沒有見過的驚恐萬狀的神情。在她身前有一個托盤，盤中是已經翻倒的一杯茶——她是準備來給我送茶的嗎？她為何如此恐慌，她看到了些什麼？僅僅驚雷、狂風、地震，不會使一個人臉上表現出如此可怖的深透骨髓的恐懼來吧……
我把妻子扶入室內，關好了門窗。窗外依舊雷聲隆隆，但似乎還並沒有下雨。妻子的目光呆滯，雙手抱肩，只是不住地顫抖。我把她抱在懷裡，輕拍她的脊背——雖然次數不多，我前此並非從沒有抱過她，但和以往的感覺不同，她那美麗的胴體不再柔軟，反而顯得異常的僵硬，彷彿那只是一具屍體似的……
我不知道她因何而驚恐，我不知道該怎樣開口安慰她。好一會兒，她才似乎冷靜了一點，顫抖的頻率略微放緩了幾拍，瞳仁中也終於露出了一絲活氣，彷彿一個剛剛甦醒過來的病患。她抬起頭來望了我一眼，突然熱淚滾滾而下。我輕撫著她的脊背，盡量使自己的聲音聽起來溫和並且輕柔：「怎麼了？你是看見了什麼？」
「我、我不知道……」妻子的聲音顯得非常乾澀，語氣遲疑，她囁嚅道，「我什麼也沒看見，只是、只是一種感覺。我來給你送茶，才走到門口，突然響雷、起風、大地震動……」「這就讓你害怕嗎？」我柔聲安慰道，「沒什麼可怕的。地也已經不震了呀，只不過可能會下雨……」
「不，我並非害怕驚雷閃電，也不怕地震……」說著說著，她的聲音越來越低，但突然狠狠地揪住我的衣襟，把頭埋在我懷裡，大聲痛哭起來，「我害怕那種感覺，突然間的感覺……好像一切都要消亡了，我不要消亡……」
我茫然不知所措：「消亡？你在胡思亂想些什麼？」「我不要消亡！」她的聲音一反常態地越來越響，似乎是在嗥叫，「我不想死！我在泥土中無聲無息地埋藏了千餘年，我再度回到這個世界上，即便這已經不是我所熟悉的世界了……我想要活著，我想要存在，我不想死，我不想周圍的一切全都消亡！」
我大吃一驚。這是我的妻子嗎？這分明不是爰氏而是蘋妍，不是一體二化而徹徹底底的是妖物蘋妍！我抱緊她，即便臂彎中的這個軀體並不柔軟，這個軀體是如此的僵硬、冰冷，並且仍在不住顫抖。但我心中有一個聲音在喊叫：「你不要出來，你忘記警告了嗎？你會消失無蹤的！」就是因為如此嗎？因為蘋妍不甘於蟄伏，想要再度回到這個真實的世界中來，所以她害怕會被那縈山上神秘的老修道士消滅嗎？所以她才會如此恐懼，恐懼得伏在我懷裡痛哭不已嗎？
「不，不是那樣的……」既然是蘋妍，她當然能夠看穿我的心思，她抬起頭來，原本美麗的面龐沾滿了淚水，在搖曳的燈光下顯得詭異而恐怖。她大聲叫道，「你倒果為因了。我並不懼怕他人的恐嚇，我是因為見到了一切全都消亡的前景才醒來的！」
「一切全都消亡？」我突然心有所感，苦笑道，「並無永恆之世，一切終將消亡。」「不是將來，而是剛才，就在剛才的一剎那，」蘋妍緊緊揪著我的衣襟，原本白皙的雙拳上青筋暴起，「驚雷閃電的一剎那，我突然有一種感覺，這一切全都是虛假的，你也是，我也是，咱們身邊的一切全都不應該存在，並且即將消亡，整個世界都將崩潰！」
「大劫嗎？」我突然想起了狐隱所說。蘋妍有些茫然地望著我，我發現她已經止住了啼哭，神情逐漸穩定了下來：「你在想那隻狐狸？不，連它也都是虛假的，毫無真實可言……」她慢慢鬆開了揪著我衣襟的雙手，然後緩慢但是堅決地從我的懷中掙脫出去。我感覺有些失望，感覺有些空虛，但也只好緩緩鬆開了雙臂的環抱。蘋妍踉蹌了一下，終於還是站起了身，她用衣袖抹一下眼睛，然後又拂一下散落在額前的烏黑的頭髮：「過去了……只有剛才的一剎那……」
她緩緩地轉過身去，緩緩地舉步，往門口走去。我的雙臂依舊保持著半環抱的姿勢，我渴望臂彎間有些什麼，這一瞬間，連我自己也彷彿感受到了無盡的空虛，彷彿身週一切都是虛假的，彷彿整個世界都即將崩潰了似的——當然，我很清楚地知道，這種感受，肯定和導致蘋妍恐懼哭泣的感受截然不同。
蘋妍走到門邊，突然轉過頭來望了我一眼，我發現她的神情已經徹底恢復了平靜。但就在打開門，即將離開的那一剎那，她突然再度轉過身來，並且緊跑幾步，再次伏入我的懷中。「我害怕……我從來沒有害怕過……」她低聲說道，「抱著我，再抱一會兒……」
我合攏雙臂，再次緊緊地把她抱在懷裡。她的身體不再僵硬，她的嬌軀柔弱無骨，但我清楚地知道，那不是爰氏，那仍是蘋妍，是那個連所謂天地開闢時化生的老狐都不放在眼裡的妖物蘋妍。她竟然會感到害怕？她所說的「消亡」究竟是什麼意思？我搞不懂，但對於這一刻來說，那些疑問似乎都並不重要了……
第二天一早，我在書房中醒來，妻子已經不在身邊了。我就一直這樣倚案坐著，雙臂保持環抱的姿勢，這種情況下竟然能夠睡著，並且連夢也不做一個，實在是詭異莫名的事情。我抬起頭，望望窗外，早晨的陽光溫和地從窗縫間投射進來，在竹蓆上描繪出斑駁的光影。案頭的油燈已經熄滅了，因為燈油徹底耗盡，空氣中瀰散著淡淡的油香味……
雖然一夜無夢，但昨晚的遭遇朦朧模糊，倒反而像一場大夢似的。我隱約記得讀到過某篇文章，內中提到至聖與元無達者的辯論，也提到過幾樣古代祭祀用的器物——是什麼呢？我感覺頭腦有些昏沉，完全想不起來。
僕傭送來了清水和青鹽，我洗漱已畢，前往側房和妻子共進朝食。妻子沒有再提到昨晚所發生的事情，彷彿這些事情並不存在似的。但我知道，那終究不是一場幻夢，我從妻子的眼神中很明確地讀到一條信息：她是蘋妍，徹底的蘋妍，而非爰苓。
用過朝食，我回到書房去，在攤了滿地的簡冊中尋找那篇文章——隱約記得昨晚一陣狂風，把我所有讀過和正準備閱讀的簡冊都從案上掃落下地，橫七豎八地堆在了一起。然而很奇怪的，我卻始終找不到那篇文章，招呼下人來詢問，除了妻子和今晨送來清水、青鹽的僕傭外，也沒人進過我的書房，更沒人夾帶什麼東西出去……我詢問蘋妍，她並不知道我要找的是什麼文章，那卷簡冊，究竟跑到什麼地方去了呢？