古詩云：六螭在天航，虛夜得永明。窮室虛夜外，孰計日短長！
永明宮在大成以東二十里外，肇建於大公承德四年，至十三年方始建成，前後花費了整整九年的時間。自永明宮建成以後，審宗元享皇帝就遷居至此，餘下的歲月都在宮中度過。元享皇帝雅愛詩書，搜集天下孤本殘篇，都堆在永明宮中，親自查覽批閱，甚至刪定，想要總合起來做一本大書，可惜事業未竟就薨逝了。繼位的益宗元炅皇帝喜歡狩獵多過讀書無數倍，一輩子就沒踏入過永明宮半步，說那裡「多書蠹，朕所厭也」。此後百餘年間，永明宮就荒廢在那裡，只偶爾皇帝東巡，第一日會在彼處落腳。
我統率大軍殺到永明宮外的時候，天色已經漆黑了。先到的膺颺為了堵截妄圖突圍殺出的忠平王兵馬，正忙得不亦樂乎，我立刻將方圓數里的宮殿群團團圍住，嚴令不得放一人一犬出入。
膺颺來大帳向我稟報：「退敵三度突擊，斬百餘人。自俘虜口中得知，天子與忠平王尚在宮中，有卒千數。」「兩萬對一千，」我坦然地笑笑，「明晨殺入宮中，料皆為我所擒也。」膺颺卻並沒有我這麼樂觀，他展開才命人畫得的宮闕圖，指點著說道：「牆高堞密，又多復壁，憑堅而守，雖十倍難遽克也。宮中本多存糧，況忠平王若奉天子出，誰敢攔阻？」
這點倒不可不防，天子雖然喪失權柄，終究頭戴至尊之冠，他若在陣前出現，我手下這些士兵都不敢舉起武器相對，忠平王要是挾持天子突圍，局勢就會變得很複雜了。「密佈箭手，見有人出，一律射殺之！」我嘴裡雖然這樣說，心中卻雅不願因此傷到了天子。終究弒君之名，誰都擔當不起——可惡的高市王，可惡的獲筇，幹嘛偏要我來此做這個惡人呢？
然而既然已到此處，當然不可能再把活的天子和忠平王送回都中去，我左思右想，苦無良策，也不好和膺颺商量。我該怎麼說？「殺天子而不為天下唾，卿可有妙計教我？」這實在也太不像話。帳外鼓打三更，我和衣臥下，心中忐忑，翻來覆去都睡不著。眼前又泛起妻子的倩影——自往都中來後，我幾乎每五天就寫一封信給她，她卻始終都不回信，信使總是回報：「家中都好，夫人不日即差人繼書來。」可她為什麼就不能接信即回，交給我派去的信使直接帶回來呢？
我真想早點解決這裡的問題，然後肋生雙翅，飛回去高航城和她團聚。在黑暗的政治漩渦中，現在我終於看到了一線曙光，只要拿下永明宮，殺死天子和忠平王，亂局就可平定——平定歸平定，是否安泰，那又是後話了——到時候告假迎取家眷，還不是一句話的事情？既然如此，乾脆狠下心來，揮大軍殺入永明宮，把問題徹底解決了吧。我和丈人本是一體，高市王就算想向天下人有所交待，也不能推我出去當替罪羊〔這個角色八成會落在膺颺頭上，我倒是得其所哉〕，至於萬年遺臭，反正是身後事，想那麼多幹嘛？
此次如果膺颺不臨陣倒戈，忠平王的陰謀得逞，我定以「亂臣賊子」之名記入史冊。是遺臭還是流芳，本就由造化注定，不容個人置喙。擇良行善，未必便能萬世景仰，惡貫滿盈，也未必就招致身後罵名，我何必為這些看不見、摸不著，更無法確定的未來頭疼呢？還是盡早解決眼前的問題，回去和妻子團聚，是最真實的福祉呀！
主意既然拿定，神思立顯困頓，當下裡朦朧睡去。天還沒亮，先聽到外面傳來嘈雜的喊叫聲。我匆忙披衣起身，持劍衝出帳外：「怎麼，賊欲突圍嗎？」一名小軍官匆匆跑過來，深深一鞠：「賊欲趁夜突圍，已為膺校尉擊退，我軍所射火箭燃著宮闕北門，因此鼓噪，致驚大人，死罪。」
我吃了一驚，吩咐部下牽過馬來，匆匆往永明宮北門馳去。距離還很遠，先看到黑暗中紅雲騰起，一片明亮的火光。跑近北門，眼前恍如白晝，熱浪滾滾襲來——這火著得還真不小啊！
「膺颺何在？速速救火！」嘴裡這樣喊著，我卻分明看到百餘名弓箭手排列齊整，正大呼小叫地往宮內發射火箭，似乎還嫌火勢不夠大似的。我奔過去，正待揮舞馬鞭制止他們胡鬧，膺颺頂盔貫甲迎了上來。
「卿不救火，此是何意？」我大聲質問膺颺。膺颺一臉興奮的表情，稽手回答道：「永明宮堅固難下，倘以火攻，逆賊定無孑遺——偶爾火失北門，宮中多書簡，遇熱便燃，下將才恍然想起。機不可失，未曾先期稟報，恕罪。」
這傢伙，還以為自己有功了！不過這是一個粗魯人，我不該和他一般見識，只能溫言解釋說：「正為宮中多書簡，以火攻之，玉石俱焚，誠可惜也。卿速速命人汲水救火，毋使蔓延。」
膺颺愣了一下，突然走近兩步，低聲笑道：「天子、忠平王都在宮中，擒不易擒，殺不便殺，葬身火窟，是天意也，非人之罪。」我吃了一驚，沒想到這傢伙竟然如此機靈，能把握住此次行動的關鍵所在。不過仔細想想，他終究不再是一介江湖豪俠，也做過幾個月的官，此種漩渦，入便臭腐，人之化為禽獸，本也是相當快捷的事情。
然而他分明不懂得何者為大，何者為小。「宮中所藏，多是孤本，一旦墮入火窟，前人心血，後人所望，竟化灰燼矣！」我告誡他說，「攻守之事，可另覓善策，煌煌典籍，豈能毀於我手？！速速救火，不得延誤！」
膺颺輕輕搖頭：「此刻縱火極易，滅火卻難。」我聞言不禁愣住了。只聽他繼續說道：「天生萬物，有生斯有死，古人心血，後人所望，亦莫不如此。如人沉痾，旦夕之間，大人強使其生，可乎？旦夕就死，於千年後死，小大之勢，所異者幾希？秋蟲僵仆，滄海枯竭，又何者不是死？安有修短高下？況此宮不焚，兵燹不銷，走卒百姓，號呼呻吟而死者又不知凡幾，大人因何獨憫書簡死物，而不憐蒼生社稷耶？」
這一大套話如湧泉噴出，傾倒我前，金石墜地，聽得我瞠目結舌，無言以對。剎那間，我感覺到面對的並非膺颺，而是一位道德高深的隱士——那種言辭本不該出於草莽之口。不過也很難說，道之所在，無所不容，芻狗瓦礫，其中莫不有道，何況一名享譽天下的豪俠呢？他自有他的想法，他的想法自然與我不同。難道我從來都想偏了，過於執念，被他喝開另一重天地，才會這樣狼狽地無辭以對嗎？
他說的自有道理。天地創生萬物，固然沒有永恆，就連天地本身也未必是永恆不滅的。既然都要滅亡，遲些滅亡，早些滅亡，又有什麼區別？既然都是滅亡，物質的萬物生靈滅亡，和精神的前人遺傳滅亡，又有什麼區別？古賢有云：「我身滅，而道不滅。」然而所謂道，乃是天地運行的法則，天地既不能永久，道焉有不滅之理？身滅、道滅，不都是滅嗎？誰又有權判斷何者更為重要，何者之滅更為可惜？
膺颺看我愣在那裡，半天說不出話來，微微一笑，自顧自轉身去指揮縱火了。我就立馬在熱浪前面，後心涔涔汗下，眼中所見，恍如不見，耳中所聞，恍如不聞，心中所想，也恍如不想。就這樣癡癡呆呆，又有點垂頭喪氣地也不知道過了多久，有名部下跑過來一帶我的馬韁：「火勢甚猛，大人退後！」
我毫無反應地由著他人牽我的座騎，拉我離開火場附近。距離燥熱和紅光較為遠了，我這才發現天色已經濛濛發亮，曙光噴勃，逐漸覆蓋了山川、宮闕，一輪紅日猛然從山背後跳出來，然後緩緩向上攀升。然而此時此刻，我心中卻不自禁地在想：「這紅日……也終有死，終有滅呀……」
大火焚燒了整整三天三夜，昔日雖然破舊，卻也曾一度輝煌的永明宮，就此化為瓦礫灰燼。宮中人泰半都葬身火窟，逃出來數百人，一半被當場射殺，一半做了俘虜，卻也因膺颺之請，我垂頭喪氣地下達命令，全都砍了腦袋，以便日後報功。
萬物皆有生有滅，永明宮是如此，太后、天子也如此，忠平王亦不得獨逃。事後想起來，膺颺這傢伙嘴裡大道理一套一套的，然而當初他的朋友遭了官司，他卻為何不以「生滅是常」來自我安慰，還偏要捉了我去抵換，險些害我無罪被磔？其後我繼了先帝詔書去捕拿他，他也不肯認命，偏要抗拒王法，和我放對。仔細想想，人之為人也，莫不如此，與自己無關的事情看得淡，觸犯切身利益，卻都一個個樂生懼死，大道理全拋去荒郊野外了。不過這時候我心卻如槁木死灰，根本提不起興致來質問膺颺行事的前後矛盾。況且大火眼見已經無法撲滅了，我就算駁斥得那太山大俠啞口無言，又於事何補？
我寫了一道奏文，稱：「逆賊挾天子而縱火，下臣奮貔貅以施救，奈何宮儲易燃，煙焰張天，誠恐國禍之不可禳也。駑鈍之才，不能洞悉奸軌，若使天子蒙難，雖身百死不得往贖也！」我當然知道，這火本是我軍放的，不是忠平王放的，再怎麼矯辭掩飾，只能越描越黑，想掩天下悠悠之口，想蒙蔽千年史冊，都不過無意義的掙扎罷了。但我必須這樣上奏，不是為自己開脫罪責，而是為高市王織好一條遮羞布。
派快馬將奏文傳回京都，不久便有王命下達，駢四驪六的，先咒罵一頓忠平王的喪心病狂，然後溫言撫慰前線將士，既要我們努力救火，卻又說：「趟天子蒙難，是天不佑我大成，致使奸謀得逞，非卿等之過也。」
我看那王命的口氣、用語，乃至修辭，分明是出於獲筇之手。於是就在軍中、都中雙方門面文章大作特作之時，煌煌永明宮化為一片焦土。等能燃燒的東西基本全都燒盡了，我才派士兵入內搜撿。天命之君也好，帝王貴胄也罷，經火燒過全化腐臭，和豬牛犬馬沒有什麼區別。想要在火窟裡找到太后、天子和忠平王的殘骸，無疑比大海撈針還要困難。我和膺颺商量了一下，只好搓幾捧黑土，盛以金匱，裹以黃絹，假裝是太后和天子的遺骨，又翻著一個面目全非的腦袋，假說那便是逆賊郕瑜。
從我往下，三軍縞素，為天子服喪，裝模作樣哀哭慟地地回歸京城。高市王也做足表面文章，親率三公九卿、大小官員，出城十里以迎天子靈柩。典儀諸署合議後，給大行天子追的謚號為「元憫」，廟號「殤宗」。
因為我和膺颺沒能保全殤宗元憫皇帝的安全，一齊上疏請罪。高市大王即以攝政藩王的身份，貶我為城門司馬，貶膺颺為中庶子。不過丈人偷偷告訴我說：「明春正月，大王即正位天子，並賞百官。已有內命，我加大將軍銜，獲筇加車騎將軍銜，賢婿為大司徒，加衛將軍銜。」
我聞言嚇了一跳，大司徒秩萬石，主掌民事，實際權力等於宰相，加衛將軍則兼涉軍政，我做夢也沒想到自己一步登天，可以位極人臣。丈人做大司馬、大將軍，那和太傅一樣，都是不常設的上公，獲筇太尉、我做大司徒，都列三公顯爵——年不而立做到三公的，本朝肇始以來，從來就沒有過！
如果不是永明宮那一把火燒壞了我的好心情，聽聞此訊真要手之舞之，足之蹈之，甚至當場驚喜得說不出話來。然而現在的自己，卻只是淺淺一揖，回答丈人說：「兒婿年輕，恐難當此大任。」丈人拍拍我的肩膀：「休太謙遜。日後你我翁婿併力，致國太平，標名青史，誠千秋佳話也！」