古詩云：天何其公，地何其道，果有公道，不使人老。
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雪念的事情，我沒敢寫信告訴妻子，有關收受賄賂一事，也草草一筆帶過，倒是很費筆墨描寫一下郕朗如何可憐，只為救民，卻陷囹圉。轉眼到了元旦，縣丞等從鄰縣採購了一些乾菜、雞鴨、薄酒，並私庫中精米，都交給雪念。小丫鬟實在能幹，烹調了一大桌好菜，讓我好招待縣丞和縣尉。
元夜一番飽食，盡歡而散。第二天一早，我派往都中呈交上計的衙役就趕回來稟報。據說朝中大老們對我的上計非常滿意，誦讀了許多遍，還說：「離孟文章越發出色了，他日定為朝廷棟樑之材。」但對於我請求賑濟一事，卻推說國庫拮据，稍後再撥。
據說天子正在大興土木，要蓋一座別宮。這件事我還在都中的時候是聽說過的，工程其實夏天就開始了，但有幾位官員上疏諫阻，說：「從來國家工程，不誤農時，只取冬月。」天子從善如流，暫時停工，到了冬天才重新招人建設。
也正因為如此，國庫耗費過大，暫時拿不出賑濟的錢糧來。況且受災的不止懷化一縣，若是准了我的請求，別的郡縣哄鬧起來，也不好收拾，所以乾脆誰都不賑。朝中大老們的難處，我是可以理解的，可依舊忍不住在心裡暗罵他們：「蠹民的蟊賊，不得好死！」
到了一月中旬，東面的戰事突然吃緊。原來龜縮在安遠城中的亂民們實在餓得不行，竟然冒死鏟雪而進，劫取了國岸屯紮在東劇附近的軍糧。國岸麾下十萬大軍斷了糧，軍心浮動，吃飽了的亂民們趁機攻破東劇，國岸倉惶東退到小晟。
還好他沒往西邊逃，若是把戰火延燒到我的懷遠城來，那可怎麼好呀。然而自此郴南西部，到是都是亂民，我也不得不召集士兵鞏固城防，以防亂民趁火打劫。
一月底，出去採購糧食的尉忌趕了回來。他本來購買了七千石糧食——那幾箱財物，豐年的時候換個七八萬石沒有問題，可惜最近各處年成都不大好，能弄到這些已經很不容易了——但路上撞見亂民，一場激鬥，死了三名士兵，糧食也丟了三成多。尉忌苦著臉向我請罪，我笑著拍了拍他的肩膀：「已經難能可貴了，你又何必過於自責？」
購買來的糧食，本來打算一半入了私庫，一半賑濟的，然而數量實在太少，又看一縣饑民嗷嗷待哺，我非大奸大惡，心裡多少有點不忍。於是留下個零頭，拿出四千石來，煮粥濟民。懷遠城中有居民三千餘戶，光賑濟他們，勉強可以吃到秋收，然而城外還有五千多戶農民，總不好棄之不顧。城裡、城外一起賑濟，我估計最多熬到五月，官倉就要告罄。只好焚香祈禱，但願到那時候，民亂已平，百姓就算餓著肚子，也不再敢造反吧。
想想那些貪官，那些蠹民的蟊賊，實在鼠目寸光，愚蠢到了極點。你們吃民的膏血，多少也該有個限度，讓老百姓雖然食不果腹，也勉強還能存活下去。人到只有餓死一途的時候，當然會鋌而走險，所謂官逼民反，真要鬧到不可收拾，難道你們還能安心享用搜刮來的民脂民膏嗎？想想前此押送膺颺回京的路上，若非這位「大俠」名滿天下，我差點要被亂民當貪官砍成了肉泥。那些蟊賊自掘墳墓不要緊，若連無辜的我也被牽連進去，可實在是天大的罪過呀！
有時候還會想到，岳父爰太守是不是這些蠹民蟊賊中的一員呢？他的政聲雖然還算不錯，但教給我的那些宦途秘訣，也多少有點蟊賊的臭味。時窮節乃現，或許等他的轄區裡也鬧出亂民，就可以看出他究竟是何種貨色了。
罪過，罪過，怎麼說他也是我的長輩，是爰小姐的親生父親。別說他或許不算蟊賊，起碼不算大蟊賊，就算他是天下無雙、窮凶極惡的第一蟊賊，我也應該維護他才是呀，怎敢妄加腹誹？
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一邊忙著賑濟災民，我一邊向尉忌打聽外面的情況。尉忌報告說：「一些草民，目不識丁，怎能鬧出這樣大亂子來？據說有些煉氣士也摻雜在其中，煽動人心，這才如燎原之火，一發不可收拾呢。」我點點頭：「還記得前此帶亂民包圍我們，多虧與膺颺有舊，才網開一面的那個懷化縉紳靳賢嗎？」
「大人不說，某幾乎忘記了！」尉忌一拍腦門，「此亦本縣人也。」我點頭回答：「上任以來，也曾查考過此人家世，他住在縣城西北百里外的蘭眷村中——此村中人一貫好鬥，不服王化，因此雖知靳賢就在賊中，我卻不敢派兵丁去拿他的眷屬。」
尉忌聽了這話，雙眼一亮，猛拍胸脯：「請大人撥給四五個兵丁，小人前往蘭眷村，定然不辱使命，拿了這賊的家眷來！」我不耐煩地搖搖頭：「何必多事，何必多事！」
說起靳賢，我不由又想起曾和郕朗一起關在牢中的那幾個作亂的平民百姓來了。判文早已呈報京都，卻遲遲不見批復。我本來打算一邊放賑，一邊就在粥場旁砍了那幾個亂民，恩威並用，收本縣百姓之心，這個計劃就此告吹。其實作為一縣之長，非常情況下是有權力砍幾個平民的，但正如我才對尉忌說過的話，「何必多事」，先斬後奏，將來對朝廷解釋起來肯定還多一宗麻煩。
粥場就設在西、南兩座城門邊，每日排隊等食的人流絡繹不絕，綿延數里。光靠城中那兩百多名士兵，是根本無法維持秩序的，何況他們還要用來偵查和守城，以免鄰縣的亂民趁機前來襲擾。我想了好久，決定聯絡郕朗的舅父相侑——我放了他的外甥，他別以為送點禮物，送個伶俐的丫鬟，就算還報我的恩德了——請他召集本縣的縉紳鄉宦，各出點力，撥點家奴、家臣來幫忙施粥。
可是才施了五天粥，問題就出來了。那天一早，相侑前來衙署找我，緊張兮兮地說：「稟大人，這樣施粥，怕是過不去本月就要告罄。」我吃了一驚：「那些頑民，莫非吃得太多嗎？每日一餐，有個半飽就行了，二回來取，定不給予！」
相侑回答道：「小人早想到這點，都在每日施粥前先放牌，一人一枚，交牌取粥。然而這兩日前來求賑的多出一倍有餘，臨時劈了小人自家後院的修竹做牌，也無法補足。遣人仔細打探，原來竟有半數不是本縣之民，是由外縣流亡來的哩！」
對啊，鬧饑荒的不僅我懷化一縣，鄰縣的饑民聽說這裡捨粥，哪有不趕緊跑過來的道理？然而短短五天，竟然求賑的人群中就混雜了一半外鄉人，多少有點令人難以置信。我盯著相侑的眼睛：「果有如此之數？莫非你們中飽私囊，卻故以此說來惑我？」
相侑連連磕頭：「大人寬放小人之甥，如有再造之德，是大人放出來的糧米，小人怎敢中沒？大人若不是信，自去粥場查看便是。」
開玩笑，我堂堂一縣之長，怎能親自跑去粥場和那些衣衫襤褸的饑民混在一起？何況，就算我親自前往查訪，他們那麼多縉紳鄉宦聯合起來，很容易造點假象把我饒進去。我一邊留心觀察相侑的神色，一邊問他：「那麼，你有何解決之策？」
「城外亂民縱橫，恐不日便到城下，」相侑小心翼翼地回答說，「怎可每日大開四門來捨粥？小人們商議了一下，不如將城外饑民盡數趕將出去，關閉大門，只賑濟城中饑民。如此，也可不出差錯——外縣之民，自有外縣的令、長管理，都擁來本縣，受大人活命之德，正如母乳有限，不活己兒，卻哺他女，小人等竊為大人不值。」
不用他們「竊」，我自己都感到不值。可是這樣一來——「城外本縣饑民又待如何？他們亦我之子民也，我亦他們的父母，怎忍不加賑濟，任其滅亡？」相侑聽了我的話，面露哀戚之色，似乎還想擠出點眼淚來的，可惜沒能成功：「我有兩兒，時勢所迫，只能活其一，雖是不忍，卻也不得不然了。」
我看分明是這些縉紳鄉宦被亂民嚇破了膽，只想趕緊逃到城裡來，關閉四門，好求個平安。可你們分明也是些短視的傢伙，我在這裡捨粥，若有亂民殺來，受過我恩惠的這些饑民定會拿起武器，協助官兵與亂民作戰；我一關閉四門，那些本縣鄉下的農民絕了生路，說不定也裹進亂民堆裡，並且對我恨之入骨，定要攻破城池來取我性命——同時也饒不了你們的性命呀。
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我否決了相侑的建議，然而時隔僅僅兩天，卻又不得不依他所說關閉了四門。原來那些亂民果然蜂擁進了懷化縣，逐漸逼近縣城。據尉忌出城探查得來的情報，他們總共有一萬多人，半數都手持從官兵處搶得的武器，竟然還有首腦，自稱「公道大將軍」。
聽見這個名稱就忍不住想笑。公道，公道，這個世界上哪來那麼多天公地道？老天若公，就不會降下災禍來，地若有道，農田里也不會歉收，天地毫無公道，倒求人世有公道，不是緣木求魚嗎？
其實最不平的是我，我自認上任以來，沒有欺凌過百姓，不但如此，還搜羅私庫，建場施粥——公庫裡徒窮四壁，那是上任縣長作孽，關我什麼事呀，亂民們越聚越多，那是國岸征剿無方，也並非我的錯誤。現在我倒要被迫關閉懷化四門，領著數百名老弱殘兵日夜上城守護，連安穩覺也難尋一個，若求公道，先公道了我吧！
不過那個所謂的「公道大將軍」還挺有本事，他挾裹那些被我關在城外的饑民，眨眼間兵力翻了整整一倍，把城池圍困得水洩不通。攻城前，先射進來一封箭書，要我交出五千石糧草來，他就轉身走人，繼續往西去劫掠。
往西去是對的，西面虛陸，再往西永泰、中野，雖然說不上倉廩充實，肯定比連年遭災的郴南要富裕。可我哪裡還拿得出五千石糧草來呀？！
本想好好向對方解釋，請他降低點要求，可我終究是朝廷官員，若對那些亂民低聲下氣的，將來被御史彈劾，說不定背個「通賊」的罪名，押赴西市斬首——就算倖免一死，宦途也肯定就此終結了。
不知道為什麼，這個時候再想起「宦途」一詞，我倒似乎毫無留戀之意……這宦途也實在是太艱難了，步步坎坷，沒有一天舒心過。
豁出去了，數百名士兵肯定守不住城，不如叫尉忌保護著我，趁夜殺出城去吧。雖說棄城而走也是罪名，但應該不至於死，最多也就貶官三級。我現在秩八百石，貶下三級就是比六百石，小官還是有得做的。況且，若父親肯出金贖罪，或許只需要貶一級就可以了。
出金贖罪，一級是十萬錢，貶兩級二十萬錢……父親未必拿得出來。私庫裡剩下的一些財務，若能帶出城去，或許還可以補足這個數目……
我正在心煩意亂，相侑又找上門來：「不過五千石糧草，大人何妨允了他們所請，以免城池遭災，玉石俱焚。」我向他一瞪眼睛：「庫中哪裡還有這麼多糧食？難道你有嗎？！」
相侑眨了眨小眼睛，有些無奈地問道：「不知道庫中還有多少糧食？據小人估計，兩三千石總還能刮出來。小人會聚城中縉紳，大家湊上一湊，再合兩千石……」我聽了真是氣不打一處來：「你們家中還有那麼多糧食，怎麼不早些拿出來放賑？！」
正在怒不可遏的時候，忽然尉忌跑了進來，大聲說道：「城已破了，大人快走！」我大吃一驚：「這些頑民，不是說只要獻出五千石糧草，便不攻城的嗎？」「是有人打開城門，放賊人進城的，」尉忌狠狠瞪了相侑一眼，「正是此人之甥郕朗開的城門！」