古詩云：故老曾傳說，月中有嬋娟，皎皎如明鏡，何不使團圞。
※※※
第二天一早，我召縣丞前來，吩咐他說：「近日頭昏腦漲，寫不得文章，那六個亂民的判狀，你來草擬吧。」縣丞鞠躬答應。我又對他說：「府庫中究竟是否還有存余，你且領我去看。」
不看不知道，看了我這才嚇一大跳。官庫裡只剩下了十來串銅錢，官倉也只掃得出兩三斛糙米，堂堂懷化縣，還沒一個中等鄉紳富裕！朝廷的賑濟若是再下不來，饑民還可能哄搶府庫，萬一搶不到什麼東西而惱羞成怒，我的性命也難保呀！
況且，這才年底，到明年秋收和我領俸之期還有大半年的時間，就算不在乎百姓的生死存亡，可若連我堂堂縣長也餓死了，那才是天大的笑話哪。我正打算叫尉忌前來，快馬往成壽岳家去告貸些錢糧，縣丞卻悄悄扯了扯我的袖子：「大人休慌，你我的祿米是不能少的。」
他領我回到縣衙，往後院走去，一邊走一邊解釋：「除了官庫，從來縣衙內還有私庫，為應不時之需。前任縣長死得匆促，連他的祿米也未帶走，盡可供一縣上下吃到秋收。」我這才長舒了一口氣，問他：「可合朝廷制度？」縣丞回答：「雖不合制度，卻是通例。」我不禁讚歎道：「前人智慧，後人領受。」
果然後院裡有不小的一間屋子，門口上著鐵鎖——我才搬進來不久，還沒來得及四處檢視，竟不知道有此所在。縣丞從腰間取出一串鑰匙來，檢出一柄來打開了鎖，然後把鑰匙恭恭敬敬地遞到我手上。此人如此精明，我不禁向他微笑著點了點頭。
大門推開，只見正面是一排架子，整整齊齊擺放著許多銅錢，略微用眼睛一掃，足有一百多串，果然足夠我支領到明年秋收。再看牆角，整齊碼放著百餘個米袋，一直堆近房梁——縣丞稟告說：「每袋足一大斛，此處共有一百四十二大斛。」
我秩八百石，月俸是七十斛，年俸是八百四十斛，約合六百多大斛，這些米吃是足夠吃了，卻不足三個月的用度。我才皺了一下眉頭，縣丞諂笑著說道：「大人請再往裡面看。」
繞到錢架子後面，我這才嚇了一大跳，只見後面靠牆是八口巨大的木箱。打開一口箱子，竟然全是上好的裘皮，再打開一口箱子，裡面擺滿了綢緞……縣丞直接稟報我這八口箱子的價值：「約合制錢五十三萬六千。」
天哪，五百多串錢！大將軍的年俸也不過如此！對呀，這才有個縣城的架勢……只可惜這些財物沒收藏在官庫中，卻收藏在縣衙後院的所謂「私庫」裡。我這才相信所謂「官是蠹民蟊賊」的話，果然並不偏激……
大概縣丞看我的臉色不對，大著膽子小心問道：「大人為何……似乎並不甚喜。」我咳嗽一聲，板著臉回答他：「私庫所收，究竟以何為本，以何為矩？」縣丞不明白我的意思，「啊」了一聲。我一指那八口箱子，呵斥道：「這般東西，饑不能食，渴不得飲。目下郴南大饑，便靠牆角那百餘袋米，怎夠衙署上下吃到明年秋後？！」
縣丞喏喏連聲：「都是前任縣長短視，富人不識饑年。下官正待稟報大人，將此財物運去西方豐足之地，換了糧米前來……」我瞪他一眼：「財車出城尚可，糧車若入得城來，還不被饑民哄搶了，如何到得你我口中？」
縣丞連連鞠躬：「大人教訓得是。這卻如何是好？」我假裝沉吟片刻，長歎一聲：「說不得，換了糧米前來，一半賑濟，以安民心，一半入庫，保你我的生機吧。」
百姓的死活，原本我並不很放在心上，但深知人一走上絕路，定會鋌而走險，郴南的亂民還沒有徹底平定，萬一懷化百姓再起來鬧事，我的下場未必會比前任縣長好多少——從這點來看，那位前任確實短見，亂民滋擾的時候，你打開私庫，多少放點糧食、銅錢出去，也就不會重傷而死了。守財奴結果倉促死在任上，自己積攢下來的財務都沒來得及使用，想起來真是可笑。我可不能重蹈覆轍。
然而我不知道縣丞究竟是怎麼想的。他雖然是我的下屬，但在懷化為官已久，是半個地頭蛇，我這個縣長想要當得安穩，肯定還有很多仰仗他幫襯的地方。直截了當罵前任是個守財奴，要縣丞把私庫裡的財務拿一半出去賑濟饑民，萬一他連這麼一點僅存的良心都沒有，反而因此怪我多事，和我生份起來，以後的事情就不好辦了。我這才欲擒故縱，假裝無可奈何地分糧給百姓。
反正就算拿出私庫的一半安撫百姓，剩下一半也足夠衙署上下官吏吃用到明年秋後了。
縣丞喏喏連聲，看起來並無異議。我想了一想，又關照他說：「對外休提起私庫之事，只說朝廷的賑濟遲遲不下，這是闔縣官吏拼湊的財物，往遠方去購糧，以救縣內饑民性命。」縣丞兩眼「刷」地放光：「大人妙計，下官凜遵！」
「此事城中百姓知曉便可，休要到處張揚，」我又對他說，「若有人存心陷害，這『收買民心』四字，可大可小……」縣丞額頭冒出冷汗：「大人所言，字字珠璣，下官敢不盡心從命？」
前代確實有過這樣的例子，仁壽皇帝在位時，有位姓蒙的郡守，因逢災年，百姓流離失所，他拿出積蓄來買糧賑濟，結果被彈劾說「私買民心，意圖不軌」，押赴西市砍了腦袋。雖說這個冤獄終得平反，但腦袋已經掉了，就算留下千古盛名，又有什麼意義？我所以不說是自己一個人掏的腰包，要扯上全縣官吏墊背，一方面好名聲大家均得，免得有人心生忌妒，另方面也是為自己留下退路——哪有一縣官吏統一收買民心的道理？
糧食和制錢先不動，我派尉忌領了二十名土兵押送那八箱寶貨去西方年成較好的永泰、中野等郡買糧。預估一切順利的話，一月底前後他們就可歸來，那時候開倉放糧，同時呈遞往都城的判狀也該批下來了，正好就在賑濟場所附近把郕朗等人該斬的斬，該剮的剮——這才叫恩威並用，定能安定民心。
計劃看似萬無一失，然而郴南鬧災起亂，附近郡縣也都受到波及，據說盜匪蜂起，路上很不太平——我提心吊膽地等尉忌回來，現在只能寄希望於他的勇猛了。
※※※
然而郕朗等人的判狀還沒寫好送走，當晚先有一位鄉紳通過縣尉的關係來找我。見面一打聽，原來此人姓相名侑，是郕朗的嫡親娘舅。「愚甥自小魯鈍，不合受了奸人蠱惑，干犯王法，」相侑不斷地鞠躬作揖，「還請大人法外施恩，饒了他的性命吧。」
我轉頭望望侍立在旁的縣丞。縣丞向我擠擠眼睛，意思是：「此事未必不可商量。」我於是會意地一昂頭，擺足了官架子，緩緩說道：「庫無餘糧，朝廷的賑濟遲遲不到，若不能嚴懲哄搶官庫之徒，恐不足以懾眾，怕又有頑劣之徒起而傚尤……」
相侑聽了這話，不住點頭：「大人所言極是。小民也知大人為百姓宵衣旰食，操勞得很，因此特備薄禮，以表本縣縉紳景仰之情。」說著話，從袖子裡摸出一塊木櫝來。
我叉著兩手，不去接它，只是用眼角一掃。縣丞會意，伸手接過，在我耳邊輕聲念誦：「錢五千、絲百束、精米二十斛、肉脯三十斤，還有……雪念。」我一皺眉頭：「雪念是什麼？」
相侑諂笑道：「大人起居，豈可無人伺候，雪念是小人家養奴婢，伶俐可喜，又擅烹調，進獻以奉大人箕帚。」說著，往外招呼一聲，只見裊裊婷婷地，走進一個丫鬟來。
看這丫鬟，不過二八年華，頭上梳著雙鬟，身穿絲織短衣，細眉大眼、直鼻小口，腮上還有兩個酒窩，在閃閃的燭火下，越發顯得光彩照人。見過我妻之後，只當天下其她所謂美女，都如糞土一般，卻不料此女清新婉約，別有一番風韻。我不由心念一動，轉頭看看縣丞，只見那傢伙手捧著木櫝，死死盯著那丫鬟，嘴角竟然滴下饞涎來。
我咳嗽一聲，縣丞這才醒覺，急忙收斂貪婪的目光，並且抬起袖子來擦了擦嘴。我以目相詢，縣丞湊到我耳邊，低聲建議：「相侑關愛大人，純出至誠，大人豈能拒人於千里之外？」
我微微冷笑，抬手招呼相侑靠近一點，然後低聲對他說：「郕朗之罪，不僅僅哄搶官庫。」說著話，把夾在公文裡的那張紙遞給他看。相侑越看越是心驚，額頭冷汗直冒，突然拜倒在地，口呼：「還求大人遮掩！」我一把搶過紙來，就在燭火上燒了，沉聲道：「我欲遮掩，就怕他自己不知遮掩。郕朗說已將此文傳抄於人，遲早傳至天子耳中！」
相侑不住磕頭：「斷無此事。小人領回愚甥，定要將他關在家中，仔細查問，不使一言一句流傳於外。此事干係重大，若張揚開來，怕是九族不免呢！請大人放心，小人斷不容愚甥妄為！」「此事若透露一點風聲，」我冷笑著說道，「本官也難逃包庇買放之罪……」相侑急忙說道：「除雪念外，小人願再備雙份貢獻，以抱大人活命之恩！」
交易完成，我讓縣丞派兩名兵丁從牢裡提出郕朗來，交給他娘舅好生羈押管教，然後從剛完成的供狀草稿上，刪掉了他的名字。平白得到一大筆財物，我當然不好獨吞，關照縣丞說：「錢、絲你與闔縣大小官吏分了吧，算本官到此的見面禮，以後還要多仰仗諸位。精米與肉脯入庫，取同樣數量的糙米，建粥場賑濟災民——等不得朝廷撥糧了，百姓呻吟輾轉於途，我心如絞，如何安睡？」
縣丞擠擠眼睛：「大人如此關懷百姓，下官實在感泣。只是絲、米都下官們分用了，大人……」我一招手，雪念輕輕走到面前跪下：「請大人吩咐。」縣丞會意，點頭笑道：「如此多謝大人了。」
※※※
其實這也是岳丈信中提到的做官訣竅：鄉紳裡宦，但有請托，千萬不可隨便拒絕，因為他們都是地頭蛇，想與你作對，遠來上任的官員就算智謀天下無敵，和他們糾纏下去，也很難再有精力治理好地方；不怕收受賄賂，只要身旁的官吏們雨露均沾，就不怕他們洩露出去，捅你的黑刀。況且我對郕朗多少有點憐憫同情之心，不忍看他赴死，又喜歡那個丫鬟，如此可人的小婢，窩在一個鄉紳家中，太也可惜了。
打發走縣丞，街上已打初鼓。我伏案抄好了判狀，又讀了一會公文，打個哈欠，覺得神思睏倦，準備鋪床安睡。雪念實在機靈，才看我站起身，就跑到榻邊去收拾，我慢慢走到榻邊，她已經利索地把褥墊鋪好，被子展開了。我向她點點頭：「你叫雪念？今年多大了？」
「稟大人，奴婢快十六歲了。」
我才把雙手一伸，又打個哈欠，雪念走過來幫我解開外衣，我才坐到榻上去，她又蹲下來幫我脫鞋，乖巧得著實惹人憐愛。我又問她：「你是相氏家生的奴僕？」她猶豫了一下，輕輕回答說：「奴婢本是東劇人，四歲上被賣到相家。」
我爬上榻，蓋好被子，正想關照雪念把燈吹暗，忽見她背著身子，已經脫了衫襦，正低頭解自己的裙帶。我有點慌了，剛才根本沒想到「侍寢」的問題——就算我沒那麼純潔，根本不在乎遠在京都的妻子的感受，可首次行房總要留給糟糠正妻的呀……就算沒這層想法，那孩子也實在太小了，怎麼也得等她過了十六歲，我才好……
心裡非常緊張，連說話的聲音都發顫，我問她：「你……你做什麼？」雪念解下長裙，轉身嫣然一笑：「奴婢就在旁邊席上睡，以便大人夜間傳喚吩咐。」說著話，蹲下身去，展開一條也不知道從哪裡抱來的單被。
我長長舒了一口氣，心裡卻罵：「這小妮子，你不會先鋪被再解衣呀？可嚇死我了……」