古詩云：懷之於遠朝，德化以天下；衡之於今世，蕭蕭已白髮。
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我的人生經歷了種種不平凡，隨即又歸入正常的平凡，但這正常的平凡中，卻依舊包含著不平凡的因素。我和爰小姐成親了，洞房花燭，卻並未圓房，我只是和衣臥在她的身邊——此後也一直如此。我們有夫妻之名，如夫妻般相敬如賓，卻始終沒有夫妻之實。
因為我實在想不通她究竟是誰，是爰小姐還是蘋妍？如果是蘋妍，即便她身為妖物，我仍然希望擁之入懷中；如果是爰小姐，相信在不切實際的幻想醒來以後，我也會很樂意接受她吧。但她偏偏是蘋妍和爰小姐的二化歸一，我不知道該怎樣對待她。如果和她圓房，對於蘋妍來說，我認為是一種褻瀆，對於爰小姐來說，我覺得對她太不公平了……
我的妻子並沒有說什麼，彷彿夫妻本來就該如此，共居一室，視同家人，僅此而已。我沒有把這個秘密告訴任何人，包括自己的父親，我在家信中只是說媳婦如何美麗，如何賢惠，其餘的一概不提。父親回信希望我們盡快生下一男半女來接續香火，我看了只能苦笑。
我並非坐懷不亂的君子，更何況所面對的美人就名義上來說已經是自己的妻子了，我可以對她做任何事，而不會有世俗的異言。但我最多也就是在燭光下久久地凝望她優雅的側面，卻連再牽她雪白的柔荑，也提不起勇氣來。
冬天很快就到了，朝政也逐漸穩定下來。勇毅將軍國岸率領十萬大軍征討在郴南郡造反的亂民，連打了幾個大勝仗，斬首數萬級，還把無頭屍體在路邊堆了好幾座小山，藉以震懾群小。敵人龜縮回安遠城，不敢再出來攖其鋒芒。因為北方普降大雪，行軍困難，國將軍暫時退回東劇，準備開春再徹底解決暴亂問題。
懷化縣長前此在與亂民作戰中受了重傷，呻吟輾轉半個多月，終於嚥了氣，朝議將我平級外放，負責懷化縣的亂後重建。我實在不願意離開奢糜平安的京都到外任去，何況還是剛鬧過亂民的郴南懷化，但天子既然已經下旨，也就無可挽回。況且，我經歷過那麼多奇怪的事情，對於自己的前途，也多少有點不縈於心了。
十一月底，我帶著僕傭啟程往懷化去上任。尉忌也跟在我身邊，爰太守是特意派他來保護自己女兒的，從某種意義上來說，他和陪嫁丫頭沒什麼區別。不過有這樣一名武藝高強之士守護在身邊，我心裡要踏實多了。
沒有攜帶妻子同行——這在制度上是不允許的。官員赴任不得攜帶家眷，並且若無特殊情況，在同一地方也不能連任超過六年，這是避免地方做大，威脅中央的既定國策。當然，從來都上有政策、下有對策，官員們往往在任所站穩了腳跟，就偷偷把家眷接過來同住（比如前此我妻就長年留居其父的任所成壽郡），或者起碼在當地納幾名侍妾，排遣離家在外的寂寞。
我只是一名小小的縣長，當然不敢如太守一級官員般隔段時間就公然把家眷接來任所，也還沒考慮過納妾的問題。此去若無特殊變故，一任三年，是再沒機會看到我妻的啦。臨別依依，我既有些惆悵，卻又隱約鬆了一大口氣。
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十二月中旬，冒雪進入懷化縣城，只見滿目瘡痍，城牆上到處都是缺口，城內的房屋有一半都被分拆或焚燒過，街上行人寥寥，乞丐倒是不絕於路。當地縣丞和縣尉在衙署前躬身迎接，我請他們入內安坐，詢問當地情況，他們都苦著臉回答：「本年收成本就很差，亂民來擾，更搞得庫無餘錢，倉無餘糧。下官等已數度催請朝廷撥糧賑濟，卻都毫無回音。」
縣丞還遞上一方木櫝來：「此是今年上計，下官擬好了草稿，請大人鈞覽。」我接過來簡單一讀，不禁詫異地問道：「我還當是上任縣長的上計，豈料竟是我的。我今日才到懷化，難道也必須上計嗎？」上計是指地方官員的年終總結，呈報丞相和御史大夫考核，我才剛上任，寫什麼上計呀。
縣丞有些尷尬地說道：「大人首次外放，有所不知，這是朝廷通例。便您是元旦前一日到了縣中，上計也是不可少的。」這還真是毫無意義的形式主義、官面文章呀，可反正抄篇數百字的文章又不困難，我也沒必要在這種事情上和傳統頂牛，於是點點頭，把木櫝揣進袖中。
縣丞和縣尉退出去以後，我取出木櫝，仔細閱讀了一遍——雖然全是空話、套話，卻基本上沒有錯失。我照樣謄清，並且在結尾加上了：「雪可五寸，凍綏遍野；城高僅尋，瘡痍滿目；庫徒四壁，賑救無著；倉空一粟，鼠雀難生。伏唯天恩浩蕩，速發糧餉，以拯黎庶，平靖地方。」
前面那段駢四，一時福至心靈，寫得順暢無比，寫完連讀了三遍，感覺朝中大老一定會喜歡的，而只要他們喜歡我的文章，這賑濟的錢糧就容易撥下來——我做過京官，對他們的心理還摸不準嗎？
當晚飽餐一頓，安睡一宵，第二天早晨起來，先召縣丞來詢問：「可有案件亟待審理？」赴任路上曾經接到過岳父一封書信，向我傳授了做地方官的要訣：「上有差遣必不辭，下有災厄慎莫隱。理之於民，則恩威並用，攻之以賊，則剿撫兩行。」我昨天請求賑濟，這是施民以恩了，今天就要審理一下案子，臨民以威。
縣丞回答說：「牢獄中押著幾名犯人，都是前此東面亂民攻來，他們在城中鼓噪響應的。這種案子好審，問個確實，並無坑陷，就可上報大辟。」我聞言喜上心頭，還怕有什麼複雜的案子自己搞不定呢，這種謀逆之案，既省心，又可施威於百姓，何樂而不為呢？
當下升坐衙堂，一拍桌案，叫把那幾個刁民押將上來。前此做京官，秩六百石、八百石，見個插貂尾、佩印授的就比我官大，一點也不威風，而現在懷化一縣中，以我居長，這份掌握權力甚至掌握他人生死的滿足感，可是輕易得不來的呦，必須好好享受一下。
時候不大，衙役押上來六名犯人，都穿著破舊的囚服，蓬頭垢面。其中五個明顯都是平頭百姓，只有第六個人看挽髻的樣式，卻可能是煉氣士。我仔細打量他，只見他三十多歲年紀，鬍鬚稀疏，命令衙役扳轉他的頭顱，果然腦後貼著禁制的咒符。
縣丞知道我在想些什麼，趕緊把卷宗遞過來：「此人是本縣煉氣士，姓郕名朗。」哎呦，還是國姓呢，搞不好竟是太祖的苗裔，幹嘛不安分守己，而要變亂造反呢？
我一拍桌案，喝斥道：「郕朗，你是世族國姓，如何也同他們一起造反？可有冤情，從實招來！」郕朗一昂頭：「大人，小人確有冤情。小人領人哄搶府庫是實，卻並未造反！」我聞言大怒：「國家府庫，可是可以哄搶的？既然哄搶府庫，如何不是造反？！」
郕朗毫無懼色，向上一揖：「大人明察。去歲大旱，顆粒無收，一縣百姓行將淪為餓殍，縣長又不肯放糧賑濟，小人一時義憤，哄搶府庫，以救黎庶。此罪當流，而造反當剮，律法明白，豈容混淆？」
還是個熟讀律例的傢伙，這樣的傢伙可不好對付。我轉眼望向縣丞，縣丞把眼一瞪，喝問道：「郕朗，你好利口！哄搶府庫雖是流罪，然亂民逼近縣城，你與其內外呼應，還不是造反嗎？當不得剮刑嗎？！」
「什麼亂民？」郕朗冷笑道，「只是些饑寒的百姓，背井流亡，只為求賑。朝廷若能早日賑濟，郴南何至紛亂？百姓何至遭屠？」我輕聲問縣丞：「他們哄搶府庫，可搶到了嗎？」縣丞苦笑道：「庫內本無餘糧，也只搶得十幾斛米而已。」我點點頭，轉向郕朗，柔聲安慰說：「你若如此口徑，本縣也無法為你脫罪。看在共拜至聖、煉氣修法的份上，你只供說受人蠱惑，一時不合哄搶府庫，致干國法，今已懊悔無地。如此，便是個遠流了。」
郕朗輕輕頓首：「多謝大人。」一指身邊那幾個平民：「請大人也寬判他們。」這事卻不好辦，我本意要因此案而立威的，結果審結下來，一個不殺，這一縣之長的威勢可何在？當下輕輕搖頭：「且再理會。」
這個案子本來可以就此告一段落，沒想到郕朗還有後話。只見他從懷內掏出一張皺巴巴的紙來，向上一呈：「還請大人恩澤黎庶，將此文上奏天子。」我讓衙役把那張紙接過來，還沒看就先問他：「這是什麼？」
郕朗高聲說道：「國岸暴虐，屠戮無辜百姓，郴南已成人間地獄，請大人上奏天子，拿下國岸，治其擅殺之罪！」
我和縣丞都嚇了一大跳。勇毅將軍國岸奉旨前來郴南平亂，屢戰屢勝，殺賊數萬，聖眷正隆，怎麼好彈劾他？雖說他殺人是多了一點，這數萬人裡面肯定有許多無辜百姓，但就憑郕朗一個無官白衣，或者憑我一個秩八百石的縣長，怎麼敢捋他的虎鬚？況且我現在不是繡衣直指的身份，越級彈劾大臣，本就是個流罪。我看也不看，把那張紙揉作一團，惡狠狠地說道：「你瘋了！」
郕朗冷笑道：「這篇文章，小人已托人傳抄數份，大人不肯代為傳遞，也就罷了，此文遲早上呈天子御覽。只恨拖延一日，國岸那害民蟊賊又不知要殺害多少無辜百姓！」這傢伙還真是天真，除非朝中大老正有做掉國岸的心，否則就算你的文章傳遍天下，也傳不到天子面前。你以為天子想看什麼，就能看到什麼嗎？我正這樣想著，縣丞在旁邊喝道：「這賊，分明毫無悔改之心！請大人用大刑吧！」
我抽出一枚竹籤來，正要下令，突然想起自己在太山國相衙署的遭遇，不禁有些同病相憐，又把手慢慢縮了回來。縣丞疑惑地望著我，我擺一擺手：「先將一干人犯押下去，好生看管。」
等郕朗他們離開正堂，我才轉頭對縣丞說：「本看他是個讀聖人書，習聖人法的，想網開一面，孰料此人如此頑劣……」縣丞陪笑道：「大人仁義已盡，他自不知悔改，還是判剮吧。」我斟酌一下：「那幾個平民判剮，姑念郕朗是國姓世族，判個斬決，你意如何？」縣丞恭維說：「大人明斷！」
我才準備退回後堂，突然想起一事，急忙關照縣丞說：「你好生偵查，看他將這篇文章傳抄於誰了，務須一一繳來燒燬，不可使其流傳於外。」縣丞急忙作揖：「大人放心，下官明白。」
回到後堂，取餅紙筆來準備寫判狀，突然發現手裡還捏著郕朗遞上來的那張紙。反正四下無人，我就把紙展開來，細細讀了一遍。這個郕朗的文章很一般，然而雖遜文采，卻純是真情實感，從去歲郴南遭災開始寫起，一直到饑民的暴亂，到國岸的屠殺——尤其最後這一部分，幾乎字字血淚，看了令人扼腕，對國岸所為恨入骨髓。
我才踏入宦途不久，真性情還沒磨滅殆盡，因此多少會受郕朗文章的感動，然而這樣欠缺文采，駢四驪六不夠工整的文章，就算以血寫就，朝中大老也是不耐煩看的。我不禁搖頭苦笑，把紙展平，隨手夾在案頭一卷公文裡面。
再提起筆，不知道為什麼，那一個「剮」字，一個「斬」字，卻再也寫不下去……