這天的大朝會，前一段還是如儀進行，輪到越李朝的進貢時，林強雲聽得傳唱中有「……安南國王使進獻茶葉珍寶若干……」便覺好奇，心道：「這越李朝在這裡叫做安南國，不知皇帝和老奸會否依著自己的提議，派君華叔作為宣撫使去那裡……」
胡思亂想中，也沒注意大殿中都發生了什麼事，只不過在聽到熟悉的地名漳州、汀州和蓮城，並提到知汀州陳孝嚴時，他才還過神。注意一聽，好像在講陳孝嚴的什麼不是，要罷官了。同時說起的還有莊夢詵、鍾自強的姓名，說的是他們不能為朝庭效死守土，也要削秩罷官。
「嘿嘿，這下好了，那陳孝嚴雖然沒有削秩，但是罷掉他的官後就不能對我造成什麼危害，總算去掉了一個心頭之患。」林強雲表面上看來雖是一本正經，可他又陷入自己的意想中，對外界的事沒什麼反應。
過了不知多久，林強雲正感到腿腳酸麻十分不耐時，卻又聽得有人高聲傳呼：「退朝……」
這一聲拉得極長的聲音讓林強雲渾身一震，暗罵道：「又還要跪一次，以後這樣的朝會以後再也不來了。」
這次的大朝會人真多，能到大殿上的怕是有一二百個，對林強雲這樣穿六品朝服的小官仔根本就沒人注意，所有的官員全都有意無意的朝那些一二三品，又手握重權的大官篤們身邊擠，以期能和這些大官說上幾句，引起他們的注意。這樣的情景正好合了林強雲的意，讓他自由自在地走在人群後面。
在四方館與李平南等人說了一會話，再匆匆到到史彌遠的相府，林強雲向老奸問起派安撫使到越李朝去的事，方知這都是由禮部安排的事務。史彌遠這幾天身體好了不少，心情大好之下對林強雲笑道：「賢侄不必煩心，老夫知道你想讓那陳君華去安南國代聖上封賞，為的是你能在那裡做生意大賺一筆。為叔的定然不讓你失望就是，回去好生歇息吧。哦，賢侄上次煉製的『八寶印泥』可曾再煉出有來？若是制好有時，趁著今天上了一次朝的機會，是時候進與今上、太后用了。只須聖上、太后用來覺得好了，將官府所用的印色換成印泥的事就不在話下，賢侄的生意可是大有所為呀。」
林強雲本來就有先送幾盒給皇帝用的心思，但在史老奸的面前他卻裝成愁眉苦臉的說道：「叔父大人，『八寶印泥』也要進貢給聖上、太后麼，一盒好幾百貫錢……」
史彌遠開心的笑道：「不須肉痛，你將煉製好的『八寶印泥』進獻三盒也就夠了。」
林強雲與史彌遠胡扯了一陣，打聽清楚陳孝嚴確實是被罷官宮觀（將犯錯的官員派到佛寺、道宮管領雜務，是宋朝對官員的一種變相處罰），李平南的事又有了著落，便向史彌遠告辭回家去也。
常州，是個江南運河的要衝之地，位於寧鎮丘陵向東延伸的邊緣，城西北十里是新閘鎮，愈向西北地勢愈高，城東北、東南和西南都是煙波浩渺的低窪湖區。此時的江南運河建有呂城、奔牛等堰閘逐級節制水流以助運。唐末常州一度毀於兵亂，唐昭宗景福元年（892年），淮南節度使楊行密遣唐彥隨權領常州時重修，其時州城周回二里三百一十八步，南距運河一里許。
此時的常州城則呈不規則的紡錘型，城垣曲屈，城中部寬闊，南北長近五里，東西兩端狹長，間距不足一里。江南運河由朝京門經天禧、新坊、元豐、太平諸橋至通吳門，成弧形橫亙城中。但運河並沒有平均分割常州，運河北岸的市區比南岸大得多。
大宋紹定三年五月初三日近午時分，家住常州城烏衣橋南南邗溝邊的蔣夢琪，走到門邊看看天色，歎了口氣後把已經有好幾個破洞的傘夾在腋下，非常小心地輕拍了幾下衣袍，慢慢走出家門。
這是個四十餘歲的瘦削男子，不太老的臉面上佈滿了風霜之色，打了好幾個補釘但洗得乾乾淨淨的博袍，只能勉強看出原本可能是青色或者藍色。袍子的下擺處已經有好些麻絲垂出，相信過不了幾天這件博袍就會破損得不能再穿上身了。
裡面傳出一個女人軟軟的聲音：「夫君，今天我們家只剩下四文錢了，若是再沒……」
蔣夢琪回頭走進門內，伸指豎於嘴上「噓」了一下，小聲說：「娘子輕聲些，千萬別讓人聽了去，否則再沒人敢請我去幫忙了，那我們夫妻就只能坐等在家中餓死。」
說完，蔣夢琪在其妻的輕泣聲中走出家門，背後的門板也在他走出數步後慢慢關上。
蔣夢琪已經有近兩年時間沒找到事情做了，也就是說他有將近兩年的時間是在吃老本。家裡的妻子和十一歲的兒子，九歲的女兒每天都眼巴巴的盼著，盼望他這個為人父、為人夫的家主能在回家時帶回那怕是很少的一點銀錢。特別是兒子和女兒，近年來每天都只能吃個半飽，令得他們每天都在盼著銀錢或是糧米，但每天都發現父親帶給他們的全是失望。這一段時間以來，家裡的飯食越來越少，兩個小孩兒也懂事，知道把稠點的粥先盡在外奔走的父親裹腹，以期能在有一天父親能像過去一樣，賺到足夠的銀錢，買到些米糧救他們的小命。此時的孩子們，餓得頭昏眼花瘦弱不堪，他們已經沒什麼力氣來迎送蔣夢琪了。
「兩年，坐吃山空的兩年時間，把祖上留下的一點物事都賣光了。唉！」蔣夢琪今天是無論如何都沒法捱過去了，再不弄到銀錢的話，自己一家大小將活活餓死，蔣家就要絕後了。他狠下心朝烏衣橋走，準備去「正素坊」找顧牙兒，要這位專做房屋生意的牙儈幫忙找家大戶。他已經再顧不得許多，只有把住了三代人的祖屋賣了，自己一家才能再活一段時間。即使是四個人流落街頭罷，也好過一家全都餓死在什麼也沒有的家裡。
回想起兩年前，蔣夢琪覺得恍如隔世般的久遠。那時他還是一家糧行的大管事，替東主——魏七寡婦——管著常州城內的三間米面鋪和一個棧房。魏七寡婦也對蔣夢琪十分信任，凡事都交給他打理後就不再過問，只是每年夏、冬兩季收到利錢時問上幾句就作罷。
魏家也算得上是常州的大富之家，自上兩代的老家主由文改商後，從一個小牙子做起，漸漸的開了糧棧，到魏七寡婦的丈夫時就有了這些商舖。可惜好景不長，也許真如人們所說的般是「富不過三代」罷，兩場變故使得一切都發生了變化。七年前，魏家剛娶親四載，方才二十的獨苗兒子魏七，在一次到臨安收賬回家時，在嘉興府的杉青閘被人謀奪銀錢而丟了性命。十七歲的魏七娘子便成了現如今的魏七寡婦，她的公公魏員外和婆婆魏安人，也在半年後思兒過度而相繼去世。
蔣夢琪是跟著兩代魏家主人經營糧米生意的老實人，在原來的糧行大小管事欺魏七寡婦是個未經世事的年輕女子，紛紛卷款逃散之時，只有蔣夢琪還在為自己的一份工錢盡心盡力打理他管的一間米面鋪。那魏七寡婦卻也有些見地，在夫家的生意陷入絕境時，斷然把全部生意全都交給蔣夢琪打理。蔣夢琪也不負所望，不到一年時間就又讓魏家的米行安穩下來，繼續與另兩家糧行一起鼎足而三，再次成為常州的三大糧商之一。
只是接下來的處境就非常不妙了，一入紹定元年，常州又開了一間糧行，據說其東主是在京任參知政事、簽書樞密院事的權臣薛極大人。
這間新糧行要吞吃掉常州的三大糧行，第一家下手的就是只有寡婦東主的「魏記」。無權無勢的魏家，自不是有知州史宣之撐腰新糧行的對手，哪消得三數月便在官府加壓和地痞游手們的攪擾下倒掉了，害得蔣夢琪也被開發回家吃老米。
心情沉重的蔣夢琪走上烏衣橋，忽聽得有人叫他：「蔣先生，今日如何會到橋上耍玩，不用到店裡管著那些不聽話的伙家麼？」
蔣夢琪抬頭一看，卻認得是臨安許家米面鋪的一個老熟客，連忙招呼道：「啊也，是何等大風把盧先生吹到常州來了，快請到寒舍坐坐。」
蔣夢琪把盧先生讓進家裡兼做廚房的小廳坐下，匆匆在灶下燒起火，塞入幾根半乾濕的大柴，便入內忙乎了一會，提著個能裝一斤的瓷酒壺向盧先生笑著說：「先生請寬坐，讓在下略盡地主之宜，喝上一口水酒罷。」
不到片刻，蔣夢琪喪氣的提著酒壺行入廳，苦笑著背轉身把酒壺裡的米「嘩」一下傾入已經滾起的鍋中，回過身道：「左近的酒鋪門又不開，沒法子，盧先生在此便飯後再辦事如何？」
盧先生見他家徒四壁，想來是沒得什麼錢沽酒，自是點頭應了。
二人坐下講了些數年不見的離情，並談起臨安前些時發生的死傷數千人的大慘案，倒也甚是相得。猛然間，蔣夢琪拍案而起，急步走到灶前佯驚道：「糟，我們說得高興，倒把飯煮得太爛了。唉，盧先生休得見怪啊。」