自南渡以來，膠西就是這一帶的南北商業、交通的衝要之地。嘉定十五年（222年）李蜂頭派其兄李福鎮守此地，自己則派人引誘商人至山陽，然後用水軍截住，沒收其一半貨物，然後才准許商人自淮轉海到膠西。李福並規定往來商人皆須用李氏舟、車，徵收一半的重稅，方准行商往諸郡縣貿易。這樣一來，從此再沒商家敢到此地販易，自後便冷落了。
沈念宗從河邊碼頭往二十多里外縣城進發的一路上，所見一路從海邊直到城外，路邊的田地幾乎全都荒廢，偶見一兩塊稍好的小丘也是雜草叢生。
「這麼大的一片平原，能種出多少糧食來呀，若能全部重新開墾了，就算要養活幾百萬人也是輕而易舉的事。」沈念宗感歎地自語。
未時初進入城內，入目是街上寥寥無幾的行人，見到護衛隊就猶如見了貓的耗子，飛快地溜向各條能藏人的小巷隱身，直待許久都聽不到腳步聲了，才敢悄悄地沿著街邊跑回家去。
「已經再過不了幾天就要入年架了，可這城內哪裡有一點將過年的喜慶氣氛？」隨同沈念宗進城的護衛隊和近百個精挑細選出來，準備接手各地行政事務的人心中都暗暗發愁：「不知沈總管會做出怎樣的安排、用什麼辦法，能在短時間內將這個死氣沉沉的縣城救活？」
街邊的店舖十有九家關著門，還開著門的門面不是已經沒了主人的空店，就是店裡只有少得可憐、不能吃的一些雜貨。此地蕭條的境況，竟然比那已經沒落了數十年的西溪鎮也還不如，若非還有城牆在四周圍著這一塊地方，從街道兩旁都是門面的房屋，使人還能聯想到其昔日興旺景色的話，誰會知道這裡早先是個極為繁榮的商業縣城呢？
進入了縣衙，找到不知是因為天氣太冷，還是因為受到驚嚇，渾身亂抖的四個身穿破夾袍的吏員。沈念宗問清他們不過是城裡原先的富戶，只因認得些字，今年六月才被李蜂頭的大兵們強拉出來辦事的役吏戶主。
這幾個人因為一沒有經驗，不知如何去向各村、坊、隅收取賦稅；二也沒有其他的役丁欄頭作為爪牙向百姓們用強，自己又打別人不過。這半年來已經被催逼得傾家蕩產，這些天更是把家裡所存的一點錢糧都代交賦稅弄光了。他們也想過逃向別處難，可一家大小都被李蜂頭的賊兵看得牢牢的，自己藉機走了不要緊，家人卻要因此而遭罪，卻是想逃都逃不了。眼看再這樣下去，全家都得活活凍、餓而死。
對沈念宗所要知道的事情，四人都是一問三不知。只有問到全縣還有多少丁口時，其中一人才慌慌張張的跑去抱出一大摞賬籍，翻開其中的一本，結結巴巴的念道：「本縣原有……有……一千七百……九十……咳……」
沈念宗見有各種賬冊，問清這是今年六月原衙役吏員移交下來的，便從那人手中取過賬本，邊翻看邊吩咐道：「你們先行退下，待我看完這些賬目後有話詢問，只要弄清楚了我想知道的事情後，就可免去你們的徭役。」
四人大喜，對沈念宗謝了又謝，一人壯著膽子稟報道：「原先有個孔吏目，為人甚是公正，對衙門裡的事也十分熟手，卻因家財已經被李大帥的官府搜刮盡淨，七月時連同其他人一起被趕出衙門。大人是否要將他喚來？」
沈念宗沉吟道：「這個……也好，你們去將孔吏目請來。和他說如今登、萊、寧海三州以及密州膠水以東的地面，當然也包括本地膠西縣，都已經不屬李蜂頭所有了。這些地方換了新主林大人諱強雲，讓他立即前來縣衙報名投到。」
陸甲的家位於城西距西門不遠，不過四十丈左右的距離，出入城十分方便。今天一早起來他就開始發愁，肚子餓得前心貼後背，走動幾步就眼冒金星，險些一頭栽下地。昨日上午陶缸裡的最後一把麥子，被他狠下心讓妻子全都煮成麥粥，和兩個五歲、七歲的女兒四口人分食掉了。如今的陸甲家裡是錢無半文，米麥不剩一粒，再有一二天找不到填腹的物事，一家四口就等著死後讓鄰居們分食吧。
昨夜，他以強大無比的毅力和決心，硬是從口中省出三顆煮得快成糊的麥粒，在妻子和兩個女兒的幫助下，用石磨的上半塊在家中廚房內設了一個陷阱。這一夜，他一直到天快亮時都還沒睡著，和妻子一起不住的雙手合什，祈求老天爺開眼，讓犯傻病的耗子們快到陷阱去吃自己放在那塊小木片上、心痛了好久的兩粒麥飯。另外還有一粒麥飯，陸甲可下定了決心要留住，不怕一萬，就怕萬一不是？若是把三粒麥飯一下子讓耗子給吃了，萬一那些成了精的耗子又沒被陷阱給壓住……呸呸呸，不可能沒被壓住，只是說萬一，那麼自己還有最後的一點希望。所以，無論妻子怎麼說，他還是將這粒可以救命的麥飯，寶貝似的放到碗裡用木板蓋得緊緊地，準備下次設陷阱時有餌可用。
一夜都沒有聽到支起一邊的石磨落地之聲，陸甲垂頭喪氣地深深歎了口氣，無力地坐在門檻上：「怎麼辦，今天又是不可能有東西入肚了，去城外尋些可食的物事麼，自己又走不動。唉，此刻只要有二三十粒飯入口，就能走到城外前天設下的吊索處再看看，可能運氣會在今天照顧自己，能套上個什麼小野兔、小山雞之類的小動物也不錯。」
至於他設的那個套索原先是為大野物所設的繩圈，這時他可是連想都不敢去想，會有什麼大的物事上套。
廚房裡傳出一聲幼細、帶著哭聲的尖叫：「哎呀，爹媽耶，你們快來吶，磨石底下有耗子了啦。」
咦，這小丫頭什麼時候跑到廚房裡去了？哦，定然是和自己一樣餓得受不了，實在是忍不住，便趁自己坐在門檻上失神時溜進去的……等等，她在叫什麼……好像是說磨石底下有耗子……
「丫頭，你千萬別去動，乖乖的等爹娘來啊，等我們看清後，再將它取出來煮給大家吃。」陸甲一下子精神大振，用他所能叫出的最大聲音，向廚房那兒喊。
外面街上，隱隱傳來一陣鑼聲，並有人高聲喊叫著什麼話。陸甲對此沒去留意，他的全部心思全都落在了如何將磨石下的耗子，不損分毫的完整取出，讓自己和家人能多喝上一口帶有點肉味的湯上。
夫妻倆和他們的女兒驚喜地發現，只露出一條尾巴的磨石下，竟然壓住了一大一小兩隻耗子，雖然大的不過才三寸長，小的麼僅有寸半左右。可這畢竟是兩隻，兩隻耗子啊，可以讓一家人吃兩頓了。
陸甲志得意滿地邁出家門，拍拍每走一步就「咕咚」響一聲，漲漲的肚皮，心裡還在回味剛才的鮮湯：「真香哪，有肉的湯滋味就是不一樣，雖然那些細細的毛讓人有點噁心——不，只是有那麼一點點的討厭，但一大鍋湯還是讓四個人將肚皮都快撐破。餘下那一小半，晚上也還能吃上一次。」
隔壁的苟乙拖著有氣無力的步子走來，陸甲用少有的大聲向他招呼：「苟乙，這麼冷的天去何處，不在家裡呆著省些力氣，也可以省下些米糧麼。」
苟乙：「你沒被外面響起的鑼聲驚動？我家老頭說，這可是十三、四年來第一次聽到的鑼聲哪。鑼聲敲響時，還有人大聲喝叫，說的是：『本縣換了新主，官府公告收取境內的田地山場，再租佃給大家耕作，租賦共收其地產出的三成。原有山、田地契的主戶人等，請立即帶好自己的文書契據到縣衙換取銀錢糧米，辦理租佃田地的文書字據。詳情可到縣衙外觀看榜文，若有疑問則可向衙門的書辦探詢……』我家老頭叫我去探聽清楚，若此事是真的，就準備用那四五年沒種出過多少麥粟的二十多畝田，先去換些糧食，把一家大小的命保住再說。」
陸甲現在一心只想在自己還走得動之前，快些到吊索處看看，萬一真有個什麼裡物上了套，自己一家人就可再活上幾天時間，說不定能捱到新春元旦過完也說不定呢。對苟乙的話也沒放在心上，點了點頭朝西門外行去。
佈置吊索的地方還真有點遠，出西門得走近十里的小徑才能到。以前家裡還有糧食吃的時候，這十來里的一點路根本不在話下，只需半個來時辰就可走完。但今天，陸甲用了一個多時辰才走到他設的吊索附近，再有二十餘丈便能看得到了，自己一家人是否有命過完這個年，就在此一舉。
陸甲跪下地，虔誠地合什祝告：「老天爺，過往的諸天神佛、山神土地，請你們保佑細民陸甲，在小人布下的吊索中，能像家中的石磨一樣，得兩三個野兔也好，野雞也好，不管什麼東西，只要能吃的就行。小人將會……將會……在未死之前，每天一有空閒就給各位磕頭。」
四周沒有一點動靜，看來神仙們沒聽到自己的求告，或者是對磕頭不感興趣，沒理會自己。本來他想許願的，可一想到自己家裡什麼都沒有，拿什麼去還神，也就只好說有空閒時磕頭，看看是否能打動諸天神佛、山神土地等神仙了。
拖著又饑又渴，已經快倒僕於地的身體，絕望的陸甲慢慢走近設置吊索陷阱，耳中聽得前面不遠處有辟啪的折枝踏草聲，陸甲小聲道：「各位兔兒、雞仔大哥，你們還是走遠些吧，我如今已經沒有什麼力氣來和你們玩兵捉賊的遊戲了，今日連走回家去吃那一點肉湯的力氣也快用光嘍……啊……」