灰濛濛的天色不時飄過幾片零星的雪花，空氣裡浮動著由前方不遠處海面上飄來的潮濕空氣，在近海地區這種天氣並不鮮見。一行隊伍走在和泉的原野上，我默默地注視著四周的景色。
地裡的莊稼早已收了個乾乾淨淨，此刻正在休耕中。不久前這裡下過一場小雪，雖然馬上就被回暖的氣溫消融了大半，但田壟的溝溝坎坎裡還是積著堆堆殘雪。
此間的村莊大多不是很大，超過50幢房子的就極為少見了，因為這裡的平原缺乏天然屏障，所以結成強大地方武裝的可能性就非常低了。家家房前屋後都堆著高高的秸稈和稻草，顯示著基本溫飽的大致生活水平線。
「予州殿下，這裡附近沒有什麼強力豪族。因為一直依附附近城主，所以戰力上……」在我身邊並馬而行的水木宗六郎稍稍探過了身子，說話間臉上滿是興奮混雜著緊張的神情。為了讓我聽清楚而又不能大聲叫喊，所以他每每要說話時都必須採用一種極為難拿的姿勢，也夠難為他的。
各位也許還記得，這個水木宗六郎就是我當年痛毆三好義繼時的那個「誘餌」！
上次他那次明智的選擇之後，立刻得到了豐厚的回報，由一個誰也不拿正眼夾的「自然村」村長，一躍成為了管理三個村莊的地頭，而且拿到了加蓋和泉守護關防的1000石土地安儲文書，正式由一個私自開發土地的流民變成了名正言順的豪族。姓氏被計入官方的族裔清冊；可以把頭髮梳成武士髻；在簡式和服的外面加一件羽織；在長刀之外名正言順的別把肋差……這些看似無用甚至有些可笑的特權，也使他激動得淚流滿面之後大醉了三天，然後又是好幾天睡不著覺。
就在他憋足氣力準備大幹一場的時候，我卻走了，離開了和泉，這真是在他頭上澆下的好大一盆冷水。再以後丹羽長秀來了，雖然依舊在打仗，雖然他依舊積極投身各種差役，但既然沒有取得什麼大的戰果，也就自然不會有封賞。在這種情況下他消沉了，甚至在一些酒後的時候產生了抱怨，類似的流言傳到丹羽長秀耳朵裡自然不會多麼待見他！如果說在和泉有人盼著我回來的話，他絕對是其中最為迫切的一個。
前天晚上召開了一次「摸底會議」，參與的人不多但很有一定的代表性，我和丹羽長秀的交接此刻已經不是什麼秘密，本次會議的意圖主要是小範圍內吹吹風，以免產生那些不必要的猜測。雖然大家沒有表示出過度的熱情，但我可以看出這不過是為了照顧丹羽長秀的情緒，因此對順利掌握和泉局勢更有信心了。在最後我提出需要一名豪族擔任嚮導時，水木宗六郎立刻以當仁不讓的精神極力爭取，那時我就暗中決定：可以考慮把他樹立成「典型」！
我不但以前來過和泉身邊還帶著不少忍者，要說怎麼也不至於連道路也認不清楚。之所以需要嚮導，那是我想在和當地微小勢力接觸時有個緩衝，另外也可以作出依靠當地人的姿態。
「這麼說來如果是要打仗的話，西部靠海的地區實際出不了多少力量了？」我聽到他的說法不禁有些擔心，真要是和雜賀眾決戰的話我還指望他們能夠自保呢！那些忍軍的在大規模廣範圍作戰時，可是不會拘於什麼方式的。
「您也可以這麼認為！」水木宗六郎的神經和身體一樣是粗線條，他可學不會「為賢者諱」那一套。「這些平原上的人打仗真是不行，不但缺乏鍛煉而且膽子很小。說起來他們都是一些當年替町山家和大寺院管理產業的地頭，收收田賦還面前湊合，說到動刀動槍……哼、哼，實在是看不得了！」
「這樣啊……」我一時沉默了，這可和我原本的打算有些差距。「你不是和泉這裡的土著吧？」我又問到。從他剛才的話裡，我隱隱聽出了這個意思。
「其實我是在二十年前由伊賀國名張郡遷過來的……」水木宗六郎點頭承認到。「我祖上世代都生活在伊賀山區，雖不是忍者家族，但卻也算是老牌的伊賀眾了！您想必也知道，伊賀的所有事情都要由忍者裡來決定，我們這樣的外圍勢力只能跟風行事。可在二十年前忍者十三家發生支配權衝突，我受到波及才遷到了和泉東部的山裡！」
「這麼說你對自己的實力還是有一定自信了？」上次他們佯動牽制三好義繼時我並不在場，而且那時還有大量甲賀忍軍參予，所以對他們的能力並沒有留下太直觀的概念。
「比不上殿下的威武之師，但我們這些粗人可是不那麼容易服輸的！」粗人並不等於是笨蛋，聽出有可能受到我的重用，水木宗六郎一張黑臉興奮成了紫色，上面的蹺子都直放光。
「總得讓我見識些你們的手段吧！」我含笑暗示了一下。
「請殿下吩咐！」他懷著赴湯蹈火的決心說到。
我四周張望了一下，見道邊的田野裡落著一大群烏鴉，正在跳來跳去地啄食零星的稻粒。「就是那裡吧！」勒住「黃金」用手朝那裡一指。這次隨行中水木宗六郎帶著五十幾個手下，我注意到他們都帶著長弓和箭斛。
「孩兒們！好好露一手，可不要讓予州殿下看輕了我們！」他的人手被傳令兵從前面召了回來，水木宗六郎大聲替他們鼓著勁兒。
這幾十個人穿得雜七雜八，素質上下之間也有較大的差距，但應該說還是相當剽悍的，與其說像士兵還不如看作暴民、強盜更為貼切些。我暗暗點了點頭，這樣也就可以了。
「嗖、嗖、嗖……」雖然這些人在路邊上站成了還算整齊的一行，但因為不習慣統一指揮，箭支射出前前後後參差不齊，幾十支箭紛紛覆蓋向那畦田畝。
因為部隊停在道路上，烏鴉們實際上不敢靠得太近，即便最近的也在十丈開外。在這個距離上依舊有將近四十個人射中了目標，所以說能力算是不錯的了！
「你，還有你，過來！」我點手從人群中叫出了兩個人，黝黑粗糙的面容使他們看起來就是十足的農夫。因為弓箭射出得有先有後，所以後來烏鴉們已經飛了起來。這兩個人是最後出手的，均一箭命中五六米高空中的目標，而且都是射在脖子上。
「叩見予州殿下！」兩個人跪在我的面前，用甕聲甕氣的音色見了禮。
「這兩個都是我的兒子！」水木宗六郎的神色得意且興奮。
「你們都叫什麼名字？」我的聲音高貴中帶著和藹。
「這是長子宗家，這是次子宗吉！」水木宗六郎向我分別指出了哥哥和弟弟，沒想到這個沒有受過多少教育的粗人，給兒子起的名字還挺文雅。
「小伙子本事不錯！好好幹，立下功勞我就提拔你們進我的旗本隊！」我微笑著點了點頭。這兩個人武藝在一般人裡還算可以的，更難得的是有一股樸實勁兒，根據我的經驗鄉下出身的人比較容易培養成忠誠堅定的下級武士。「大家的表現都不錯，進了岸和田城每人賞一罈好酒！」我又對眾人大聲說到。
「謝予州殿下！」回答我的是一陣歡呼聲，水木宗六郎幾乎是熱淚盈眶。我非常滿意這種效果，發動地方勢力的熱情是我這次戰略的一個重點。
雖然丹羽長秀在和泉的戰略並不成功，但他的一個看法我還是贊同的，那就是：淡路海賊只是癬疥之疾，雜賀眾才是心腹大患！我要想徹底解決雜賀眾並控制紀伊，那麼唯一的方法就是：動用忍軍、忍者和甲賀眾的全部力量來抵消雜賀眾在秘密戰中的優勢，然後再以強大的軍力一舉搗毀他們的基礎！要達到這個目的，我就需要和泉安定，不能讓淡路海賊老是在我身後搗亂。
雖然我也可以動用重兵嚴防海岸，但那樣會有三個明顯缺點：第一、會佔用大量必須集中的正規軍力；第二、目前缺乏海軍的情況下只能是被動防守；第三、根據我以前的知識，要對付游擊戰爭必須依靠全民動員，光靠正規軍達不到這樣的效果。其實這個經驗是來自老的革命電影，國民黨正規軍一般拿游擊隊沒辦法，只有地主武裝還鄉團，甚至封建會道門才能在基礎上和游擊隊針鋒相對。
眼前看水木宗六郎的班底雖然不錯，但在和泉這樣的人太少，我是否應該考慮在山陰和這裡之間進行一次人員調整呢？
由於今天本來也只是半天的路程，我們在下午兩點左右就到了岸和田城。這裡不但接到了通知，而且已經做好了迎接的準備。
「予州殿下辛苦了，請快入內休息吧！」在城門處等著我們的是一個丹羽長秀的家臣，這裡暫時由他帶著600足輕守衛。
「大人不必客氣，勞你久候了！」我跳下戰馬，立刻有侍從接了過去。
「這是卑職應該做的，殿下客氣了！」他一邊引領著我們往裡走，一邊又與我身後的幾個將領見禮。「殿下和諸位大人一路上鞍馬勞頓！裡面酒宴已經……」
「冤枉啊！小民真是有大事稟報！」這時我們走過一條夾道，一個激動的喊聲從左邊的一個院子裡傳來。
「這是……」我站住腳步指著那個方向。「怎麼回事？」