「吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。」暖閣之中張家玉與蕭雲雙雙躬身行禮道。但兩人眼角的餘光都無一例外地掃向了在女皇身旁的垂手站著的龔紫軒。正當兩人在心中暗自納悶之際，龔紫軒倒是先行回頭向龍椅上的女皇謙身告退道：「陛下，那臣就先回去了。」
「嗯，相關事宜愛卿就以情況而定吧。」孫露頷首囑咐道。
眼看著龔紫軒退出了大殿，蕭雲當即便向女皇直言詢問道：「陛下，可是中西那邊出事了？」
「蕭尚書的消息還真靈通啊。」孫露宛然一笑道：「剛才龔大人正在向朕稟告有關埃及宣佈獨立的事。」
「沒想到蘇萊曼這麼快就動手了。看來殖民司這些年把馬木路克人養得挺肥的啊。」蕭雲眉頭一皺戲謔道。在他看來殖民司給予海外他國分裂勢力一定的幫助，以達到牽制某些大國的目的，這本無可厚非。但萬事都得講究個度。搞得那些分裂勢力直接宣佈獨立，甚至還可能就此牽連到朝廷，那可就得不嘗失了。
「可能是看穆罕默德四世這些年醉心後宮不問政事，奧斯曼的軍隊又在與歐洲人的作戰中屢屢受挫，所以才會覺得有機可趁的吧。」孫露想了一下說道。埃及的獨立同樣也讓她本人微微吃了一驚。自此中西半島的局勢算是徹底脫離了歷史的軌跡。日後的局勢將按照什麼方向運動她本人亦不敢再打包票。
「陛下，埃及的問題終究是他國的事務。天朝在相關問題的處理上，還是適可而止的為好。」蕭雲跟著提醒道。事實上，他確實已在南京城內聽到了一些風聲。北方戰事的重創，讓一度退讓的「海權派」又開始躍躍欲試起來。據他所知，而今世面上所流傳的對陸軍的諸多非議，很大程度上都是來自於「海權派」的鼓動。以「海權派」與殖民司之間的關係，埃及獨立這樣重大的事件，他們不可能不知曉。很難想像在本土與海外的雙重誘惑之下，那些向來惟利是圖的財閥們不會做出什麼更為過激的舉動來。而這也正是蕭雲一直擔憂的事情。
聽完蕭雲意味深長的告戒，孫露低頭沉吟了一下之後，點頭說道：「此事朕自會有分寸的。既然是他國的問題，咱們在此也不必多加討論。還是先來說說國內的戰事吧。」
眼看著女皇與蕭雲你一言我一語地談論有關埃及獨立的問題，張家玉顯然聽得有些一頭霧水。他不清楚那個埃及對天朝來說究竟有什麼意義。但隱約間也覺察出了這個國家的突然獨立與帝國殖民司有著千絲萬縷的關係。但不明就已的他卻也難以插口進行討論。好在女皇隨即就將話題給轉了回來。他也跟著將思路又調回了國內戰場，三步並作兩步的上前告罪道：「此次軍部用人不利，致使東路軍蒙受慘痛損失，叛軍長驅直入至長城一線。還請陛下降罪。」
「事已至此，現在再懊悔什麼都無濟於事。朕想知道阿勒泰一戰對我軍究竟造成了多大的損失？東路軍此刻還剩下多少人馬？」孫露搖了搖頭關切的問道。
「回陛下，就目前為止東路軍只剩下了留守卓彥巴爾城及周遍兵站的約四千人馬。劉宗亮部的主力已被證實在阿勒泰山南麓的東賽汗山被全殲。另有一個輜重營和炮兵連與總部失去聯繫。目前李虎將軍已經收接東路軍的殘部，並著手重整兵馬，以備將准葛爾部驅逐回漠北。」張家玉連珠炮似的報告道。事實上，面對東路軍的慘敗，軍部在震驚之餘，並沒有顯得太過手忙腳亂。似乎相比躍馬南下的卓特巴巴圖爾，國內百姓的質疑聲更讓軍部的將軍們覺得難以招架。
「失去聯繫？那麼說還有生還的可能？」孫露聽罷關切的問道。
「回陛下，可能性很小。只是理論上還有那麼一點機會罷了。一支帶有重炮的輜重部隊在那種情況下是很難撤出大漠的。朝廷就算想派兵救援，也難以找到相應的目標。」蕭雲跟著補充道：「陛下，東路軍這一次的慘敗不僅給帝國百姓帶來了不小的衝擊。同時也影響到了朝廷與蒙古諸侯之間的關係。據悉，鄂爾多斯、土默特、喀喇沁等蒙古諸部之中都有部分頭人或是王公在與准葛爾人暗中接觸。如果朝廷不盡快採取行動進行補救的話，勢必會給我軍日後在蒙古的行動帶來諸多不便。此外，據歸德城的戰況來看，准匪陣營中應該還存有一支規模約千人的沙俄僱傭軍。」
眼見蕭雲硬生生地就把話題給轉了過來。張家玉不僅聽著刺耳，心裡也挺不是滋味的。作為陸軍尚書，東賽汗一戰已經給他帶來了不小的打擊。如果能救回一部分殘部，甚至只是幾個士兵，對他來說都是一種莫大的安慰。可在蕭雲口中那四百多條性命卻像是草芥一般被一掃而過。雖然在理智上張家玉也知道蕭雲的說法並沒有什麼不對。但在情感上，卻依舊有著深深的牴觸。卻見他當即便接口道：「話可不能這麼說。如果有機會的話，那當然是能救多少是多少。他們可都是帝國的子民，如果讓他們的家屬知道軍部有意見死不救的話，該作何感想。」
「張尚書，我所知道的是他們都是帝國的軍人。一切都得為大局著想。如注定是要犧牲的話，那為帝國而犧牲不正是軍人最高的榮譽嗎。」蕭雲眉毛一挑道。
「哦？蕭尚書什麼時候也學會說那種冠冕堂皇的話了？」張家玉冷笑著反問道。
「好了，兩位卿家請冷靜一下。」面對兩位臣子針鋒相對的態度，孫露不禁開口阻止道。其實她也心知以現在並不是討論是否解救一支失散輜重部隊的時候。雖然這麼說有些殘酷，但現實卻容不得她有半點兒多餘的同情之心。於是孫露也暫時把她的人道主義精神擱在一邊，專心致志地同自己的臣下討論起眼前的當務之急起來。卻見她回頭便向一旁的張家玉詢問道：「察哈爾那邊對此事有什麼表示嗎？還有那沙俄僱傭軍又是怎麼一回事？」
給女皇這麼一說，張家玉也不好再堅持，只得深吸了一口氣如實匯地報道。「回陛下，察哈爾汗已派人向朝廷解釋有關賽音諾顏部詐降一事他們事先並不知曉。在卓特巴巴圖爾進攻蘇尼特之後，察哈爾部也與科爾沁部積極出兵配合我軍阻擊准匪南下。至於那支沙俄僱傭軍，應該是來自雅庫次克的遠征軍，人數約在二千左右。據悉之前在貝加爾湖擊潰土謝圖部兩萬大軍的就是他們。」
「兩千擊潰兩萬？真是一個讓我軍羞愧的戰績啊。卓特巴巴圖爾次此取道東路的做法本就在軍部的意料之中。但因為劉宗亮的錯誤指揮，才造成了現在我軍在蒙古的尷尬境地呢。」孫露沉吟了一聲感歎道。
「陛下不必太過感懷。其實就軍事上來說，東路軍的此次戰敗並沒有讓准匪扭轉戰局，也未打亂我軍之前的部署。准匪現在只是借其馬上的功夫，竄入長城一線耀武揚威了一番而已。僅憑那幾小股騎兵根本不可能對沿途關嶧城池產生威脅。」張家玉連忙解釋道。而事實也正如他所言的那般。憑藉著犀利的火炮以及專業的軍事築城技術，張家口與歸德等城輕而易舉地就擊退了准軍的數次進攻。在付出了慘重的代價之後，准軍也確實已經有好一段時間沒有再來圍攻中華軍的城池了。
「可是現在的問題是東路軍的戰敗是不爭的事實。無論卓特巴巴圖爾這次的進攻是威脅到了帝國的安全，還是只是在隔靴撓癢，在帝國的百姓的眼中都是軍部無能的表現。這種恐慌與不滿最終會演變成對戰爭的厭惡。一但民心思變，一心求和。到那時候就算是我們有十足十的把握打勝這場戰爭，也得放下架子同准葛爾人一起坐下來談判。這可能就是卓特巴巴圖爾最希望看見的情況了。」蕭雲直言不諱地點明道：「因此，臣以為朝廷還是應該嚴肅處理此次事件給百姓也給盟友一個完整的交代。再說，戰場上的事誰都不能打包票說萬無一失。」
「嗯，蕭尚書言之有理。確實，這些年來帝國的大軍一直都順風順水，以至於養成了諸多將領目中無人、剛愎自用的態度。可以說這種驕橫的風氣才是導致此次我軍慘敗的罪魁禍首。不以此次事件為警示，糾正軍中的不良習氣，同樣的問題依舊還會發生。甚至比這一次更為嚴重。」孫露肅然的說道。
「陛下教誨，臣等定然牢記在心。」一想到自己剛才大言不慚的模樣張家玉也不由地覺得自己的臉有些發燒起來。
眼見自己的愛將臉色有些不自然，孫露隨即又話鋒一轉道：「當然朕這麼說並是想抬高准葛爾人什麼。無論從哪兒方面來說，帝國的大軍都佔有絕對的優勢。只是我們這一次所遇到的對手比較特殊罷了。之前的滿人由於受荷蘭人的影響，作戰往往都是圍繞著堡壘和交通線進行的。這一點恰恰正能發揮出我軍在火力上和兵力上的最大優勢。但是眼前的准葛爾人不同，他們一方面盡量避免與我軍發生會戰，一方面則靠其在機動上的優勢來打破我軍的部署。如果不能適應這種新的作戰方式，我軍在之後的作戰過程中也只能是功倍事半而已。」
「陛下所言甚是。蒙古人向來逐草而生，對於他們來說汗王的帳篷扎到哪裡，都城就遷徙到哪裡。他們更本就不會去計較一城一寨的得勢。就算此刻吳三桂攻克了准葛爾在葉密立河畔的都城，恐怕卓特巴巴圖爾也不一定會為之所動。看來除非朝廷能一舉抓住並殲滅准葛爾部的主力，否則這場戰爭終究將難以瞭解。」張家玉頗有感觸的長歎道。
「什麼樣的武器配合什麼樣的戰術。在縱馬馳騁的情況下，火槍的命中率和殺傷力更本比不上弓矢。部隊也不可能拖著大炮在大漠草原上追著蒙古騎兵跑。因此臣個人認為還是該採取廣修堡壘步步逼近戰術才是我軍的作戰之道。」蕭雲結合著中華軍的特點進言道。事實上，軍務部在開戰之前就為各個軍團準備好了修築堡壘所需的材料與補給。但顯然到目前為止，西、北、東三路軍團都沒有選擇這種一步步修城的「烏龜」戰術。除了因冒進而受到重創的東路軍外，其他兩路軍團也無一例外地深入到了敵軍控制區的深處，從而把軍務部的補給遠遠地拋在了後頭。
對於蕭雲的這番建議，孫露不由為之莞爾道：「蕭尚書所言也有些道理。在火器沒有進一步改進之前，我軍確實在這方面處於劣勢。當然如果日後火槍被改進得更准、更快、更穩的話，弓箭終究是要被淘汰掉的。至於西、北兩路軍均以深入敵區腹地的問題嘛。朕以為從現在起在那裡直接建造相應的兵站堡壘也不算遲，就是得辛苦卿家在補給方面多多費心了。另外有關沙俄遠征軍的問題，軍部要加強相關的情報收集。朕稍後會修書一封給羅剎王進行交涉的。」
「陛下，臣以為羅剎王不一定會尊崇天朝的告戒啊。」張家玉開口進言道。
「朕本就沒指望，羅剎人會有什麼回復。只不過我朝乃是禮儀之邦，怎麼都得來個先禮後賓吧。」孫露微笑著說道：「好了，外交上的事情就交給外務部處理吧。軍部目前需要完成的任務可不少哦。」
「臣等定當，全力以赴，絕不辜負陛下您的期望！」蕭雲與張家玉雙雙保證道。
「嗯，蕭尚書剛才還提到了東賽汗山之役的善後處理問題。朕看就這麼辦吧。由軍部出面為此役陣亡的將士進行國葬，並給予烈屬最高待遇。在報紙上簡要介紹此戰的大致情況，以譴責准匪偷襲為重。另外在軍部內部通報此戰詳情，告誡全軍上下要以此戰為誡，決不可再驕縱莽進。若有違者軍法處置！」孫露想了一下果斷的佈置道。
「陛下您的寬宏大諒，臣等感激不盡！」張家玉聽罷，激動萬分的拱手感謝道。而一旁的蕭雲似乎還有一些心有不甘。見此情形，孫露又跟著頗有深意的補充了一句道：「朕這麼做並不是在給你們軍部面子。只不過對於帝國來說一場令人振奮的勝利遠比懲罰一批將軍更能平息百姓的不滿。帝國現在需要的是一個英雄。」
英雄。是啊，在這種情況下一個英雄確實比任何懲罰、任何解釋都要管用。蕭雲和張家玉在這一刻均已瞭解女皇的聖意。但是由誰來充當這個英雄呢？是李定國？李海？吳三桂？還是其他什麼人？