青蔥翠綠的太行山脈連綿起伏不斷，周瑜站在箭樓之上，眺望遠處的太行山間的壺關，心中波瀾起伏，只要奪下壺關，他就可以自這裡一路殺到信都，完成大漢的統一大業。
威武雄壯的壺關，在他眼裡突然間變得渺小無比，就像一隻擋在大象面前的螞蟻。
在劉協的信函抵達後，周瑜放棄用煤石燒關隘的想法，如今能做的辦法只有硬打，但這又不符合他的個性，幸好越野營和南衛營及時趕至，讓周瑜有了新的計策。
張遼、黃忠多年來一直跟隨著周瑜，而越野營和南衛營也是周瑜最擅長用的兩營，面對這些，周瑜心中安定異常。
張遼整頓軍隊後，回到帥帳中，見周瑜正和黃忠商量如何奪下壺關，他道：「聖上不讓用煤石燃城，那只能硬攻。壺關糧草充足，軍士至少有八萬人，硬攻也不是個事情，這才是麻煩呢！」
黃忠也同意張遼的看法，道：「關羽如今應該行同廢人，但他軍威還在，只要有他在，壺關內的將士心中就安定，加上關羽身邊還有關平、關興兩位愛子，此二人也是擅戰之將，想硬奪壺關必然損兵折將！」
周瑜笑道：「兩位上將伴我多年，何曾見我硬拚過？」
張遼淡淡一笑，脫下甲冑，道：「我倒不怕公瑾硬拚，有我和漢升，便是硬拚也能拿下這壺關，怕的是公瑾出奇謀，公瑾只要一出奇謀，這壺關能活著出來的兵士就沒有幾人，到時候皇上又要責怪！」
黃忠呵呵一笑，道：「聖上未免有些過於仁慈了，對付這些反賊就該狠一點！」
張遼頷首道：「所謂傷敵一千，自損八百，那自然是能用奇謀就用奇謀，不得已才硬拚下去，可話是這麼說，如今皇上的意思已經很明顯了，就是要活捉關羽！」
周瑜冷笑道：「不是我說皇上，他未免也太貪心了，他所看中的不是關羽這個人，而是關羽在北方的威信，若是關羽也投誠的話，不知道北方士氣要跌落到什麼地步！」
張遼道：「便是活捉了關羽又如何？難道關羽會投誠嗎？」
周瑜笑道：「活捉了關羽，至於之後還有什麼事情就不是我們該過問的！」
張遼明白周瑜的意思，遂轉開話題，問周瑜道：「公瑾心中可有計策破壺關？」
周瑜輕輕地應了一聲，道：「本來在箕關就打算用的，可是糜芳突然投誠，讓此策沒有施展的機會，今日奪壺關，正好可以用！」
復指著地圖道：「兩位將軍且看壺關地勢，壺關是建在兩峰之間峽谷處，兩壁陡峭，各高四百餘步，山壁頂上駐有兩寨，其實奪壺關就必須首奪此兩寨，南寨稱為南行山寨，北寨名為北行山寨，各由關羽的兩個兒子關平、關興掌管。」
張遼看著地圖，道：「山勢陡峭，想要奪下來，只能乘夜而上。」
周瑜道：「無須如此，峰頂如此高，未必有水源，只需圍住山寨，使其斷絕水源，不出三日便要軍心大亂，讓兩營埋伏山林之中，若他們分開突圍則一一除去，若集中突圍，則一次清剿。」
周瑜讓越野營將領王真和南衛營將領沙摩柯進營，仔細安排他們各圍一寨，讓衛烈帶三萬人在北行山寨下方駐營，皇甫顏則另領三萬人在南行山寨下駐營。
張遼則率本部圍在壺關前，黃忠則陪著周瑜坐鎮大營，靜候各軍佳音。
數日後，關羽聽聞周瑜分兵包圍兩寨，笑道：「兵法雲，自高俯處下，氣如虹，勢如破竹。周瑜小兒以兵多而欺我子，必有一敗！」
功曹閻圃諫道：「上而無水，兩寨取水皆在山腰，若水源被斷，恐軍心有變。」
關羽道：「君不知兩寨之中具為精銳之兵，若白日斷水，則可乘周瑜營寨未穩而沖之，便使其重創，復不敢圍！」
復不再聽閻圃之言，揮手讓其退下，雖面對二十萬大軍，關羽亦無畏怯之心，巡查諸軍之後，回室中孤自一人翻看兵書，有卒送藥而來，關羽看了看還冒著熱氣的湯藥，心中忿恨，拂袖打碎湯碗，濺灑小卒身上，關羽取袍讓其擦拭，復問道：「可有燙傷？」
小卒道：「未曾！」
關羽看著地上殘留的藥湯，一聲悲歎，心中無限酸楚湧上心頭，掩面泣道：「一世英武盡毀矣，大丈夫困頓至斯，何故而偷生啊！」
此時關平、關興聽聞有南漢軍隊圍上山寨，各自點齊人馬徑直殺向南漢營寨，未料路上隱伏南衛、越野兩營，這兩營子弟都是極善山地戰的好手，或有藏身喬木之上，或有隱伏荊棘灌木之內，猛然殺令關平、關興大驚。
兩人見兩營子弟精於騰閃挪越，實為山地戰之精英者，各自驚慌，急忙各領餘部退回。
關平緊守不出，關興則連沖數次，惜皆無功而返，只好書信自山峰扔至壺關內求援，關羽得知後大驚失色，急忙找來閻圃詢問對策。
閻圃道：「可令黃紹、施旦各領兵五千，乘夜襲之，上下夾功，可救關平、關興。」
關羽自己無計，只好採納閻圃之策，乃調黃紹、施旦各領兵五千救援，衛烈、皇甫顏兵書純熟，又各自從牙門將緩緩提升而上，非紙上談兵之輩，兩人各自皆有堤防，大敗援兵。
關羽復問閻圃可有計策，閻圃道：「只能讓兩位公子硬衝而下，若時日一久，寨中無水，則必亂矣！」
關羽無奈，只能安排兩名機敏的斥候，讓他們繞過山中南漢守軍，將消息傳遞上去。
關平、關興得令之後，只好咬牙率軍俯衝而下，殺至山下，各自只帶數千人不到，餘者皆或死或降。
關羽親自帥軍接應，皇甫顏領兵追來，正遇關羽，見他臉色冰寒，然傲氣仍在，冷目逼人，乃停下諸軍，道：「世人皆有北關羽、南呂布之說，如今看來未有虛言，今日傷勢如此，仍有這等氣勢，非尋常武將！」
關羽從容領兵退去，後衛烈趕至，質問皇甫顏為何不乘機滅關羽，皇甫顏笑道：「枯木而已，既然皇上欲生擒，何必辱之！」
衛烈歎道：「昔日叱喝風雲的無上大將，今日狼狽至此，讓其安然退去也罷！」
兩人同至周瑜帥營請罪，周瑜扶起二人笑道：「兩位少將何罪之有，平添關羽三分傲氣，將使其更易敗爾！」
關羽救援關平、關興而歸，既喜又悲，乃道：「某之威尚在，南賊見吾亦不敢動，然兩寨，若自上落木石而下，壺關不保！」
周瑜讓越野營和南衛營各取山間籐蔓，制百步長繩索數百條，復擰與一處，此事耗時甚巨。
周瑜之部十餘日皆無所動靜，關羽亦敢奇怪。
六月末，兩營各織編繩索百餘條，自山頂垂下，正可達壺關，乃乘夜而下，此事尋常軍士如何敢為，僅此二營子弟多為山間長大，熟悉山況，僅靠一繩亦能出入山澗。
兩營子弟悄悄落入壺關兩百餘人，復待巡兵趕來之前，又降下三百餘人，計五百餘人越下門關，盡殺守門之將卒，乃開門讓黃忠領大軍突入。
關羽聞之大驚，急忙穿戴甲冑，持上青龍偃月刀，跨馬而出，正遇黃忠，仇人見面分外眼紅，關羽乃大喝一聲，舉刀劈向黃忠。
黃忠施展開金龍劈山刀，與關羽戰於一處，關平、關興恐父親有失，亦夾刀而上，張遼領衛烈等數十衛家小將衝入營寨，衛烈敵住關興，衛勇、衛綱戰於關平。
黃忠乃續追關羽，關羽畢竟多年體弱，力不如前，與黃忠戰至十餘回合，被其刀背打落馬下，眾小將一擁而上，欲生擒關羽，關羽大喝一聲，眾人皆驚，不敢向前。
關羽仰天大笑道：「將軍但求馬上死，今死戰至斯，夫復何求！」又對黃忠道：「若非天賜奇毒，汝能勝我絲毫？」
復取青龍偃月刀站立而起，拔劍引頸，殷紅血霧嘩然而起，但聽關羽冷嘶一聲，垂首而去，諸將皆是一陣感歎。
關興、關平見大勢已去，關隘中處處皆是自家親兵血跡，父也已然離去，若狂似瘋般各自狂舞大刀撥開諸將，奔至關羽身邊，抱住關羽尚且溫熱的身體痛哭不已。
關興欲效仿關羽，亦引劍自盡，黃忠早有提防，一刀擊飛其劍，道：「都給我生擒住！」
諸將得令，一擁而上，將兩人捆綁個嚴實，張遼和黃忠拍馬一處，道：「漢升且先送關將軍屍首和其二子前往左將軍處，此地暫時由我清點！」
黃忠大笑，抱拳道：「那便有老文遠了！」復收刀，領十餘督將壓著關興諸人和關羽的屍首回到帥營。
周瑜聞之大喜，乃道：「今日得壺關，老將軍亦立大功爾！」
黃忠略加謙虛數句，復問周瑜何如處置關興、關平二人，周瑜笑道：「這種麻煩事情就交付皇上吧，他有的是辦法，只是如今是仲夏之季，關羽需早早葬下，可先葬在南太行山之巔，日後殿下必定要追封，此處風水氣勢也算不錯，正為合宜！」
黃忠領令之後，立刻讓人安排諸事宜，而衛綱、衛勇兄弟則領三千人馬押運關平、關興二人回襄陽。
劉備得知關羽自盡而亡，手中酒盞跌落於地，禁不住後退數步，歎道：「今日吾必亡矣！」
復又道：「吾意已決，空守孤城乃坐以待斃爾，今當起兵為雲長報仇雪恨！」
陳宮急忙諫道：「主公萬萬不可焦急，今雖失壺關，然晉陽城防堅固，糧草充足，便是守上三年亦無妨！可靜待周瑜士氣低落欲退之時再出兵追擊，此才是穩妥之道！」
劉備道：「君不見上黨之災，晉陽城防雖固，然上黨亦不遜色，周瑜若以煤石功城，則必毀矣！」
陳宮道：「上黨缺水，故不能防，汾水在此，若有火則可救之，再令人盡拆高屋，使房分散而置，則眾有煤石亦不須擔心！」
劉備道：「然吾弟之仇豈能不報！」
陳宮道：「正可待敵圍攻，以城防耗之，且臣尚有一計，不費絲毫之力，便可大敗周瑜、曹操！」
劉備知其計謀百出，喜問道：「公台又有如何妙計，但請直言！」
陳宮附其耳低語數句，劉備大驚，道：「此乃險策，若為人得知，備之名俱毀矣！」
陳宮面色不喜，乃道：「主公如今還有何路可走，若想勝之，僅此一策！」
劉備揮了揮手，道：「且容備暫作思量，此事非同小可，當思量周全！」
陳宮乃道：「若不如此，我等僅一死而已，若用之，可大勝劉協，乘機奪回河東，更可奪回洛陽，此策雖險，然與己無害，何故不為之！」
劉備咬牙道：「為雲長報仇，今不得不用此策，望天下才智之士聞之，能體諒吾兄弟之誼。」
陳宮喜道：「那臣這便去安排此事！」
周瑜葬下關羽之後，留皇甫顏、沙摩柯領兵六萬守壺關，自己則領黃忠、張遼、王真三部和五萬駐防軍前往晉陽，和曹操會合。
七月中旬，兩軍會合一處，三十五萬大軍圍住晉陽，曹仁領軍三萬在城北設防，李典領軍三萬在東門設防，曹操和郭嘉、夏侯惇、夏侯淵、陸遜諸人在西門主攻，周瑜領張遼、黃忠在南門輔攻。
劉協這時已經見到關興和關平，他並沒有多說什麼，不能生擒關羽對他來說也不是什麼值得遺憾的事情，追封關羽為忠烈侯，讓關興和關平各領年俸百萬錢，在襄陽落戶，暫作休整。
關興、關平如何願意領封，各自安居牢房之中，拒不見任何人，劉協亦無所謂，為他們尋了一處光照充足的牢房，令人打掃清靜，讓他們暫居其中，每日清茶淡飯招待，隔了幾日送些酒肉。
此後數日，劉協一直和賈詡、戲志才商議圍攻晉陽之事，為防止諸葛亮乘亂搶得壺關，劉協採納賈詡的建議，讓長安嚴顏領三萬粱州駐防軍前往壺關，和皇甫顏一道鎮守壺關。
安排龐統分孫策前往平陽，本部人馬駐紮上黨，安排滿寵、曹洪守箕關護送糧草。
對於晉陽圍攻之事，劉協想了下，雖然周瑜軍職在曹操之上，但曹操畢竟經驗豐富，且攻的城比周瑜打下的寨還多，自然下令讓曹操為主帥，周瑜為副。
這道令函讓曹操欣喜不已，感覺自己在皇上心中位置還是很重要的，雖然自己不是嫡系，軍職難有提升，但逢此等大事，還是讓自己做主，復與夏侯惇道：「以此可見聖上實為明理之君啊！」
諸葛亮也在這時得知壺關失守，忍不住低歎一聲，陳宮那場大水徹底湮滅了他心中的希望，如今他可以做些什麼，連他自己也不清楚。
針對劉協騎兵和水軍眾多的特點，諸葛亮安排北漢軍隊主力發展強弩兵，並且將能調動的經費全部集中在強弩工藝的提升和製造上，大規模的為軍隊裝備強弩。
對於壺關，諸葛亮也是憂心匆匆，一旦讓劉協掌控了壺關，那北方朝廷就徹底失去了太行山防線，他讓沮授、太史慈和徐晃連夜趕到丞相府，與三人商議此事。
太史慈道：「壺關若在其人手中，必遺害朝廷，當乘其未穩且集中兵力對付劉備之時，讓我帶兵把壺關奪下來，一旦有了壺關，則退可守太行山，進可奪并州！」
徐晃道：「恐劉協惱怒，若其大軍攻來，朝廷如今正是乏力之時，當避免與之交戰！」
諸葛亮沉思片刻，問沮授道：「沮大人認為此事該如何定奪，是否讓皇上定奪？」
沮授搖頭苦笑道：「你們可知道楚王讓伊籍轉交給皇上的紫玉簡上寫了什麼？」
諸葛亮搖扇輕笑道：「定是許諾留一郡之地，永安其命之類的話！」
沮授點頭道：「孔明說對了，正是『永封安寧王』五個字，我最近仔細觀察皇上，他的心情比以往輕鬆許多，似乎甘願為一個安寧王！」
徐晃怒道：「既然如此，當初又何必請我等為他反劉備！」
諸葛亮冷眼看了看徐晃道：「聖上仁厚，是守業之帝王，與楚王殊不相同，然此等帝王亦寬厚，諸位無需焦慮，南方好戰，只要我等守好兩州，待其戰疲之時，迅速出兵奪下青、並、兗、雍，則天下究竟如何，還是難料之事！」
沮授頷首道：「聖上畢竟是先帝欽點之後，楚王雖同為先帝之後，然如今形跡已是謀反之賊，所謂名不正則言不順，我等只要以正統之名穩守兩州，定有機可乘！」
太史慈道：「那既然如此，當先奪壺關，若非如此，如何守住朝廷最後兩州之地？」
諸人皆是同意，一同商議如何突襲壺關，將太行山防線歸入朝廷掌控。
八月，各種攻城器械和馬騰的五萬征西軍鐵騎趕到，四十萬大軍將晉陽城圍個水洩不通，孫策抵達平陽，滿寵、曹洪則留在箕關負責調運糧草，李恢則在舊洛陽城中一面負責新洛陽城的建設，一面負責糧草統籌，龐統領近五萬人的禁軍騎兵於上黨駐營。
周瑜得知龐統已經抵達後方後，與曹操道：「後方糧草調運已然無險，可以開始攻城了！」
曹操閉目一笑，神色安然悠閒，實則心中卻激烈湧動著復仇的血液，彷彿陣陣滔天駭浪在胸中捲動、拍打。