2月17日清晨，位於太平洋特魯克島的附近海域上空，出現了難得一見的「火燒天」朝霞氣象，初升的太陽把大片大片的雲層，照得紅彤彤的。季風又推動著紅雲，不停地移動，陽光從雲層縫隙之間照落在波濤起伏的海面上，又形成光斑效應，無數的光斑好像無數雙眼睛，在海面上時隱時現。美軍由70戰鬥機組成的第一波攻擊機群，貼著雲層的下方疾速飛行，遠遠看去就如一群候鳥結隊而飛。
「雙面人呼叫快樂小鳥，前方10000距離外發現大批敵機，前方10000距離外發現大批敵機，請指示。」飛在最前面的薔薇中隊指揮官威爾遜上尉，在一發現日軍前來攔截的飛機，就馬上向機群指揮官發出戰鬥警報。雷達的應用，大大改變了戰鬥機作戰的模式。現在飛行員已經能夠利用雷達，發現遠在視線以外的敵對目標飛機，當然還需要眼睛的辨別。
「薔薇和鬱金香正面迎擊，其餘中隊兩翼包抄。」傑克.莊臣少校毫不猶豫地向各戰鬥機中隊，下達了攻擊前來攔截的日軍飛機的命令。
早在美軍飛機距離特魯克島大概35公里的時候，日軍島上的防空警戒雷達站，就探測到有大批不明飛機向該島飛來，島上日軍的最高指揮官小林仁中將立即命令日軍的陸軍航空兵緊急起飛迎戰。雖然這時日軍的士氣偏低，但日軍的西南艦隊陸基航空兵畢竟也是日軍的一線部隊，具有一定地戰鬥力，在短時間內特魯克島上的三個機場就前後起飛了77架戰鬥機，向前來攻擊的美軍飛機進行攔截。
日軍會有這樣快的反應。其實蒙特已經預料到，預警雷達站的性能大大提高，而反雷達的設備技術卻遲遲沒有得到提高，這已經不41年12月日軍偷襲珍珠港的那種情況了，大機群想隱蔽飛行而~|現，已成為了歷史。這也是為什麼第58特混編隊的第一輪攻擊波，清一色由戰鬥機組成。
美日雙方的戰鬥機對比是70：77，，，但實際情況根本不是這樣。日軍的戰鬥機中。「零式」戰鬥機依然是主力機種，佔了將近7成，「99式」攻擊機和其他更老式地飛機佔了3成。反觀美軍機群，清一式是由「零式殺手」之稱的F6F「潑婦」式戰鬥機組成。再來看看雙方飛行員的情況，美軍方面由於飛機和燃料的供應都比較充足，上戰場的新手在經過一年的系統訓練和戰前的強化訓練後，也有300-500時的飛行經驗。而日軍方面由於整個太平洋戰區的各條戰線形勢惡化，燃料供給十分缺乏，飛行員訓練時間受到了影響，新手往往不足100時的飛行經驗便被派往前線。
美軍各戰鬥機中隊在收到攻擊指令後。立即向迎面飛來地日軍飛機發起了針鋒相對的攻擊。整個機群在空中地隊列由原來的雁形梯次排列，迅速轉變成多中隊月牙形衝鋒隊列。薔薇一個中隊和鬱金香一個中隊的戰鬥機互相配合。構成雙箭頭雙品字的典型正式，加速、拉升、俯衝，航炮機槍齊射，比旋風還要快地殺向日軍攔截機群。其他三個中隊也邊飛邊向兩翼展開，企圖合圍前來應戰的日軍戰鬥機。
這對於雙方來說都是一場堂堂正正避無可避的對決，為了保護己方在西南太平洋上的艦隊大本營，日軍的戰鬥機群也由起飛時的鬆散隊形，逐漸收攏在一起，在西南航空聯隊指揮官的帶領下，迎著日出地光芒。加速向美軍戰鬥機群殺了過來。
一時間，雙方戰鬥機發動機的轟鳴聲，身在其中近聽就像一陣陣的悶雷，壓得人心都狂亂起來。從形勢上來說。顯然對美軍略為有利，因為美軍戰鬥機佔了背光作戰的便宜，日軍戰鬥機則需面向雲層照射下來地陽光應戰。在這個戰鬥機空戰還是以近戰模式，依賴眼睛進行校對瞄準的年代，兩軍未交戰日軍已經吃了個暗虧。
「兄弟們，拿出你們平時苦練的真本領，向世人證實我們地英勇和強大。」秉承薔薇戰隊一貫的強橫作風，威爾遜上尉自信滿滿地在高頻無線電台中叫囂著。薔薇和鬱金香戰鬥中隊也確實有叫囂的本錢，經過連年的征戰，飛行員們都練就了一身過硬的本領，其中大多數人都具有擊落敵機5以上的皇牌飛行員資格。兩個中隊共24F6F「潑婦」式戰鬥機，就如攻擊的矛鋒，從正面狠狠地刺向敵人，衝擊日軍的機群，力圖衝散對方。
背後就是基地大本營，日軍的飛行員也在這時發揮出不畏死的武士道精神，沒有出現分散逃跑的情況，集中起來在空中一擁而上，也以『零式』戰鬥機最快的速度向美軍機群對沖，顯然日本人也同樣希望能打亂美軍機群的嚴整隊列。
敵對雙方先鋒飛機這種絕無花假的正面對碰，既是飛行員技術膽量的考驗，更是雙方飛機性能的較量。一輪又一輪尖嘯的子彈聲，一道一道航炮機槍火光的閃起，空戰在朝霞與旭日的襯托下激烈地展開，場面蔚為壯觀。戰鬥機群對決，短時間內便立平判高下。美軍的F6F「.婦」式戰鬥機的性能，對比日軍的「零式」戰鬥機高上一截。在高空對戰，敵對雙方在速度上都差不多。由於翼載輕，日軍的「零式」戰鬥機拉升上佔優勢，不過在轉向方面就不如對方。而美軍的F6F「潑婦」式戰鬥機在俯衝和火力上明顯優於「零式」，飛機的裝甲也要堅固很多。美軍戰鬥機的20mm航炮比日軍戰鬥機的機載機槍，其射程要遠上一大截，這讓美軍飛機在正面對戰中佔盡便宜。
雙方正面先鋒飛機的對沖互射，只是維持了短短幾十秒地激烈戰鬥。機槍射程短的日軍飛機。往往剛開槍甚至未來得及開槍，就被美機20mm航炮打中，不是當場爆炸就是斷線:]:面倒。
「呵呵，這就是所謂的武士道精神，完全是來送死的。」威爾遜上尉吹了
，轉頭看著被自己的航炮擊中，冒著濃煙大火向下掉機，有些不肖地說到。日軍不但戰鬥機性能比不上美機，而且飛行員的技術和戰術素養也比美軍飛行員差了很多。剛才威爾遜上尉架著座機。僅僅是一個短距離加速，連續左右轉向，再來個仰角射擊，就把快速拉升到自己斜上方的這架日軍「零式」解決掉了。
「分隊為單位，繼續穿插敵機群。」沒想到如此輕鬆地就衝進了日軍機群之中，威爾遜上尉一邊向附近的友機比劃著手勢，一邊向無線電喊話。一下子衝到敵機群中，要是不立即作出正確的戰術策略，自己地優勢就會變成劣勢，隨時有被敵人合圍吃掉的可能。薔薇中隊向左。鬱金香中隊向右，及時地對日軍機群來了個中心開花的衝擊打法。
這時在側翼展開的美軍的三個戰鬥機中隊也同日軍機群交戰起來。形成內外夾擊日軍飛機的態勢。沒想到正面交鋒的飛機這樣快就落敗，日軍機群的指揮官根本沒時間來調整，整個日軍機群就出現了混亂現象。在側翼迎擊美軍飛機的日機，沒有料到自己的後方竟然也有子彈射來，不明不白地就被擊落。
美軍機群強大的火力，一下子就瓦解了日軍機群那股想同歸於盡地攔截氣勢，在改裝過的F6F「潑婦」式戰鬥機面前，日軍的「零式」飛機一點辦法都沒有，在美機接二連三的猛烈衝擊下截截敗退，空中防禦線在堅持了十分鐘不到就崩潰了。這場正面對決的空戰。日機被擊落余架，美機僅損4，其餘日軍飛機紛紛後撤，折返特魯克機場迫降。
「快樂小鳥呼叫惡魔。已擊潰敵戰鬥機群，請立即起飛第二波攻擊機群。」傑克.莊臣少校在下令空戰中受傷的部分戰鬥機返航後，隨即通過高頻無線電台向第58特混編隊呼叫。他的呼叫立即被美軍的偵察機轉發回「約克城」號上。
「第二波攻擊機群220飛機立即起飛，目標特魯克島的三個機場。」在收到通訊後，「約克城」號航空母艦艦橋指揮室內響起了一片歡呼聲，蒙特也激動得滿面通紅起來，用興奮得有點顫抖的聲音下達了新一輪地攻擊命令。有軍事常識的人都知道，擊潰了日軍的攔截戰鬥機群，那就等於掃清了轟炸特魯克島日軍基地的最後障礙，整個遠途奔襲地作戰計劃也就鐵定取得成功，剩下的只是實施轟炸，戰果有多大的問題。
「命令偵察機對特魯克島及四周海域實施密集偵察搜索，尋找一切有價值地攻擊目標。」蒙特定了定神，讓興奮的心情平靜下來，又向已派出去的偵察機分隊下達了命令。說完後舉步走到指揮室中央的作戰海域沙盤旁，沙盤旁早已由繪圖參謀豎起了一個大黑板。黑板上面，密密麻麻地列出了日軍聯合艦隊各級別戰艦的艦名，日軍航空母艦號和戰列艦「大和」號等赫然在名單上面。由此可見美軍將領們，對於徹底打垮日軍聯合艦隊的決心有多大。
在率領戰鬥機群瓦解了日軍的空中防線，飛抵特魯克島海域上空後，莊臣少校並沒有急於攻擊特魯克島的地面目標，而是命令五個戰鬥機中隊分散開來，分別在特魯克島四面不遠的上空盤旋，等待己方第二波攻擊機群到來。畢竟戰鬥機的主要作用還是空對空的戰鬥，為了牢牢控制制空權，第一波起飛的這批戰鬥機這次都沒有掛載對地攻擊的炸彈或者火箭彈、燃燒彈，從而做到輕裝上陣。
「什麼？特魯克島及其附近海域都沒有搜索到日軍戰列艦及航空母艦的蹤影？」本來滿懷期待的蒙特，在聽了佩斯特向他報告的偵察機偵察結果後，既失落又不安地皺了皺眉頭。
「是的，將軍，正在特魯克島附近空域盤旋的傑克.莊臣少校已經發來了同樣的確認通訊。」這樣的偵察結果，就連佩斯特上校也不能接受，在未向蒙特報告前，他就先一步進行確認了。
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「這樣就不好辦了，在還沒弄清敵人的主力戰艦在那裡時，我們的行動就要小心謹慎，難免綁手綁腳。」聽到這一意外情況的威廉上校也擔憂起來，因為各航空母艦準備起飛的飛機都已經根據作戰計劃，掛載好了相關彈藥，起飛順序也安排好了。
「依我看，搜索不到日軍的主力戰艦，原因不外乎兩個。」遇到這樣重大的變故，還是年紀大的弗朗西斯頭腦最清醒，立即對情況進行了分析，對蒙特說：「向壞的方面設想，敵人早一步知道了我們的作戰計劃，日軍的主力戰艦正在某一海域隱蔽起來對我艦隊設伏。向好的方面設想，日軍在得知馬紹爾群島方向遭到大規模攻擊後，產生了畏懼心理，主力艦隊在我們出發前來時，早一步向敵人後方基地撤退了。如果是第一種情況，我建議全艦隊立即撤退返航。」
「不可能是第一種情況。」蒙特在作戰沙盤前快速地來回踱了幾步，用力地在空中擺了擺手，「C作戰計劃是由你和我親自製定的，在我向尼米茲總司令提出作戰請求前，除了我們特混編隊的幾個高級參謀外，沒有其他人知道，洩密是不可能的。」用人不疑，疑人不用，蒙特對自己的高級參謀是絕對信任的。
「我也同意將軍的判斷。」弗朗西斯表面了自己的態度，點了點頭說：「如果是第二種情況，那麼我們應該通知斯普魯恩斯中將，讓他所指揮的炮擊分隊大膽逼近特魯克島，配合我機群的攻擊，而不只是光在外海封鎖。並且我建議修改作戰計劃，由為期一天的突襲攻擊改為連續輪番轟炸，徹底摧毀整個特魯克島。」
「中國有句俗語，叫『跑得了和尚，跑不了廟。』，讓我們把握好這個機會，把日軍聯合艦隊的老巢砸個稀爛。」經過同參謀們的短暫爭論後，蒙特認為不能功敗垂成，決定繼續向特魯克島實施轟炸。