不久，演武堂成立，少不了又舉禮慶賀一番，好在參加的大都是軍人，文人寥寥無幾，李思業又即興演講一番，無非是將軍、銀子、女人之類，效果倒比弘文館揭幕式更好，雖他是學正，但只掛個名，一切雜務都交給副學正張柔打理。
張柔者，元初名將，字德剛，金國涿州定興縣漢人。金末蒙人入侵，金宣宗下詔各地人民聚眾結寨抵抗蒙古，張柔屢敗蒙軍，被任為定興令，官至中都留守兼知大興府事，後兵敗投降蒙古，從蒙古軍攻金，積功升至萬戶，其人知文曉禮，重名士，興教育，頗有德名。
張柔本隨窩闊台南下，但遼東大夏國蒲鮮萬奴反，張柔隨皇子貴由前往平叛，滅大夏國後，貴由又留其在遼東平定糾軍叛亂，後因金人攻打中都，將其遼東兵力大半調走，卻被李思業所趁，渡渤海偷襲，在遼陽一戰中被擒，不降，送至山東。
自李思業從南京歸後，便放其自由，但張柔恨斡兀立海迷失排漢，又感李思業禮遇，遂留居益都不走，李思業又從中都、遼陽將其家人接來，兩人漸漸為友，張柔又薦名士王鄂給李思業為幕僚，後任啟蒙院學監。
為振威演武堂一事，李思業三訪張柔，感其心誠，終於答應任演武堂副學正，但也明言，這並非投降，而是助友一臂之力。
李思業又命余階以探花郎身份進演武堂，張柔對他頗為器重，親收為弟子，悉心傳授，一年後便破格升為果毅都尉，賜軍爵羽騎尉，開始以教官身份執教兵法。
既辦軍校，李思業則定下規矩，凡校尉以上皆要進演武堂輪訓一年，不進演武堂者不得升都尉，每年又在軍中開武考，普通士卒皆可報名，優秀者可送入演武堂，學制三年，畢業即升校尉。
張柔先請來幾個先生教這幫軍官讀書認字，他以軍規治校，日日考試，考試不過即打板子，直將這幫粗人折磨得痛不欲生，只恨爹娘從小不將自己送入學堂。
辦法雖狠，但效果卻不錯，在一番拚命苦讀之下，最多不過兩三個月，只要不是蠢到家的，大都識得幾千個字在肚裡，有些聰穎的，甚至可以詩曰子曰駢四驪六，詩也可以寫上幾首了，三個月後掃盲班結束，開始學習兵法、戰術演練、沙盤推演、實戰演習。張柔手段老辣，不到半年，演武堂竟辦得有聲有色，這暫且不提。
中秋後，山東的吏治開始指向地方官，但如何處理，李思業卻委實拿不定主意，元好問則暗地勸他，成大事者，僅僅一味施行仁義並不可取，對仍與金國暗通款曲之人，必要時，手段不妨狠辣一些，惟有軟硬兼施方為御下之道。
李思業納其言，下令山東兩路及淮北四州的刺史、同知、縣令齊聚益都述職，大家都是在官場上打滾的人，如何不懂得這其中的玄奧，說是述職，其實就是重新洗牌，但洗牌的標準是什麼，卻一無所知，一些平時手腳不乾淨的，心中都敲響小鼓，鑽頭覓縫想通過益都的熟人打聽些消息，但結果卻讓人失望，這件事彷彿被包在密閉的鐵桶裡，竟一絲也不漏出。
這一日午後，蕭進忠急匆匆地來尋李思業，內務府成立以來，李思業只交給他一個任務，調查山東從七品以上官員，每人都要寫一份評述報告，不管用什麼手段，只要能搞到情報，皆可放手施為。這裡需要多說一句，為掩飾特務營的存在，李思業又接受了姚樞的建議，在明處成立監察室，派些老吏來坐鎮，調查的方法都是光明正大，接報、走訪、約談，一切走在明處。
蕭進忠進了總管府卻得知李思業在東院約見，這東院便是總管府的新擴，以花園亭閣為主，一黑衣小廝前面引路，一路走來，但見兩塊花石，一叢翠竹便成小品，清幽雅致，曲廊盡處，豁然又見天地。約行百步，便來到一處小花園，卻見李思業正躺在椅上陪三位夫人聊天。
猶豫間，李思業早見到他，招招手讓他上前。蕭進忠近身前，躬身行禮：「屬下參見大將軍。」又向眾夫人低頭行禮道：「參見三位夫人！」
「蕭將軍免禮！」趙菡又回頭對二人道：「既然夫君有事，咱們且先去吧！」
蕭進忠不敢抬頭，只聞一陣香風掃過，三人在一群丫鬟婆子的簇擁下，說說笑笑進了屋。
直到所有人走盡，蕭進忠這才低聲道：「奉大將軍之命，屬下把那十個人的情況又理了一遍，又抓到他們一些辮子。」他從懷裡取出一疊紙，雙手遞上。
李思業翻了翻，隨口道：「你這些可有證據？」
「有些有物證，有些只有人證。」他的臉微微一紅道：「濱州刺史蒲乃速就沒有找到證據，屬下是從青樓下的手，從一個他常嫖的紅倌嘴裡問到。」
「勾結蒙古人，欲獻濱州。」李思業冷笑道：「一個青樓女子怎麼可能知道這種機密，不用說，那女子一定是受刑不過，照你的意思招了。」背著手走了幾步，又道：「其實也無妨，欲加之罪，何患無辭？我也只需一借口罷了！」
又拿起一份報告，眼中竟閃過一絲怒意，恨道：「向移民徵收人頭費，這可是真？」
「回大將軍，這確屬實，屬下在濰州調查一百戶移民，有九十二戶交了人頭費，每人從五百文到二貫不止，屬下附件上有百姓的姓名和畫押。」
李思業略略掃了一眼名冊，陰沉著臉，聲音彷彿在冰雪中濾過一般，冷冷道：「可有什麼字據？」
「這倒沒有，但屬下抓了幾個收取人頭費衙役拷問，錢最後都交給了丁原的兒子。」
「知道了，我須想想，你先去吧！」待蕭進忠告退，李思業躺在椅上，閉目沉思，依元好問的意思，最好找幾個罪大惡極的殺掉，而且要讓其他人明白，並不是因其罪而殺。半晌，李思業的眼睛微微睜開一條縫，縫裡竟迸射出凌厲的凶光，這厲芒讓人心驚膽顫，它只代表一個意思：死！
李思業起身，背著手踱步到池塘邊，將一顆小石踢進水中，激起一圈圈的水波，又索性坐在花石上，扔下一塊糕餅，看塘中一群小魚爭食，紅鱗閃現，劈啪有聲，自古政治鬥爭，講究權謀和手段，務求狠、準、辣，殺人是必須的，可以由李思齊去做，他最後出來收拾人心，李思業突然想起前幾天視察益都舊衙時見到的一處老宅，那裡陰森恐怖，正是殺人立威的最佳場所。
五日後，眾州縣官齊聚益都，昌邑縣知縣周乾這幾日夜不能寐，一半頭髮急成了灰白色，臉頰急劇下凹，更顯得一對大顴骨高高突起，擋住了腳下的視線。如果說其他官員只為平日的所為感到憂心忡忡，那他周乾已經不是擔憂這麼簡單，他心知肚明，此次來益都他必遭懲處，起因便是福星酒樓縱火一案，那探監人留下的半張百貫魯交，夜闖王員外府的黑衣人，來勢如疾風驟雨，卻又突然間消失無蹤，彷彿泡沫迸裂，一點線索都沒有留下。
「定是益都來人調查！」這是周乾苦思幾日後的結論，一定是這樣的，否則又何必逼問王員外行賄之事。
「這該死的王化龍，竟然什麼都說了！」周乾悔恨萬分，不過二百兩銀子，極可能送了他的性命，黑衣人消失的第四天，他便推翻了縱火一案的判決，以新證人出現為由，上書向刑部司下的復議署申請復議，按迴避原則，此案將交由山東巡迴都判重新審理。
「一切就聽天由命吧！」來益都已經三天，他什麼消息也打聽不到，去自首卻又沒有那個勇氣。
這日，他接吏部司考功署通知，述職將在益都府舊衙舉行，那裡有個大堂，可容納千人。
快到衙門口時，一隊全副武裝的士兵從周乾面前列隊經過，他不敢抬頭，眼角餘光卻死死盯住那群士兵，直到他們走遠，他才長長鬆了口氣，彷彿從鬼門關口打了個轉回來，心似要狂跳出來，衣服幾乎被冷汗濕透。
突然，有人在他肩上重重一拍：「前面之人請留步！」周乾驚得幾乎要跳了起來，卻又渾身發軟，眼看就要癱倒在地，唯有耳朵還有點知覺。
「哼！果然是你，周縣令，老夫就這麼可怕嗎？你怎麼像見了鬼似的？」