宋代科舉與唐代不同，考試開始採用糊名制，錄取規模也不斷擴大，以至於一個小縣的縣丞、主簿，都有進士的頭銜，這時候的科舉才真正類似於現代的公務員考試。
本次的山東科舉更為寬鬆，幾乎只要是讀書人都可以參加考試，而且內容與金、宋大不相同，更注重實用性和考生的獨立思考能力，另一方面，李思業也想利用這次科舉為他弘文館擴大生源。
這日凌晨，天麻麻亮，黃宗耀突然被急促的腳步聲驚醒，他微微睜開通紅的眼睛，眼前隱約看見一物，灰白色，模糊不清，漸漸地他眼前的物體清晰起來，那是掛在蚊帳上的一張白紙，上面寫著四個血紅的大字：今日科考。
如一根針在他的身體上猛戳一下，黃宗耀枯瘦的身板從床上驀地彈起，驚叫道：「余兄！快起來，今天可是考試的日子。」
「不急，時辰還早！」余玠笑笑從門外走了進來，他穿了一身青色短衫，頭上熱氣騰騰，神采飛揚，想必是剛從外面跑了一圈歸來，他拿起一副碗筷笑道：「倒要先去吃飯，晚了，好菜可就沒了。」
幾日相處，余玠並未見黃宗耀去過青樓，這才知道他雖有賊心卻無賊膽，那日不過是想邀自己同住，也就對他有了幾分好感。吃罷早飯，自有官員引他們去考場。
山東的六月已進大暑，今年熱度尤勝往年，雖然天還未亮，但空氣中的悶熱已經讓人難以忍受。
一千餘名舉人分五隊列在益都府最大的一所官學前，有士兵在維持次序，這裡就是李思業視察過的那所破爛官學，如今周圍的市場已經拆除，官學的面積擴大了十倍不止，尤其還整出一塊空地，讓學生操練，但新開的弓馬課程卻是要到城外的軍營去上。
二人排在隊伍最後，余玠見他神情憔悴，眼中仍有血絲，不由埋怨道：「明知今日是考試，黃兄昨夜為何還要熬夜，就不怕考試時影響發揮嗎？」
黃宗耀苦笑道：「我以前一直把精力都放在經義上，對詩倒沒有重視，可好，今兒不僅要考詩，還有詩評，我想那李思業頗重民生，便將寶壓在杜工部的詩上，昨夜便惡補一番。」
余玠聽他底氣不足，又問道：「若不幸未能高中，黃兄可要返鄉？」
黃宗耀神色黯然，他搖搖頭道：「為湊路費，家裡的兩畝薄田已經賣了，若不能中，我就打算進弘文館，攢幾個錢後再把家人接來。那你呢，可想返鄉？」
余玠暗道：「官府正四處通緝老子，回去不是找死嗎？」便笑道：「若不中，我也不回去了，要麼進弘文館，若進不了就去投軍。」
黃宗耀笑笑，脫下兩隻鞋往天上一拋，『啪嗒！』兩隻鞋面朝上落地，黃宗耀笑道：「不妨！今番是順卦。」余玠見他有趣，忍不住哈哈大笑起來。
「噓！」旁邊一人低聲止道：「莫要吵，已經開始了。」
二人精神一振，探頭見前面果然有了動靜，官學的大門已經打開，十幾個引路童子手執大紅燈籠站在門內，燈籠上隱約有些黑字，估計是考場號，又出來十七、八個官員，開始逐隊頒發考引。
「蘄州余玠！蘄州余玠！」
余玠高高舉手應道：「在這裡！」
過來二名官員驗了他的學引，又仔細打量他：「身高八尺，國字臉，左手有一傷疤。」確認無誤，這才把考引給他，余玠接過，見上面是『丁區五十四號』不由低淬一口，暗道：「晦氣！怎的與『吾死』同音。」
拿到考引，便可入場，余玠拉住黃宗耀笑道：「咱們不在一個考場，呆會兒考完不一定能碰著面，黃兄可自回客棧。」
黃宗耀心神不定，只翻來覆去看他的考引，隨口應道：「也好！祝余兄發揮出高水平。」
余玠一笑，拍拍他肩膀道：「你也一樣！」
軍士搜身驗過考引後，二人隨引路童子各自去了考場。
穿過一座廊橋，余階剛到門口，只覺涼氣撲面而來，暑氣頓消，腦中混沌一掃而空，余階疾步進門，見考場極大，已用木板隔成無數小間，每間約一席大小，整個考場可容二百人同時考試。但他關心的卻是那清涼之氣的來源，正四處張望尋找，後面跟來的一名年輕軍官見狀，知其心意，笑笑往牆邊一指，他才發現四周沿牆各有一排長長的水槽，水槽上每隔一尺便放置一塊冰。
「想得周全！」余階脫口讚道。
「這是我們大將軍想到的。」說到李思業，那軍官口氣頗為驕傲，又笑道：「不僅有冰，郎中藥物都齊備，可謂萬無一失。」
余階聽他口音像是自己同鄉，便用鄉音低聲問道：「將軍可是京西路蘄州人？」
軍官眼露驚喜，突然臉一板斥道：「考場規矩，不得談與考試無關之事，你的考引上沒寫嗎？你再多言，我便將你逐出考場！」又看看他的考引，帶他到靠邊一席，冷冷道：「這便是你的考位，中午飯食自有人送來，若內急可拉動小鈴，除此，不得站起，不得離開位子，你還有什麼要問？」
余階被他斥責，心中著實惱怒，狠狠瞪了他一眼，突然發現在他的軍服左臂縫有二條紅槓，中間夾有一顆銀星，不知何意？剛想問，卻想起剛才之事，揮揮手，沒好氣道：「你去吧！有事我自會拉鈴。」
辰時正，考官開始下發考卷，這次考試，除考引外，任何一物都不得帶入，筆、墨、稿紙都由考場提供，考策論時，需在考場過夜，也會提供被褥枕頭。
余階先寫上名字和考引號，又用長紙條小心地將名字糊住，這才展開卷子，考題共兩部分，前部分為詩，有命題，須參照《文選》而作，這倒不難，宋人只要讀書都會寫詩，只是水平高低罷了。難的卻是第二部分：詩評。水平低者只能就詩論詩；水平中者，可引申出此詩的歷史背景；而水平高者，甚至可評述作者的政治見解以及當時政治清明或社會動盪的根由。
余階心『砰！砰！』亂跳，不知今回是什麼題目，眼睛一閉，猛地翻開考卷，半晌，他微微睜開一條縫，又湊近細看，竟忍不住要狂笑起來，題目正是黃宗耀昨夜和他辯論得喉嚨冒火的三吏三別，興奮之餘，卻有點佩服黃宗耀的眼光，果真被那廝押中了題，可以想像他在另一個考場該怎樣得意。但時間已不容他胡思，動筆的鐘聲響起，余階心靜下來，思路慢慢地飛到波瀾壯闊的中唐時代。
滿屋只聽沙沙筆響，偶爾傳來乾澀的咳嗽聲，考官鐵青著臉，手持一把鐵戒尺，背著手在考場內四處巡視，眼光銳利，任何人一絲小動作，都休想逃過他的眼睛，不時有人輕拉小鈴，示意內急，需要去方便，考官一努嘴，立刻有士兵陪他出去。
午飯後，便開始有人陸續交卷，或表情輕鬆，或臉色陰沉，余階寫完最後一個字，心驀地一鬆，躺了下來，等墨跡略略干後，又從頭讀一遍，自覺還算滿意，這才交了卷，揚長而去。
天擦黑，余階才悠閒逛回客棧，今天考得不錯，他特地去青樓找個粉頭犒勞自己一番，離房還有十步，便聞清朗的讀書聲：「．．．．．．然秦以區區之地，致萬乘之權，招八州而朝同列，百有餘年矣；然後以六合為家，崤函為宮，一夫作難而七廟墮，身死人手，為天下笑者，何也？仁義不施，而攻守之勢異也。〞聲音愉悅，顯示讀書人心情頗好。
余階心下瞭然，推門大笑道：「今日黃兄妙算，難道明日你想寫『過秦論』麼？」
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這個年輕軍官也不是一般人，和余階淵源頗深，恕我賣個關子，下集揭曉。