《吾國與吾民》於1935年出版後在美國引起轟動，比預想的反響還要大得多。許多評論家撰文高度讚揚這部書的成功。在這本書的前面有賽珍珠寫的序言，她以理性而又深情的筆調稱頌這是一本"偉大的書籍"。賽珍珠在序裡這樣寫道："與歷來的偉大著作的出世一樣，《吾國與吾民》不期而出世了。它滿足了我們一切熱望底要求，它是忠實的，毫不隱瞞一切真情。它的筆墨是那樣的豪放瑰麗，巍巍乎，煥煥乎，幽默而優美，嚴肅而愉悅。對古今中國都能給予正確的理解和評價。我認為這是迄今為止最真實、最深刻、最完備、最重要的一部關於中國的著作。更值得稱道的是，它是由一位中國人寫的，一位現代的中國人，他的根基深深地紮在過去，他豐碩的果實卻結在今天。"這是一個了不起的開端，它是中國人開始真正向美國人介紹中國文化，它體現出中美兩個作家的親密友情。
在賽珍珠的支持下，《吾國與吾民》於1935年由美國華爾希(賽珍珠的後夫)主持的約翰·黛公司出版。書出後，很快在美國受到好評。《紐約時報》星期日書評副刊第一版上發表克尼迪(R.E.Kennedy)的評論文章。他說："讀林先生的書使人得到很大的啟發。我非常感激他，因為他的書使我大開眼界。只有一個中國人才能這樣坦誠、誠實又毫不偏頗的論述他的同胞。"《星期六文學評論週刊》也發表了著名書評家伯發(Nathanielpeffer)的書評。他讚揚道："林先生在歐洲美國都住過，能以慧眼評論西方的習俗。他對西方文明有豐富的認識，不僅認識而且瞭解西方文明。他的筆鋒溫和幽默。他這本書是以英文寫作以中國有興趣的人，我向他們推薦這本書。"《吾國與吾民》在1935年9至12月間的四個月裡印了七版，成為當年美國最暢銷的書籍之一。一個中國人的著作，能列入Best-seller十大名著之一，暢銷美國，這在西方世界是破天荒的。林語堂在美國一舉成名，獲得了美國讀者的好評，也給賽珍珠和她的後夫華爾希的出版公司帶來了巨大的經濟利益。
《吾國與吾民》一書的主體內容，共分為兩大部分，第一部分是"背景"，包括了《中國人》、《中國人的性格》、《中國人的心靈》、《人生的理想》四章。
林語堂為了澄清歷史的偏見，主動擔負起了客觀評價中國的重大責任。他認為要做到這一點，就必須擺脫主觀意識、即成觀念，不受武斷思想的左右，排除西方觀點以及政治、經濟、宗教等因素的干擾，完全"像感覺自己心臟的跳動那樣去感覺事物，用自己新的眼睛去觀察事物"。在《吾國與吾民》一書的《自序》中，作者說道："然而我歡迎人們為我辯護，也隨時準備接受人們對我的批判。"可見作者創作此書的態度是相當坦誠直率的，既要揭露內在的真相，難免會觸怒某些表面意義上的愛國主義者們虛偽的神經，當他們在被揭開傷疤後的灼痛中引發羞恥。林語堂在書中，毫不留情地揭示了當時中國社會方方面面的弊端和流毒，也追溯了中華民族曾經的輝煌。
在該書的《中國人的性格》中，作者從民主性的角度粗略地勾勒了中華民族的特點。依照林語堂的看法，中國人公認的"遇事忍耐"、"退一步海闊天空"的思想就很要不得，這種品質被過分地發展了，從而演變成為一種"惡習"，對****的屈服和逆來順受的普遍心理，將中國引入了一個更為痛苦和艱難的境地。"遇事忍耐"被曲解為"識大體"、"顧大局"的代名詞，從而扼殺了個人應有的地位和價值。作者還分析了"消極避世"、"超脫老狡"、"老成溫厚"、"因循守舊"、"耽於聲色"等特點。
在《中國人的心靈》中，林語堂將"智力"擺在了首位，因為尊重腦力勞動者是中國文明的顯著特點。作者對中國人的"智慧"表示了自己的擔憂，因為在中國並不缺乏智慧，相反，過多的例如"超脫老狡"、"避世潔身"這樣的"智慧"，成為了中華民族的隱患。作者認為"中國人的頭腦，就像女性的頭腦充滿了庸見"。中國人的心靈不僅"缺乏科學"，而且還習慣用情理作為思考和判斷的準則，這是與嚴密的邏輯推演相對抗的。
在《人生的理想》中，林語堂闡述了中國的人文主義、宗教、中庸之道、道教和佛教思想，分析了這些因素在中國人思考人生意義的過程中所產生的重大影響。特別是老莊學說、孔孟學說在中國人思想和生活中的深刻影響；介紹各種宗教，特別是佛教與中國社會的密切關係；介紹中國官僚社會的種種弊端與劣習；介紹中國封建時代的婦女生活及有關社會習俗等內容，基本上是真實的具體的，敘述也頗為生動。
《吾國與吾民》的第二部分是"生活"，包括了《婦女生活》、《社會與政治生活》、《文學生活》、《藝術生活》、《人生的藝術》、《中日戰爭之我見》六章。
作者在《婦女生活》一章中，研究了"婦女的從屬地位"、"家庭與婚姻"、"理想的女性"、"女子教育"、"戀愛與求婚"、"妓女與姬妾"、"纏足"、"婦女解放"等當時中國的社會現象及問題。
在《社會生活與政治生活》中，林語堂回答了中國人缺乏公共精神的原因；揭露了家庭制度對社會的負面影響，並具體探討了家族制度所造成的"裙帶關係"、社會腐敗及"禮俗"等社會問題。
《吾國與吾民》中最有特色的章節是對"文學生活"和"藝術生活"的描寫。
在《文學生活》中，林語堂闡述了中國人對文化的劃分，中國人的語言與思維，中國人對學術的盲目崇尚，中國的學府、散文、詩歌、戲劇、小說以及國內的文學革命和西方文學對中國的影響，還分析了文學與政治的關係。對這個問題，林語堂作了廣泛的涉獵，資料積累比較豐富，感受也比較深刻。從《永樂大典》到《四庫全書》等中國古代學術著作，從蘇東坡到袁中郎等許多中國歷代散文作家，從屈原到李商隱、溫庭筠等中國古代詩人，從《琵琶行》到《西廂記》等中國古典劇作，從《紅樓夢》到《二十年目睹之怪現狀》等中國小說，林語堂都或多或少地作了介紹。
在《藝術的生活》中，通過介紹中國的藝術家、書法、繪畫和建築，體現出中國人的精神風貌；《人生的藝術》包括了"人生的樂趣"、"住宅與庭院"、"飲食"、"人生的歸宿"四部分內容。林語堂認為中國的書法、繪畫和建築之美是離不開"性靈"的。他還介紹了不少文化藝術方面的知識。
在最後一章《中日戰爭之我見》中，作者以中日戰爭為出發點，探討了日本失敗的結局和中國發展的趨勢及未來的前途，反映了中國對領袖人才的呼籲和尋求。
《吾國與吾民》是一部智慧的書，是一部思想與現實交相輝映的著作。它的主要內容是介紹中國文化，對於中國的政治、經濟問題談得不多，或基本沒有介紹。過去有人把《吾國與吾民》說成是一本賣國主義的書，把它作為反面教材，這些錯誤的認識隨著時間的推移，已經蕩然無存了。今天，人們越來越認識到，林語堂是代表中國對世界作出了重大貢獻的重要作家。