一、舉家赴美
1936年初，夏威夷大學邀請林語堂去執教，賽珍珠夫婦也不斷催促他到美國寫作。林語堂考慮再三，決定去美國。
林語堂之所以決定赴美，人們難免有種種猜測，其主要原因有：
(一)林語堂是《天下》作家群的主要成員，英文刊物《天下》是用孫科的中山文化教育基金創辦的，所有的兼職編輯都是當時的社會名流，如法學家吳經熊，《********報》主編桂中樞，北大英文系主任溫源寧、全增嘏等，編輯部設在中山公園附近。這批人幾乎都被聘為立法委員——每月640元大洋，僅每週去開一次會，沒有實際工作，是個肥缺——唯有林語堂和另一年輕的編輯姚克沒有被聘為立法委員，使林語堂的自尊心受到極大的損害，所以他決定去美國。
(二)有人傳說，是邵友濂的一個遺訓萌發了林語堂想去美國避難的念頭。邵友濂，字小村，是邵洵美的祖父，前清時官至湖南巡撫，甲午戰爭時，被任命為全權大臣同張萌桓赴日本求知，伊籐博文認為他們資望不高，拒絕談判，一定要李鴻章去。邵友濂受侮回來罷了官，後來病死。他生前給後輩留下一條遺訓，大意說，幾十年之內，必然要發生世界性大戰，在戰亂中，我國將成為各國列強軍隊混戰的戰場，沒有一片淨土可以逃難，只有去美國避難才安全。在初創《論語》時，邵洵美在一次閒談中談及祖父的這條遺訓，林語堂及《論語》的同人們聽後相互戲言，說一起逃到美國去，在美國出本《論語》雜誌，也許還可以過下去。因此，有人就以此為據，認為林語堂之所以在1936年出國，是因為看到中日必戰，"想起來邵小村的這個遺訓，想到現在正是要逃難避地的時候，只有去美國才對"。
(三)左翼作家對林語堂的圍攻。林語堂提倡幽默，提倡閒適，提倡性靈，提倡小品文等等以及堅持文學的獨立性、趣味性，反對文學的功利性和反對文學成為"政治的附庸"，這些都引起了左翼作家的不滿和批判。
二十世紀三十年代的上海，彙集了中國當時幾乎所有有影響的文化人士，如魯迅從廣州輾轉到了上海；郭沫若、陽翰笙、李一氓等人參加南昌起義之後輾轉到了上海；茅盾、蔣光慈、錢杏村、孟超、楊村人、宋雲彬等從危機的政治中心武漢來到了上海；夏衍、馮乃超、李初梨、朱竟我、彭康、王學文、傅克興、李鐵聲、沈起予、許幸之等人從日本留學歸來到了上海；巴金、徐霞村等人從法國留學歸來到了上海；洪靈菲從南洋流亡歸來到了上海；梁實秋、余上沅等人從南京避難而來到了上海；柔石在家鄉參加農民暴動失敗後也來到了上海；劉吶鷗從台灣返回上海；戴望舒、杜衡、施蟄存在上海與外縣之間迴旋；聞一多、徐志摩、饒孟侃、沈從文、胡也頻、丁玲、馮雪峰等人從北京南下上海特別是左翼作家力量增強，由於受到國際左翼文學運動的影響，因此發展迅猛，上海幾乎成了"紅色文學"的大本營。魯迅曾在1935年4月20日出版的《太白》第2卷第3期上，刊出了《天生蠻性》,全文如下:"辜鴻銘先生贊小腳，鄭孝胥先生講王道，林語堂先生談性靈。"把林語堂與復古派的辜鴻銘、偽滿洲國總理大臣鄭孝胥相提並論，足見魯迅對林語堂的厭惡。林語堂成了"紅色文學"的靶子，壓力是可想而知的。儘管他在《臨別贈言》中表示不是因為左翼的批判而赴美，但實際上他的心態是複雜的，想擺脫一下尷尬的處境也不是不可能的。
(四)林語堂在《雜說》中寫過一首詩："道理參透是幽默，性靈解脫有文章。兩腳踏東西文化，一心評宇宙文章。對面只有知心友，兩旁俱無礙目人。胸中自有青山在，何必隨人看桃花？領現在可行之樂，補生平未讀之書。"他特別欣賞一個朋友對他的評價，說他向外國人介紹中國文化，向中國人介紹外國文化。所以林語堂很欣賞自己詩中的"兩腳踏東西文化，一心評宇宙文章"一句，讓梁啟超以其優美的書法書寫了這副對聯，使其成為"有不為齋"的重要裝飾。林語堂自從《吾國與吾民》在美國一炮打響，就已經偏了一隻腳，從此主要是向外國人傳播中國文化，從而獲得了世界讀者的認可，產生了廣泛的影響。
(五)經濟有了一定保證。全家五口人旅居美國，沒有經濟做後盾是不行的。現在，林語堂與過去留學時的情況大不一樣了，因為僅《開明英文讀本》等教科書的版稅，每年就有6000元；開明書店的股份8000元；人壽保險7000元；中國銀行存款2000元；《宇宙風》股份400元；《吾國與吾民》的版稅6000餘美元，還有為中外刊物撰稿所得的稿費等等，經濟基礎還是相當可觀的，甚至不必動用在中國的收入和《吾國與吾民》的稿酬。
(六)夏威夷大學和賽珍珠夫婦的邀請，這是林語堂到美國去的直接因素。
以上無論是何種原因促使林語堂赴美並不重要，也許是各種原因的綜合考慮，但重要的是他確實是要去美國定居了。
臨走前，林語堂確實是忙碌了一陣，舉家赴美，非同小可，要安排退房，要處理一些物品，還要準備到美國帶的書籍，光是有關蘇東坡的各種參考書籍就達十三類一百多種，其他各種版本的古籍也是應有盡有。因為這是林語堂到美國寫作不可缺少的資料。他還專程到北京一次，向文化古都告別，他要在臨走之前，親眼看一看琉璃廠的書肆，看一看中央公園的"來今雨軒"
1936年8月9日，《中國評論週報》的桂中樞、朱少屏在國際飯店14樓的宴會廳歡送林語堂夫婦赴美。參加歡送會的有《申報》馬崇淦，《新聞報》汪仙奇，《時事新報》董顯元，《大公報》王文彬，《字林報》胡德海，《大陸報》費休、吳嘉崇、宋德和、唐羅歡，《紐約論壇報》金維都，美國合眾通訊社馬立司，《密勒氏評論報》鮑威爾等中外新聞界人士，還有美國商務參贊安立德，工部局總辦鍾思，工部局情報處主任錢伯涵。論語"八仙"中的簡又文，論語派骨幹全增嘏，林語堂的六弟林幽，溫源寧教授偕夫人，李之信偕夫人，陳湘濤偕夫人，茀立子偕夫人，鄺耀坤偕夫人及五連德、錢新之、殷企勤、朱青、林引鳳、全增秀、李愛蓮、姚辛農等四十餘人。
1936年8月10日，對林語堂來說是一個不尋常的日子，上午送別的人絡繹不絕，下午6時，林語堂全家登上了"胡佛總統號"的甲板。晚上11時，海輪在陣陣汽笛聲中啟航，駛向那遼闊的大海。
1936年，抗日救亡運動在全國掀起新高潮，中國共產黨領導和影響下的東北抗日聯軍，在楊靖宇、周保中和李兆麟等愛國將領的指揮下，同日寇進行了卓絕的鬥爭。中國工農紅軍抗日先鋒隊東渡黃河進入山西，準備東出河北與日軍作戰，挽救危亡。中國共產黨為了團結一切可以團結的力量，實行"逼蔣抗日"的方針。文藝界發表了《文藝界同人為團結御誨與言論自由宣言》，林語堂贊成文學界求同存異，同意在宣言上簽名。參與簽名的共21人：巴金、王統照、包天笑、沈起予、林語堂、洪深、周瘦鵑、茅盾、陳望道、郭沫若、夏丏尊、張天翼、傅東華、葉紹鈞、鄭振鐸、鄭伯奇、趙家璧、黎烈文、魯迅、謝冰心、豐子愷。宣言發表時，林語堂已經在國外了。
二、蜚聲世界文壇的作品(一)
1.《生活的藝術》風靡全球
1936年9月初，林語堂一家抵達美國，先在賓夕法尼亞州鄉間賽珍珠家裡住下，後來搬到紐約。安頓下來以後，林語堂逐漸與文藝界人士有了接觸。
先後認識了戲劇家奧尼爾(EugeneO'Neill)，詩人佛羅斯特(RobertFrost)，1929年諾貝爾文學獎獲得者、德國小說家托馬斯·曼(ThomasMann)，舞蹈家鄧肯(IsadoraDuncan)，女詩人朱萊(EdnaSt·vincentMillay)，女明星姬希(LilianGish)，戲劇評論家那森(GeorgeNathan)，作家及書評家卡羅·范多倫(CarlVanDoren)，詩人兼哥倫比亞大學教授萊克·范多倫(NarkVanDoren)，攝影家范凡克頓(CarkVanVechten)，華裔女明星黃柳霜(AnnaMayWong)等。林語堂通過與他們交往，增加了對美國和西方文化的瞭解。10月19日，魯迅在上海逝世，第二天林語堂見HeraldTribune電信，大為驚愕。他特地寫了《悼魯迅》，回顧了自己與魯迅的交往，表示他"始終敬魯迅"的心境，並讚揚魯迅是一個堅強不屈的戰士！12月19日，林語堂又應美國幾個團體的邀請，參加在哥倫比亞大學舉行的有關西安事變的公開討論會。他在會上發表了講演，認為張學良軟禁蔣介石的目的，是為了抗日救國，否定西安事變是"日本陰謀"的說法，並預言這件事的結局將是喜劇而不是悲劇，張學良不久會釋放蔣介石，還會陪同他回到南京去。沒有想到，他的這些見解和預言果真實現了。
1937年，林語堂寫成了轟動美國並在後來風靡全球的《生活的藝術》。《生活的藝術》由雷諾和希師閣(Reynal&Hitcock)公司出版。出版後，立即被美國"每月讀書會"選為1937年12月特別推薦書。書評家PeterPrescott在《紐約時報》上撰文說："讀完這本書之後，令我跑到唐人街，遇見一個中國人便向他深鞠躬。"《生活的藝術》成為1938年全美最暢銷的書，在美國高居暢銷書排行榜第一名，而且持續五十二個星期之久。從1937年發行以來，在美國已出到四十版以上，英、法、德、意、丹麥、瑞典、西班牙、荷蘭等國的版本同樣暢銷，四五十年而不衰。1983年，仍被西德EuroprBildungagem讀書會選為特別推薦書。1986年，巴西、丹麥、意大利都重新出版過，瑞典、德國直到1987年和1988年仍在再版。1989年2月10日，美國總統布什對國會兩院聯席會談到他訪問東亞的準備工作時，說他讀了林語堂的作品，內心感受良深，布什說："林語堂講的是數十年前中國的情形，但他的話今天對我們每一個美國人都仍受用。"可見，林語堂的《生活的藝術》已經風靡全球，從而確定了林語堂在世界文壇的地位。