隔了兩天，梅香出門，從裁縫家門口經過時，看見秀秀帶著福兒坐在門檻上，哄著他念兒歌：「紅公雞，斗綠草。嫁三娘，討二嫂。二嫂幫我看看家，我去北鄉接大媽。大馬拴在石榴樹，小馬拴在石榴丫。石榴底下一群鵝，辟辟啪啪趕下河。」
五歲的福兒穿的還是開檔褲，岔著兩條小肉腿往門檻上一坐，小雞雞像剛孵出窩的鳥，神氣活現對著路上走過去的人，羞得梅香趕緊扭開臉。
「大小姐！」秀秀喊住她。
梅香站住。「秀秀，你喊我什麼？」
「大小姐啊！我聽這巷子裡的人都這麼喊。」
梅香不樂意：「不好。別人喊，你不能喊，你要喊我的名字。」
秀秀笑起來，露出兩顆小小的虎牙。「那好，聽你的，人前我叫你大小姐，人後就喊你的名字。」
「可不許改啊。」梅香叮囑。
「說定了，不改。」
說完這句話，她起身，把梅香拉到旁邊去，從衣襟下掏出一個小布包，塞到梅香手裡。
「打開看看。」她臉上的表情有點興奮，又有點羞澀。
梅香打開布包，居然是一條千層布的墊肩，完全由碎布頭子拼湊成：有花布，有格子布，也有藏青色的直貢呢，紫紅色的單面絨。小的布頭不過二指寬，大的頂多是塊巴掌頭。布頭碎，針腳卻細密，碎布的顏色是由淺入深地一路拼下來，搭配上用了大心思。
「求你幫個忙，拿去給他。」秀秀說。
「給誰？」梅香剛問出這兩個字，忽然想到，墊肩嘛，挑擔子用的，這個人當然是呆小二。
「縫得不好，是個心意。前天不是他幫忙，我回家就慘了。」
梅香舉著墊肩，左看右看：「秀秀你的手真巧！」
秀秀催促她：「快收好，別讓我婆婆看見。」
梅香捲起墊肩，拿在手中，邀請秀秀說：「我家的黃黃在呆小二家下了一窩貓寶寶，可好玩啦，想不想去看看？」
秀秀搖頭：「不行啊，我婆婆不准我出門。」
福兒耳朵尖，聽見「貓寶寶」幾個字，皮球一樣蹦起來了，跳著腳要去。秀秀只好返身進院門，稟告了裁縫娘子，得到准許，這才攙起福兒跟著梅香走。
呆小二出門做工，從來都不鎖門，所以梅香來看貓，推門就進，理直氣壯得像是進自己的家。踏進院門，她引導秀秀和福兒往堂屋走，告誡他們要小心腳下的雜物，還特意提醒福兒別磕著了桌子角。最後，現寶似的，一彎腰，她把四仙桌下面的笸籮拖出來。
黃黃懶洋洋地躺在笸籮裡，任憑四隻貓寶寶在它肚皮下顫著腿兒爬來爬去，尖聲尖氣地叫。小貓已經長到有三寸長，小眼睛睜開了，綠豆那麼大，嘴巴粉紅，頭上身上履著一層柔軟的細胎毛。梅香把手伸進去，逐一地抓起它們，展示給秀秀看。黃黃默許了梅香的權力，頭也不抬地睡它的覺。
「我最喜歡這一隻，看，跟它媽媽一模一樣！」梅香手心裡托著一隻虎皮花紋的貓寶寶。
秀秀指著爬在黃黃背上的另外一隻：「這只好看，腦袋上一簇黑毛，我們鄉下叫做『烏雲蓋頂』。」
「還是黃的好。長大了跟它媽媽出門，往街上一站，哈，一大一小兩隻虎，多派頭啊。」
福兒的眼睛滴溜溜地轉了半天，終於忍不住了，一伸手就要抓那只「烏雲蓋頂」的貓，被梅香毫不客氣地「啪」地一下打回去：「你別動！」
福兒可憐巴巴地提要求：「就摸一下下。」
秀秀哄他說：「貓媽媽認生呢，它要是不高興，一口能咬斷你的手指頭！」
福兒似信非信，偷眼看梅香，要從她那裡證實這句話。
梅香警告他：「你小心，咬了你的手指頭，嘎巴幾口就嚼下去了，骨頭都不帶吐。」
福兒嘻地一聲笑，大概覺得那是一件好玩的事。
梅香起身檢查貓碗，看看碗空了，拿起來去添食。秀秀跟著她過去。
小瓦缽子裡扣著兩條烤成焦糖色的小貓魚，是梅香昨天過來備好的。天熱，魚湯擱不住，烤魚就沒事，盛上半鏟子飯，拿手指把酥酥的小魚兒碾碎了往飯裡一拌，香氣撲鼻，黃黃百吃不厭。
找來找去，呆小二的灶披間裡不見一顆飯米粒。梅香抱怨說：「他怎麼把飯都吃光了啊！」
秀秀建議直接把貓魚餵給貓。梅香不同意，因為光吃兩條小魚不頂餓，再說會吃刁了貓的嘴。她果斷地做了決定：「我們現煮飯。反正呆小二回家也要吃飯的。」
梅香熟門熟路地找到呆小二家裝米的罈子，唰唰地往淘米籮裡舀了幾碗米。秀秀說太多了，一碗就足夠了，一碗米能煮出小半鍋飯。梅香聽她的話，把舀出來的米又倒回去一多半。然後梅香去淘米，秀秀幫忙往鍋裡添了水，轉身去灶後點火，一把一把地往灶膛裡續柴。
火轟轟地起來了。水吱吱地燒開了。米倒下鍋，眨眼的功夫咕嘟咕嘟翻出泡，聞到了米湯的香。
秀秀真是一個能幹的小姑娘，事情經了她的手，輕輕鬆鬆，利利索索，梅香只有在旁邊看著的份。
「從前有一個小伙兒，揀到一顆田螺，養在水缸裡，田螺變成個姑娘，天天從缸裡跳出來，幫小伙兒煮飯燒菜。」梅香自言自語地說。
秀秀抿嘴一笑：「這故事我聽過。」
「你燒火做飯的樣子，就像田螺姑娘。」
秀秀紅了臉：「哪能比啊，燒個火唄，從小做慣的事。」
「從小是多大？」梅香追根刨底。
「七歲八歲吧。跟你差不多大吧。我家裡弟妹多，爹娘租著人家的田，天不亮出門，黑了才收工回家。我有個奶奶，打小她把我帶大，後來她害了眼病沒錢看，眼睛就瞎了，家裡燒燒煮煮的活兒歸了我。」
「你走了，你家裡不是沒人做事了嗎？」
「我妹妹接著做啊。」
「你妹妹再走呢？」
「還有再小的妹妹呢。」秀秀笑一笑：「窮人家，就這個命。」
梅香不說話了，想到自己在家裡的好日子，不知道怎麼的，十分地不自在。
福兒啪嗒啪嗒地奔過來，手裡緊攥著那只「烏雲蓋頂」的貓。「我讓它吃奶，它不肯吃。」
梅香還沒有從秀秀的身世裡回過神，應付道：「它吃飽了當然就不肯吃。」
「它也不肯睜眼睛。」
梅香心裡咯登一跳，趕快從福兒手中把小貓接過來。小貓的腦袋軟綿綿地搭拉著，已經沒了氣。煮這一鍋飯的功夫，福兒居然就闖了這麼大的禍。
梅香懵了，臉白白的，心裡有一股火頭一竄一竄地往上冒。可是福兒不是她弟弟，她不能拿他怎麼樣，就只好跺腳，一邊跺，一邊嗚嗚地哭。
福兒眨巴著眼睛，明白自己闖了禍，臉色也跟著發了白，頭扭來扭去，找秀秀。
秀秀看見梅香哭，心裡不過意，走過去在福兒屁股上打了一下：「不准你動手，你怎麼不聽話啊！」
福兒本來害怕，被秀秀一打，嘴一扁，趁勢大哭。
秀秀說：「還哭！還哭！真不該帶你來。」
可是人已經來了，小貓已經死了，怎麼後悔都沒有用。
高高興興開頭的事情，哭哭啼啼收了場。秀秀找一把鍬，院牆腳下挖一個坑，把小貓埋了。梅香盛飯餵黃黃。黃黃暫時沒有發現它的寶寶死了一個，有滋有味地從飯碗裡挑魚吃。梅香想像不出來，萬一它發現四個寶寶剩下三個了，會不會急得發了狂。
回家的路上，遇到挑著空水桶的呆小二，梅香無心多說話，簡短地告訴他：「桌上的東西是秀秀送你的。小貓死了一隻。」
兩件事情不搭邊，湊到一起說，呆小二的反應就比較慢，愣愣地看梅香，努力地在腦子裡想。
秀秀臉通紅，不敢看呆小二的臉，彷彿那隻小貓是她生生掐死的，她做了天大的虧心事。
回家不一會兒，梅香就聽到了隔壁院裡的罵聲和哭聲。她不放心地踩著梯子爬上牆，一眼看見秀秀跪在當院裡，裁縫娘子拿著裁縫的長木尺辟辟啪啪抽打她，邊打邊咒罵：「我叫你打我的兒！我叫你打我的兒！他是你的男人你就敢動手打？你膽大包天了啊？我花錢買你是買了皇上啊，還是買了個媽啊？你公公你婆婆還沒死，你就這麼騎在我兒頭上作威作福啊？我打死你個小賤人！打死你個小賤人！」
秀秀的臉躲避不及，被木尺抽著了，一縷紅艷艷的血從嘴角流出來，順著下巴，滴在她的洗得沒了顏色的布衫兒上。她閉了眼睛，細瘦的身子晃兩晃，要往地上倒，被裁縫娘子揪住頭髮狠命拎起來。裁縫娘子吆喝在旁邊悠然抽煙的裁縫：「去拿根繩子，把她吊起來打！」
梅香後悔得要咬自己的舌頭尖：她怎麼忘了福兒回家會告秀秀的狀呢？她緊咬嘴唇，渾身發抖，腿腳打顫地從梯子上下來，去求余媽：「能不能到隔壁救下秀秀啊？她要被裁縫娘子打死了啊！」
余媽嗤啦嗤啦地納著鞋底子：「我說話頂用嗎？那個殺胚婆娘，她就怕人前顯擺不了她的威風呢。」她抬頭瞄了一眼梅香：「香啊，你也別看不過去啦，普天之下做養媳婦的，都是這個命哦。」
梅香轉身又往後院跑，去求她坐在窗前繡花的娘：「娘你出個面，你說話會頂用。」
娘用冰涼的指尖摸一摸梅香脹得通紅的臉，歎口氣：「你是個善心的好孩子，可是你不懂，娘今天過去勸下了，明天再碰上個事，秀秀就會挨雙份的打。」
梅香碰了兩個壁，心裡灰灰的，從娘的屋子走出來，明晃晃的太陽地變成了黑漆漆的鬼世界，走路深一腳淺一腳，彷彿地斜了，牆歪了，眼面前的東西都成了呲牙裂嘴的鬼影子了。她心裡很明白，要不是她為一隻貓寶寶傷心傷肝地哭，秀秀不會替她出氣打福兒。秀秀不打福兒，回家不會挨這一頓毒打。秀秀的巴掌多輕啊，她不過在福兒屁股上拍了一下下，可是裁縫娘子舉在她頭上的手，要狠上十倍百倍呢！
晚飯時，梅香在粥碗裡一顆一顆地撈米粒，米粒撥拉到嘴巴中，半天嚥不下。
爹奇怪地看著她：「梅香今天不對啊，往常一上飯桌像餓虎，今天怎麼成病貓了？」
娘說：「這孩子在生我的氣。隔壁人家朝小媳婦下狠手，她怪我沒有出面去救人。」
爹問：「打得有多狠？」
娘歎口氣：「半條小命怕是要沒了。」
爹就生氣，把筷子拍在飯桌上：「這怎麼可以？把人打成這樣，侵犯人權啊！梅香你聽著，下回裁縫娘子再打小媳婦，你到縣政府去找我，我們告她去！」
太慢悠悠地說了一句：「狗拿耗子，閒的呀？俗話說得好，沒規矩不成方圓，人家打媳婦，那是給媳婦上規矩，你一個做老爺的，你去說三道四，算哪門子事？」
爹馬上閉了嘴，埋頭喝粥，不再提一個打抱不平的字。
這一夜，梅香做了好多夢。她先夢到一個戴官帽子的縣太爺鳴鑼升大堂，一坐上太師椅，審都沒審就往堂下扔牌簽，叫衙役打犯人五十板，被打的卻不是裁縫娘子，反而是秀秀。接著她看見秀秀血肉模糊地從牆頭上翻過來，衝進她房間裡，裁縫娘子凶神惡煞地舉著木尺跟在後面追。秀秀先躲到她床底下，又躲到馬桶間，最後一把掀開她的被子鑽進去，抱住她的身子不肯放。裁縫娘子衝到她床前，嘩地就把被子掀開來。她一骨碌坐起身，死抓住裁縫娘子的兩隻手，撕心裂肺地喊：「別打了！別打了！娘啊，爹啊，救命啊！」可是她發現自己光張嘴，怎麼也喊不出聲，喉嚨被人勒住了一樣，卡死了一樣。眼面前，裁縫娘子的木尺變成了一根丈多長的頂門槓，沉甸甸地向她劈過來……
醒了，一頭一身的汗，心怦怦地跳著，像擂鼓。