梅香倚在自家的門樓子前，眼巴巴地看著不遠處的秀秀和福兒：童養媳帶著她的小丈夫在玩繃繃繩呢。秀秀仍舊穿著那件紫花布小褂兒和藍褲子，辮梢上扎根紅頭繩。她好像只有這一身褲褂，前天是它，今天還是它。梅香心裡奇怪，裁縫家有那麼多的七彩布料，怎麼不給秀秀多做兩身漂亮衣裳呢？倒是福兒，今天換上了一身很洋氣的學生裝：白洋布的敞領子襯衫，黑色燈芯絨的背帶西褲。好笑的是，背帶褲中間開道口子變成了開檔褲，好笑死個人！
梅香心裡非常不服氣，福兒才五歲，他憑什麼穿上學生裝？
秀秀的那雙手細長細長的，靈巧得像兩尾游動在水裡的魚，那條繃繃繩繞在她手指上，中指一挑，食指再一挑，直線變成了斜線，變魔術一樣地神。
「福兒，把手伸過來，挑這根線。」秀秀騰不出手，努起嘴，用下巴指點著，告訴福兒往下應該怎麼做。
福兒遠比不上秀秀那麼靈，他豎著一根胖乎乎的手指頭去勾那根線，才勾到指尖上，線就被他弄亂了，攪成一團麻。福兒馬上跺腳，要哭。
「再來再來！看我繃個格子花。」秀秀慌忙哄著他。
手指漂亮地飛舞，啪啪幾下子，一個新花樣又繃在秀秀手上。「福兒看看，像什麼？」
「燒餅。」福兒笑嘻嘻地，一汪亮晶晶的口水聚在嘴角，欲滴不滴。
可是任憑哪個花樣過到他手上，一准要亂，不是掉了一個頭，就是纏住了解不開。
秀秀不著急，倚在門樓子邊上偷看的梅香倒急得直咬牙。蠢福兒！笨福兒！你不會繃繃繩你還玩什麼玩？滾到一邊淌你的口水吧！梅香恨不得腆了臉子走過去，替下福兒，自己跟秀秀玩個痛快。
可是梅香沒有往前走一步。好歹她也是石家的大小姐，娘無數次關照過，大小姐有大小姐的規矩，隨隨便便的陌生人不能上去搭訕，那是不合禮數的事。梅香心裡癢癢的，卻把腳步子管得很牢，釘在地上一動沒有動。
余媽買菜回來，看見巷子裡的福兒，沒了好臉色，故意拉長著聲音：「梅香啊，沒家教的小孩子你可不能搭理啊，跟好人學好人，跟著烏龜你會學出王八樣！」
一邊說，一邊抓起梅香的胳膊，連拖帶拉地弄進家門。
梅香又好氣又好笑：余媽跟裁縫娘子鬥氣，關福兒什麼事情呢？他還是個鼻涕娃娃嘛。再說了，裁縫娘子又不在跟前，余媽說了是白說，罵了也是白罵，好笑哦。
余媽給娘帶來了外面紛傳的消息：奉軍的張學良和直系的吳佩孚在熱河一帶開戰了，雙方動了炮，還動了軍艦和飛機。
「軍艦是什麼東西？飛機又是什麼東西？」余媽很好奇。
「總是比槍炮更厲害的吧？」娘猜測。
「這下子仗要打大了。不說軍艦飛機吧，光是拿炮子兒打人，一打就是一大片呢，多厚的城牆都擋不住。哎喲，也不知道會不會打到青陽來？」
「那倒不至於。」娘幫著從菜籃子裡往外拿東西：活蹦亂跳的青蝦，三指寬的一刀五花肉，紅艷艷的莧菜，鼓著臉頰的青蠶豆。「熱河離青陽遠著呢，隔了黃河，還隔了淮河，軍隊要過來怕是不容易。」
買菜本來是廚子老五叔的事，昨日老五叔的兒子娶媳婦，娘許了他回家喝喜酒，今天這差事就讓余媽代勞了。
余媽小心翼翼托起籃子裡的一塊嫩豆腐，放進白瓷碗。「阿彌陀佛，不打仗就好。」她說，「只要有太平日子過，吃糠咽菜都是香啊。」
娘抿著嘴笑：「真到吃糠咽菜的時候，怕又不好了。」
余媽點頭：「可不是，現如今只要有掏錢的事，個個都喊貴。米，面，油，柴，哪樣不漲價？還有呢，說是今年南邊北邊輪著發大水，上到天津衛，下到湖南廣東，淹死的人成千上萬。今天菜市上就見著一個小姑娘，身上插了根草標，聽人講是北方逃荒過來的，娘老子養不活了，要賣了她。再有件事……」她鬼頭鬼腦湊近娘的耳朵：「城東萬盛行家的小兒子，昨兒夜裡被土匪綁票了……」
娘煞白了臉，下意識地瞟一眼梅香，打斷余媽的話：「這種事，不能瞎傳的。」
余媽領悟了，趕緊說：「那當然，萬盛行的老闆太招搖，他自找。我們是規矩過日子的人家，不一樣。」
梅香走上前翻她的菜籃子：「余媽你買貓魚了嗎？」
「買啦買啦，余媽還能忘了你的事？」她從籃子角落裡翻出一個荷葉包，打開，是幾條翹嘴小鲹魚，三寸長，一指寬，銀光燦燦，很新鮮的樣子。「就這點東西，賣魚的小把戲要了我一個銅板。嘖嘖，貓食倒比人食貴。」余媽嘮叨著。
梅香接過荷葉包，轉身奔出門。她要趕到呆小二的家，給黃黃做飯去。
梅香從來沒有給爹和娘做過飯，如今她的肩上卻擔了責任了，要給做月子的黃黃做飯。她對自己要求高，每天做的飯都不重樣：昨天是煮魚，前天是烤魚，再前天是油煎魚……她會仔細地刮魚鱗，剖開魚肚皮，小心地掏出魚內臟，在水裡漂乾淨，每一道工序都照著廚子老五叔的一套來。她還從家裡帶出來各種調料，給黃黃嘗試魚的各種口味：甜的，鹹的，五香的，麻辣的。黃黃勉強可以接受甜，但是絕對不喜歡辣，昨天她往貓食鍋裡扔了一根紅辣椒，才小手指頭那麼大吧，結果黃黃只用鼻子嗅一嗅，就打一個大噴嚏，活像見著了鬼一樣，尾巴夾著，落荒而逃，逃出老遠之後，返身坐下，委屈地看梅香，不知道它犯了什麼錯誤，惹得主人用辣椒懲罰它。
魚湯已經辣了，把魚兒撈出來重煮都不行了。還是呆小二拿出兩個銅子，到趙疤眼的肉鋪子裡割了酒盅大一塊豬肝，回來煮了，剁碎，拌進米飯，黃黃才不至斷頓。
梅香就有點羞愧，覺得自己對待黃黃的態度不及呆小二，她沒有真正地把黃黃當成小媽媽，尊重它，盡心盡意地伺候它。
所以，她今天一早就恭恭敬敬地向余媽討教了魚湯的做法。她要把荷葉包裡的小魚洗乾淨，放上兩滴油，再放進兩顆鹽，文火煨出雪白的、濃得發稠的湯。
不知道是被北方打仗的消息嚇著了，還是被土匪綁票的事情弄懵了，反正梅香出門時，巷子裡難得的冷清著，從東頭到西頭，只有麻雀在地上蹦來蹦去地跳，不見一個人影兒。太陽才不過升到樹梢那麼高，陽光斜射，把一條巷子照得半邊明半邊陰，陰陽交錯處，有一隻醬黃色的蝴蝶翩翩飛舞著，穿梭在光線兩邊，翅膀時亮時暗，彷彿一個調皮的精靈故意捉弄著陽光，又彷彿陽光故意地逗它的樂子。
梅香只顧看那只蝴蝶，路過井台時，沒有留意井台上的人，忽然聽見「啊呀」地一聲叫，一扭頭，才發現是秀秀。
秀秀跪在井口邊，手扒著灰色粗砂石的井筒子，腦袋紮下去，一個勁地往裡面看。她那條大辮子從背側滑到了腋下，晃蕩在腰間，辮梢的紅頭繩像一朵小火苗，一下子跳進了梅香的眼睛裡。
井底下有什麼？死孩子，還是金蛤蟆？梅香很好奇，忍不住地拐上井台，也跪下，跟秀秀腦袋對著腦袋地往下看。
井底下黑咕隆咚。一股清涼的水氣撲上來，帶著陳腐的青苔味，腥甜的污泥味。井水微微蕩漾，撞到井壁上，有沉悶的啪啪響。可是梅香都快要把腦袋扎進井裡了，還是什麼都看不著。
「到底是什麼呀？」她抬頭問秀秀。
「吊桶掉井裡了。」秀秀哭喪著臉，害怕得聲音都發了抖。
梅香有點失望：「是吊桶啊！我還以為你看見有人淹死了呢。」
「衣服才洗了一半。我婆婆要打我的。」
梅香扭頭看井台上的那個洗衣盆。盆子幾乎有澡盆那麼大，堆尖的一盆衣服，還有搓衣板，捶衣棒，裝衣服的竹筐，放皂角和石鹼的小石缽子，七七八八一堆東西，難為秀秀一樣一樣從家裡搬到井台上。
可憐的秀秀，她把小她幾歲的梅香當成了救星，眼巴巴地討主意：「咋辦啊？咋辦啊？」
她說話帶著南鄉一帶的口音，很急促，彷彿有一條狗在後面追著她，她必須把要說的話趕緊說出來。
梅香很享受有人把她當大人看，故意放慢語氣：「沒事啊，呆小二馬上要來挑水了，他會幫你撈吊桶。他有個長鉤子，專門撈吊桶用的。」
「我沒錢。」秀秀可憐巴巴地捲著衣角。
「他不收錢。」
「真的不收錢？」秀秀不放心。
「我不會騙你噢。」
秀秀鬆一口氣，肩膀塌下去，人都要癱了一樣。不過一隻吊桶落了水，差點兒把她為難死。可是她馬上又不安起來，轉頭四顧：「他什麼時候來呢？我這會兒就要用水哦，遲了回家，我婆婆……」
梅香熱心熱腸：「那我回家拿個吊桶來，你先用著。」
梅香說完扭頭要跑，秀秀連忙拉住了她：「別，可不能這麼麻煩你，我還是等等吧。」
秀秀伸手拉梅香時，寬大的袖子滑到肘彎處，露出小臂上的幾處傷痕，深一道淺一道，蚯蚓一樣爬著，有的已經結了疤，有的還在瘀著血，結疤的紫黑色，瘀著血的深紅色。
梅香心裡輕輕地一哆嗦。她看見過秀秀跪搓板，不知道她還要挨這樣的打。把胳膊打成這模樣，要下多狠的手啊！難怪秀秀掉了一隻吊桶會怕得沒了魂。
秀秀低著頭，飛快地把衣袖擄下來。傷疤和瘀血太難看了，她不要讓梅香看。
一時間，井台上很安靜，兩個人面對面地站著，心裡都有很多話，都不知道該怎麼說。
「你幾歲？」過了一會兒，梅香打破沉默，問秀秀。
「十二。你呢？」
「我八歲。我叫梅香。」
「梅香。」秀秀輕聲念著這個名字。
「我就住你家隔壁。爬牆頭的時候，我看見過你。」梅香指了指不遠處一個青磚雕花的大門樓。
「我曉得了，你是石家的大小姐。」秀秀呲牙一笑。她長著兩顆石榴籽兒樣的小虎牙，笑起來的時候也像石榴咧了嘴。
梅香還有很多話要問。寂寞中的兩個小姑娘，忽然碰到了彼此，有心貼心的快樂。可是這時候呆小二挑著水桶擔子過來了，梅香趕忙替秀秀辦正事。
「小二，要用用你的長鉤子。」梅香朝井口下指了指。
呆小二馬上明白了是什麼事，嘴一咧，顯得很樂意。每逢井台上有人需要他幫忙撈吊桶，他總是眉開眼笑，忙乎得一頭勁。
放下水桶，他先走近井台，低頭往水下望一望，大概計算著這一天的水深淺吧。然後他轉身，大步走進井台南邊的雜樹林，再出來時，手裡變戲法樣地多了一根丈多長的毛竹鉤。原來他把長鉤子藏到草叢裡了。他舉著鉤子，大手在竹竿上從頭到尾地胡擄一遍，擄去了草屑和泥巴。然後他在井口上探著身，一把一把地將長鉤子放下去。他的動作很慢，很小心，屏著一口氣，生怕一不留神就會把井下的吊桶驚著了，再也撈不上來了。因為專心，他嘴角的咬肌鼓得像兩個梆硬的疙瘩塊，鼻孔一張一合，脖頸上的青筋一條條地暴著，根根都有梅香的小手指頭那麼粗。
一隻手忽然抓住了梅香的胳膊肘，捏得她生疼。那是秀秀。這回秀秀不是替自己擔心了，她替呆小二擔心：這麼大個人，捏著根長竹竿，要從看不見的井底下撈出一隻小吊桶，難為人哦。
梅香反過來捅了捅秀秀，意思讓她放心。
呆小二攥著毛竹竿，沿著井口，直直地、慢慢地轉了一圈。木頭吊桶掉下去，都是在水面上側身飄浮的，要是鐵鉤子碰上了，會有「篤」地一聲響，呆小二的手裡也會有感覺。這一圈鉤子好像是放空了，因為呆小二的嘴巴努得更厲害，差不多快要歪到耳根了。梅香知道，呆小二隻要一著急，臉上總是這副怪模樣。
「你往這邊！再往那邊！」梅香站到呆小二身邊，果斷地指揮著他。
呆小二是真聽話，梅香指到哪兒，他就把長鉤子小心地伸到哪兒。他一點兒都沒有因為梅香是個小孩子而輕慢了她，忽略了她。
忽然，井底下「篤」地一聲響，悶悶地，帶著潮濕井壁的回聲。呆小二手裡的竹竿停下來，不動了。他抬起頭，朝著梅香嘿地一聲笑。
「勾到了？」梅香問他。
他搖搖頭，仍舊嘿嘿地笑。
「勾住，撈上來！」梅香發令。
他好像就是等著這句話，梅香才說完，他已經嫻熟地操作長竹竿，幾下子一擺弄，一把一把地撈起了裁縫家的木吊桶。
吊桶裡幾乎沒有水。這是技術。如果連水帶桶往上撈，太重，半道上很可能拽著鐵鉤子一起掉下去。
「好了。」梅香接過吊桶，轉手交給秀秀，又回身拍拍呆小二的胳膊。「挑水去吧。」
「就這麼呀？」秀秀手拿著濕淋淋的吊桶發著愣。
「什麼就這麼？」梅香被她問得有點懵。
「一個謝字沒說，就這麼了？」
梅香大包大攬地：「那還要怎麼？你想怎麼謝呀？」
秀秀臉一紅，眼睛瞥著呆小二，什麼話都沒有說出來。
呆小二彎了腰，撅著屁股，忙著用他自己的大吊桶一桶一桶地打水。他彷彿已經忘了剛剛做過的事。
梅香返身去拿擱在井台上的荷葉包。太陽太厲害了，荷葉都曬得有點干了。