大師當中的一多半人是不願洗澡的，所以這些人的顯著特徵是異味太重。據說人的一些奇能是要附著於肉體的，那麼經常沖洗絕不是什麼好事情——說不定哪一根弦給碰著了，「崩」一聲斷了。亂搓亂洗，這是人類才有的毛病啊！看看那些虎呀豹的，還有貓，噌噌噌一縱無影，它們什麼時候一天到晚洗個不停？身上髒膩還有個好處，夏天蚊子叮不進，冬天冷風吹不透。人身上的髒膩就像生命的蠟層，是正經寶貴之物。這一類道理大師們個個皆知，他們對寧吉的父親傳授講解，一度果然讓老爺採納。於是人們都看到寧老爺總是滿臉土痕，鼻子兩側掛著可笑的一片黑灰。可惜這樣堅持了沒有一個月，就被患上潔癖的夫人罵出門去。老爺懼內是出了名的，這一來他寧可失去一些法力也要每日沐浴了。
一個髒得出奇的獨臂大師會看星相、會用手指鑽磚。他能從晴朗的夜空裡看出大到國家、小到寧府的全部隱私，所以老爺的事全不瞞他，因為試過幾次，瞞了也是白瞞。他從星星的位置、月亮的暈圈上能看出寧府人丁是否興旺、財源是否茂盛，甚至還能推斷出一些更細小更幽秘的事情。比如說他有一次將惟一的長臂抬起來，指著老爺的鼻子說：「說說吧，說說你那年夏秋在山上怎樣幹那檔子事兒。」老爺的臉抽動了一下，磕磕巴巴問：「什、什麼事兒？」「就是樹後邊那事兒。」老爺癟著嘴四下看看，一拍膝蓋：「也罷，就講了吧。」老爺就把去年夏天在山上與一婦人野合的事講了出來，最後說：「你知道我是不太情願這種事的，那一天實在是邪門了。」大師說：「這個我能明白。」獨臂大師經常用那雙無所不知的眼睛盯得府中丫環全身亂抖。其中一個丫環半夜起來燒香，被黑影裡那隻鐵樣的手臂擒住，嚇得不發一聲。
寧府因為有一幫大師，所以生活中的所有難題都迎刃而解。如一匹寶貴的青花騍馬難產，府裡人快急死了，最後是一個大師從酒醉中醒來，一搓眼跑到了牲口棚裡。他在眾目睽睽之下乾淨利落地完成了一整套繁瑣事項：先是口中唸唸有詞，而後又在騍馬身上東摸西按，對在它耳朵上說悄悄話，還在它柔軟的嘴上大親了一口，然後挽起袖子。老天，他將半截手臂都****它的肚子裡去了。只是一袋煙的工夫，活蹦亂跳的小馬駒就出世了。還有一個府中的下人多年抱怨妻子不能生育，求助大師，人家慨然應允。那女人後來腆著肚子，逢人便誇大師如何善解人意，如何沒有架子，幾乎沒費什麼大事就讓她懷上了。男人眼看著妻子，滿面歡欣，差一點掉下淚來。「我怎樣才能回報這大恩情哩？」他問大師。大師焦黃的手指夾著煙蒂，瞇著眼說：「沒什麼，日後就當成親戚走動吧。」
老爺去世之初，大師們紛紛不安起來。但這樣的時間不長，他們都發現新老爺在許多方面比前人有過之而無不及。比如他除了格外喜好武術火器之類，視野似乎更為廣闊，在接手管理大院的第一年就親自尋來一個變戲法的、一個通曉煉丹術的。一個在當地頗有名望的老中醫曾為太太診過病，看了府中丹爐冒出的青煙，不無憂慮地說：「這樣的丹丸恐怕是吃不得的。」寧吉對老中醫的話極為反感，認定這是嫉妒，為了回敬，就當他的面取出一粒丹丸吞下。寧吉不僅自己服用這種東西，還倡議府中人人都服。好在他並不強迫別人。這樣沒有半年，寧吉發現自己兩眼昏花，視物重影，這才慌忙找到中醫。老中醫從煉製丹丸的草藥金石中發現了一種叫「莨菪」的東西，大為驚駭。
因為寧吉後來更多地出門遠遊，所以大師們許多時候群龍無首。他們爭執不斷，打仗鬥毆，動不動就拿出看家本事傷人。至於最後那一場毀滅寧府的大火，有不少人斷定是丹爐引起的。還好，大火把寧家大院燒了個精光，也燒掉了這群大師們的棲身之所。從此，一些使人留戀的身影從這裡消逝了，而且在長達幾十年的時光中再也沒有出現。
曲府
曲貞如果僅僅是翻閱族史，也許會對這個曲府的奠基人物頗為失望。我們當然知道那會是一些什麼文字：結實然而乾癟，沒有什麼趣味。它無非說這個人怎樣堅韌和精明，能夠準確判斷時勢，從身居要職的皇上命官到自主自為的實業家，走過了一條怎樣的道路等等。這些文字並沒有記載他的音容，我們既無法從中得知他的身高，也不知道他生氣的樣子、笑的樣子。
確鑿無疑的是，曲貞的發跡與海濱一帶的黃金開採史連在一起。根據翔實的記錄，最早是戰家花園一位回家省親的京官得知民間采金的事情，於是細細考察，回京後稟奏皇上，這才有了後來「發鑿山谷」的敕令。姓戰的京官被任命為首位督辦，他回來後第一件事就是招募通曉鹽鐵經濟的官吏和商人。曲貞當時年輕，是一位精幹的石場主，從小熟悉山脈開採，也就被督辦收入麾下。老督辦勵精圖治，憑借超人的毅力為皇上開拓半島地區的采金業，結果無論在當時還是後來，這裡都堪稱全國最大的金場。可惜督辦積勞成疾，剛踏入事業的頂峰即撒手人寰。新接任的督辦是一個宦官，極受朝廷重用卻不通實業，在很長時間內難有作為。他只有更多地依靠老督辦手下的人，其中曲貞成為最受賞識者，幾乎參與了所有重要事項。宦官在任只有三年，離去時對上大力舉薦，終於使曲貞有幸在四十歲的盛年做了第三任督辦。
督辦在當年是怎樣重要的角色，今天已難以想像。除了首任督辦為四品，宦官和曲貞都是五品，不過這已經是令人畏悚的高官了。當時精通礦業的官吏實屬鳳毛麟角，自然算得上國之棟樑。曲貞如果在官場上謹言慎行，必會一路春風。但也許是命運周折，也許因為其他，反正他在得意時節突然勒馬，從此終止仕途。他辭去了督辦一職，轉而在海北和南方幾個城市興辦鐵場和紡織業。此舉在當時儘管突兀，卻沒人視為驚人手筆，倒是引來一片歎息，個個遺憾。
如果翻一翻野史，發現除了一些與黃金有關的美麗傳說，如「金娃娃」之類的故事之外，更多的倒是斑斑血淚。民謠說「萬兩黃金一條命」，其實不僅沒有誇大，而且還遠遠不及。極其原始的開掘方式，不顧礦工死活的官家監工，一切都在吞噬人命。一次塌方、一場溢水，會使上百人死在採掘坑道裡。當年惡性事故頻仍，督辦給上面的奏章卻極少如實稟報。朝廷要的是燦燦黃金，不是從遠處飄來的血腥味兒。曲貞在六十歲以後正逢清廷末路，以他過人的精明推定，當年想必是有所畏懼。六十改轍，為時不晚，曲貞到底還是識時務的俊傑，引領曲府走上了另一條道路。
從此曲府就變得乾淨多了。幾代下去，人們就會忘記一個督辦的殘酷，轉而談論的倒是他的仁厚和經營之道。但有一些傳說還是不朽的，它們要徹底消逝也難。不過所有的傳說總是寬宥高官，而對中下層官吏卻毫不留情，一個個都成了凶神惡煞。其實如果督辦個個清正仁慈，下面的官吏又怎麼會如狼似虎。說白了他們只是不同的虎狼，僅僅是性情有別而已。傳說中的那位宦官是白面書生模樣，一到任上就擦眼抹淚，因為在朝中看慣了錦衣玉食，突然一派粗糲的大山險壑橫在眼前，還有這群面黃肌瘦的礦民，難免珠淚垂落。他在任上不用說大施仁政，一些規矩也改了。曲貞既是他的門生，少不了也是個慈悲人物。
傳說曲貞身量不高，僅有一米六幾，精瘦堅實。他屬於骨骼緊湊有力、肌肉韌壯的那一類，傳說早年曾在石場路上赤手空拳打死了一條母狼。要知道一個礦主在當時一般不會獨身行路，因為那時半島西部群山裡狼群躥動，而且還有花斑黃虎。如果一隻牲口不慎闖到山裡，或是單個山民去了溝澗，一天不見，十有八九就是飼了山獸。山裡人知道，最大的凶險是遇到雌性虎狼，因為它們大半為了小崽出來拚殺，勢不可擋。所以曲貞年輕時的勇力可想而知。與之不同的是，他娶的妻子卻是一位身高馬大的人，這因為曲家執意要找一個高爽人兒改改門庭，美醜倒在其次。傳說中的曲貞夫人一雙大足，一張闊臉。曲貞一生都由這位丑夫人襄助，廝守終生，傳為美談。
傳說中對曲夫人的醜大半是言重了。曲府後人個個標緻，這就讓人懷疑他們會有一個奇醜無比的祖母或曾祖母。口耳相傳的故事總免不了誇張，因為說得不堪一些，只會更加突出男人的忍韌和堅貞。的確，在當年動輒三房四妾的官宦那兒，曲貞真是一個罕例。他發跡後不僅沒有再娶，而且從來沒有緋聞。傳說有一個高官在他接手督辦之前就起意把女兒許配過去，女兒對曲貞也心儀已久。只是曲貞從未動心。高官委婉相勸，曲折利誘，都未成功。小姐還親手繡了香囊，一面繡上「心曲」，一面繡上「歸貞」，連起來就是「心歸曲貞」。她讓丫環把香囊送給曲貞，曲貞看了看，就把它裝上一顆石子退了回去。小姐弄不明白，高官掂了掂說：「他這是說自己『心如頑石』啊。也罷，不識抬舉的東西！」
小姐又恨又嫉，一心想捉弄一下這個采金場上的小官。有一天她讓母親設了酒宴，故意請了幾對夫婦，其中就有曲貞和他的醜夫人。小姐故意要出對方的醜，就讓勸酒的做了手腳，在夫人的杯子裡投了醉酒的東西。結果不到兩杯，夫人就醉了，嘔吐不止，眼乜斜了，那模樣實在嚇人。想不到曲貞一看立刻放下杯子，不顧一切奔過去為夫人揩了髒物。誰知剛剛揩掉，又一口嘔吐在曲貞的官服上。曲貞草草擦淨，然後向大家作一個揖，彎下腰背上夫人就走了。
曲貞做了督辦之後，仍然沿用上一任的懷柔之方，下令所有鑽洞子的采金人不得在地下延時過月，而且十天裡要有一次肉菜送進洞裡。過去的采金人一旦鑽進深洞也就等於入了地獄，上邊的監工不發一聲令，他就得待在下邊吭吭哧哧掄錘子，讓人一天兩次把礦石吊上來，再把食水吊下去。在洞底待的時間最久的，有的可長達三年，如果不是死在洞裡，一爬上地面眼也要瞎了。曲貞除了施行不逾兩月的新規，還讓采金工的妻子十天半月下一次洞子。據說這是醜夫人的提議。丑夫人身高志旺，從不離開曲貞，故深知分離之苦，就讓男人頒布了這條新規。這一來采金人個個感激，說：「老天，青天大老爺說來就來了！」
曲貞是個篤信命相的人。早在做石礦主的時候，他就找一個算命先生看過。先生拆了他的八字，又捏弄幾下頭骨和腳趾，提起筆來寫下一首五言詩，說：「回家看去吧。」曲貞半路打開紙片一看，只見上面寫道：「腚大臉如驢，愛護莫走失；一生得富貴，裊裊聽琴笛。」這時他剛剛二十多歲，並未婚配，所以有些迷茫。想不到轉過年來就有人提親，先是老母親看了女子，接上又是兩人會面。誰知不看則已，一看曲貞心裡就洞開了兩扇門。原來這個姑娘一如命相先生詩中所言：腚大並高高蹶起，一張臉有些粗糙，長長的真像驢臉。他在心中驚呼：天哪，這就是了。
好像就是從這樁稀奇的婚姻開始，曲貞的命運發生了變化。如果依照命相先生的推定，這位丑大的女人恰是他事業的最好輔佐，其陰陽五行及其他不可言說的一切都在暗中襄助。這些族史上當然沒寫，惟一能夠佐證的，僅是後來發現的曲姓祠堂掛像：有一位夫人端坐大圈椅子上，面貌粗憨，臉膛拉長。由於沒有註明這女人是誰，人們也就推斷為曲貞夫人。關於夫人的故事多起來，簡直要壓過了五品老爺。故事中說她是個寬厚的好人，常為苦命的挖金人討回公道，把那些欺壓百姓的監工弄得叫苦不迭。還說她力大無窮，能單手舉起一個碌碡，走在山路上遇到個把虎狼，扯著後腿就撕劈了。故事最有趣的部分是渲染她的溫柔賢良：別看對惡人和畜類凶狠無比，對自家的小男人卻是格外賢淑。她冬天只要一有空閒就為男人捶肩按足，冬夜裡還要將其摟在懷中驅寒，半夜起來煮雞子，凌晨為他做甜羹；說起話來像呵氣，哄起人來像小貓。不管人前人後，只要聽到半句不利於男人的話立刻惱怒。
最感人的是後來曲貞做了督辦，她瞅著穿了官服的男人模樣俊美，於是自覺粗丑，不便陪伴他到人前去，就三番五次提出納妾的事。曲貞拒絕了，她就從坊間尋得一個面容姣好、能畫梅蘭竹的小女子領到府裡。當時只說做個勤雜，實則華衣美食供養著，只想尋個機會推給老爺。曲貞開始並未理會，後來悔恨不迭。說的是一日黑燈瞎火，夜近三更，曲貞酒醉後摸上臥床，親親熱熱睡去。醒來時已是滿室通明，小女子一絲不掛偎在一邊。曲貞慌慌跳起，這才看到夫人早在廚間熬好了甜羹。小女子穿好衣服坐在床邊，曲貞呆傻了。夫人牽上小女子的手說：「如此這般，老爺就不能再變了。」
無論怎樣，反正結局還是那樣，曲貞一生只有一位夫人。
他成為站在源頭上的不朽者——縱觀歷史，幾乎所有的大家族都有這樣的一個人物；也正是因為他們的存在，一段不平凡的歷史才能存在，也才能開始。