戰鬥開始前兩天，上級組織派來專人領走了許予明。寧珂和殷弓、飛腳及少數支隊幹部前來送行。許予明儘管思維混亂，但分別時還是痛哭了一場。
天剛剛黎明，在迷濛的晨霧中，許予明離開了……
對於麻臉三嬸的包圍用了兩天時間。戰聰的隊伍比預計中難對付得多：他並未被寧珂率領的民兵隊伍所迷惑，戰鬥開始不久就迅速調整了兵力佈局，除留下一小部分外，其餘都由他親自率領增援麻臉三嬸。這樣一來逼迫寧珂他們只得改佯攻為強攻，戰家花園方面的戰鬥打得非常激烈。這樣直到第二天午夜，戰聰才不得不率部返回，但仍留下兩個營的兵力用來解圍。
這一仗比想像中的難上許多。首先是麻臉三嬸的頑抗——這個匪首不久前失去了小女兒，眼下又沒有退路，只有拚死一搏。匪兵出奇地勇敢，簡直毫不畏死。戰鬥進行了一天一夜，雙方傷亡人數大致相抵。後來戰聰的隊伍趕到，戰鬥就更為艱難。此刻殷弓才明白：圍殲這支隊伍的希望已經落空一半，至多給以重創；他眼下最擔心的還有正規軍出城——那樣就必須毫不猶豫地退出戰鬥。他觀望戰家花園方向，很想聽到更為激烈的槍戰。他狠狠地罵了一句：狗娘養的！
謝天謝地，戰聰的大部隊終於撤回，麻臉三嬸又陷於獨立支撐的苦境。但包圍業已打破，儘管殷弓的隊伍行動迅速，仍然沒能截斷敵人退路。
黎明時分戰鬥結束了。麻臉三嬸帶著兩個女兒和少量匪兵逃竄，其餘大部被殲。
這是何等巨大的勝利！幾乎所有人都明白，平原上天晴的日子指日可待了……整個黑馬鎮一片歡騰之時，只有一個人緊鎖著眉頭。他披著灰黑色披風，獨自躑躅。
03
寧珂無論如何不能相信曲予先生消失在那片蒼茫之中。只要獨自一人，他就無法擺脫那個影子。彷彿仍坐在書房喝茶，他們之間是交織的目光和裊裊上升的白氣。「曲先生沒有了，我的曲先生啊！」寧珂無數遍回憶著與先生認識以來的全部細節，每一次都能發掘出一些嶄新的認識。他甚至想像得出先生在最後時刻那種痛楚和憤怒。除此而外，老人那時一定還燃燒著不熄的希望。是的，寧珂清楚地感到，先生隨著時光的逼近，反而變得愈加勇敢。先生簡直就是迎著這一結局向前走去了。
他偶爾回憶與叔伯爺爺的最後見面，那一場難忘的談話。他今天突然意識到，這兩個有著巨大差異的老人竟然還有那麼多共同之處！這一發現讓他產生了說不出的震驚。這種感受和認識是一種真實，並且在某一刻被他抓住了。兩人都同樣執拗、堅定，同樣在晚年走向了一種不加掩飾的明朗和勇氣……寧珂對殷弓的分析越來越懷疑，特別是冷靜下來時。他無論如何不信暗殺岳父的主謀會是叔伯爺爺——如果他還多少珍重一點友情，多少愛一點孫子和孫媳的話。老人那麼喜歡𨚼子，這也絲毫不容懷疑啊！
如果許予明在多好！若是過去，他們會就此有多少討論。一個如此傑出的戰士就這樣離去了……他很難想像一個沒有曲先生的大院會是什麼樣子，也很難想像失去許予明的組織會是什麼樣子。在叔伯爺爺錢莊的第一次會面恍若眼前；就在那兒，他聽到了低沉的歌聲，從此這奇特的旋律響徹不息……隨著許予明的離去、曲予先生的犧牲，他隱約感到一個時代正在消失。
空氣裡瀰漫著勝利的氣息，可是這氣息不像過去那樣，伴隨著一種甜甜的梔子花味兒。寧珂發覺殷司令也有些反常，這個人越發嚴厲，對所有人說話都沒有笑容。寧珂對這位非同一般的人物有著特殊的敬仰，也就是從對方身上，他才明白了一點點什麼。那是對獻身者的某種特殊要求，複雜得難以言說。但它能讓人感到。一個人頑強到了冷酷，就很難被什麼所征服。殷弓就是一個不能被征服的人——這種人在這個世界上也許還有一些，但總體數量一定不會太多。不過他心裡明白，自己永遠也搞不清這個人的內心。他承認自己對其有稍稍的、又是深長的懼怕。而這種感覺在許予明身上、在那個錢莊結識的紅臉膛朋友身上，從來也沒有過。
一直活躍於東部地區的三支隊正在靠近南部山區。這真是一個天大的喜訊！它往西北一個迂迴，就可以直指港城。這一來殷弓再也不必擔心金志的隊伍了，他終於可以放手解決戰聰。
殷弓決定在三支隊向西北迂迴時開始圍殲戰家花園。現在他倒擔心戰聰過早撤向金志防地，那樣就很難有一個漂亮的圍殲了，而且也難以活捉戰聰。他親手處理戰聰的念頭竟越來越強烈，這渴望簡直無法表述！
一切戰前準備都在緊張進行。殷弓命令，如果發現戰家花園之敵有西移跡象，那就提前展開行動；同時命令李鬍子可在適當時候應戰聰之邀進駐戰家花園。
一個陽光燦爛的下午，殷弓脫掉了灰黑色披風，逕直走到寧珂房間。寧珂抬頭一看殷司令的臉色，就知道有什麼重大的事情發生了。那是一對多麼沮喪和陰鬱的目光，它的寓意深不見底。
寧珂倒茶找煙，殷弓阻止了：「我們該好好談一談了。你也許嫌晚了點兒，但我必須這樣做……」
寧珂的心怦怦跳。
「事情是這樣的，我們請來了阿萍。」
「啊？你請來的？什麼時候？」寧珂覺得是一句玩笑。
「她早來了，現在一切都好，你不用擔心。我們給她安排了很好的生活條件，也有人陪伴。她住在東部城市那座老式洋房裡，一個月了……」
「一個月？這太過分！這……」寧珂血衝到了臉上。
殷弓語氣立刻生硬了一點：「鬥爭需要這樣，這個行動也是經過組織同意的，組織決定暫時不告訴你，但一定要照顧好請來的客人……我們當然希望寧周義會出現，已經等了一個月。老狐狸，沒有動靜。現在三支隊從山區那兒過來，寧周義更不可能冒險回老家了。我想他現在大概已經明白阿萍在我們手裡，他會想想辦法；不過如今看這個人心很硬……」
寧珂打斷了他的話：「不，我知道叔伯爺爺多麼愛阿萍奶奶。他沒有動靜，是因為這邊有我，以為我會照顧她。他做夢也想不到你們會瞞我一個月！我一定要馬上見到她……」
「今天跟你說，就是讓你去看看她，同時也好好勸她，使她有所覺悟。她很倔，我們說過她會見到你，她就等。一個月過去她就不想等了，從前天開始絕食……」
寧珂什麼都明白了。他在心裡叫著：「奶奶，你罵我吧……可我真的什麼都不知道……」
殷弓一直盯著寧珂的眼睛。他看到對方的臉色由黃變青，最後又變為蒼白。他呵氣似的問了一句：「需要我幫你嗎？」
寧珂扔下一句：「我要你把馬給我！」
殷弓的馬是純黑，身上沒有一絲雜毛，是五年前一次戰鬥中從敵方奪得的。「你牽去吧！」
04
這兒出奇地寧靜。月季花正在微寒的空氣中獨自燦爛。芍葯餘下的枝葉上蒙著薄薄的東部城市的灰塵。深綠色的鐵柵門關嚴了，黑馬把白汽噴在上方那個小小孔洞上。約有一刻鐘過去，鋪了紫色瓷磚的甬道上響起她的腳步聲。「姑媽，」寧珂撫摸著黑馬的鼻樑小聲咕噥，「你是所有人的姑媽……」
她的頭髮差不多全白了，背也有些佝僂，肩上還是那條碎花披巾。「孩子！我的孩子，我知道你就要來了——也虧了你來啊，孩子！」
她拉緊他的手。寧珂看出來了，她終於沒有忍住眼角滲出的淚水……她牽走了黑馬，他趕上一步接過韁繩……「姑媽，阿萍奶奶怎樣了？」
寧珂抑制著心跳。
她沒有說話，只是在前邊加快步子……他們上樓，拐過樓梯角往前，在有破損的木地板前邊一點停下。寧珂馬上意識到這是他和𨚼子的新房。他剛想推門進入，旁邊一間立刻出來一個四十多歲的男人，絡腮鬍，瞇眼，費力笑著伸手。姑媽小聲說一句：「這是上級派來的王同志，來照看阿萍的。」寧珂點頭。他要進入房間時，王同志也要隨入。寧珂停住步子：「請回吧，我看過奶奶到你屋裡。」王同志只得「哎哎」兩聲退後。
寧珂站在昔日的新房前閉了閉眼睛。他輕輕推開門……她就在他與𨚼子那張寬大結實的木床上，顯得那麼小、那麼小。軟軟的床上全是潔白的棉織品，白得像玉蘭花的瓣兒，她就簇擁其中。她穿了雪白的、鬆鬆的衣褲，緊閉雙眼。她的臉那麼白，唇上有了白屑。姑媽在他耳邊小聲說：「她這樣睡了兩天了，叫她也不應聲。」說過又站了一會兒，擦擦眼睛退開了。寧珂凝在那兒，直有一刻多鍾不知所措，手腳像冰。他不敢出聲，不敢驚動這安睡，可又不忍呆立。他後來坐在床邊，拾起了奶奶伸到床外的手。他立刻發覺這隻手熱得燙人。「奶奶啊！奶奶，孩兒對不起你了……」一句話隱隱泛出，淚水糊住了眼睛。
她在床上蠕動一下，沒有睜眼。寧珂注意到她瘦了，身子纖弱到極點。由於一張臉太白了，那滿頭的烏髮顯得更黑更濃，還有眉毛下那一溜睫毛，齊整整豎立。他為她蓋一下被子，當被單輕緩地覆上胸部時，她睜大了眼睛：「珂子！珂子嗎？」
「奶奶，是我啊奶奶……我剛剛知道，剛剛騎馬趕來！」
「你能騎馬？你好了嗎？」
阿萍要坐起，但幾次都沒成功。寧珂把她托起來。啊，奶奶身子輕成這樣。她兩手緊緊拽住他，又推開，讓他站遠一點，她要細細端量。後來她才讓他坐在身邊，一下下撫他的臉，梳理他的頭髮……淚水不停地湧流，她有多少淚水啊。
「我得知你病了，病得很重，人快不行了——他們說再不來連個面也見不著了，說你在病床上提出要看奶奶一眼。我不顧你爺爺阻攔趕來了，一路上心撲撲跳，害怕是受了傷，他們故意說成生病……」
寧珂蹦起來：「我沒有受傷，也沒有病，是……」他想說是有人為了把她騙來，故意想出這個可怕的、該詛咒的主意——但他在一瞬間想到了更多。他把許多許多話強嚥下了，他害怕阿萍對殷弓及自己的同志有更大的誤解。他吞吞吐吐說：「是……一點小病，很快就好了；奶奶，你看這不是挺好了嗎？」
「那你為什麼不讓他們告訴奶奶？你知道奶奶這一個月是怎麼過的嗎？他們只讓一位老大姐和王同志陪我，不讓我離開這座樓房半步，不讓我去看你。我後來決意要走，他們又說西邊打得激烈，只等戰鬥一停，就把孫兒給我送來……他們大半是騙我！」
寧珂搖動奶奶的胳膊：「不，不，真是這樣，真是這樣！我們犧牲了好多戰友——奶奶相信我的話吧！」
阿萍在寧珂大聲回答時一直盯著他的眼睛。她後來一聲不吭了，只是看著。
寧珂覺得臉上滾燙燙的難受，躲閃著她的目光。
「珂子，你說的是真的嗎？」
「真的……」
「那你為什麼不讓人捎個口信？連個口信也沒有嗎？我看見不少人在這樓裡進出，他們只找王同志——都是你們的人。你該讓他們給我捎個口信啊！你再不來奶奶這兒，奶奶就死了……真的啊珂子……」她擦去了淚水，第一次臉上有了笑容。她緊緊摟住了寧珂，拍打著、撫摸著。當她問到曲府、問到𨚼子的時候，寧珂就站起來。
「怎麼了珂子？」
寧珂搖頭：「我也好久沒有見到曲府的人了，沒有見到𨚼子。」
「真的？」
「我沒有見到曲府的人。那兒出了很大的事兒，奶奶，做夢也想不到的……」