01
曲予被害的消息傳到寧珂這兒，已經是十餘天之後。那時黑馬鎮已召開了公審大會，槍決了「小河狸」。許予明被這一事件徹底擊垮了，幾次昏厥，醒來之後神志已有些異樣。寧珂用盡一切辦法安撫勸慰戰友，但無濟於事。他知道那個可怕的決定完全是殷弓一人做出的，飛腳無意反對，自己勢單力薄。那天從許予明處出來，他徑直闖入了殷弓的屋子——殷弓披著那件灰黑色披風，用一枝紅藍鉛筆描描畫畫，一抬頭撞到了寧珂尖利的目光。
殷弓把一杯水推到寧珂面前。
「殷司令，殷弓同志！我覺得有好多話需要談一談了，再也不能耽擱了……」
「談吧。」
寧珂被對方的鎮靜與溫和弄得不知所措。其實他更希望對方與自己怒吵一架。再這樣憋住，他會像許予明一樣發瘋的！他覺得額角有根小血管隨時都會爆裂，脫口喊道：
「你看見許予明瞭沒有？人已經瘋了！」
殷弓取起黑杯子飲一口：「看過了。我也很痛心。我為他那個樣子難過，也羞愧！敵人血洗黑馬鎮時，他沒有變成這樣；我們槍斃了一個『小河狸』，他倒挺不住了！事實就是這樣！……」
「可是司令！可是那時許予明並沒有到隊伍來工作。還有，『小河狸』畢竟救了他一命，又自動找來，他們很難割捨……這需要時間。總之支隊在處理這個問題上太草率，也太殘酷了！」
殷弓終於忍不住，一拍桌子站起來：「是我們殘酷嗎？嗯？他們已經讓我們血流成河！我們是誰的隊伍？我們在幹什麼？我的同志，你的想法多麼可怕！你多仁慈，敵人正希望你這樣！記得上次寧周義組織的大圍剿我們死了多少人嗎？那個數字你該記住。那時我們已經哭不出聲來了……」
寧珂嘴唇顫抖，不知該用什麼話去反駁。
殷弓大口吸氣，坐下說：「這就是嚴酷的現實。我們每天在戰場上、甚至是戰鬥間隙中，大批大批地損失同志。他們是非常可愛、非常寶貴的……南方的那次戰役中，我是親自參加者，親眼目睹了可恥的偷襲。我的戰友成百上千地死在身邊，血把青草都染紅了。那次我們一個連只有我一個人逃出來！寧珂同志，我還要對你說什麼？我不能說你缺少經歷，因為你目睹的血已經不少了。還有老許，也是這樣……這些天我一直在想，想這到底是為什麼？在鬥爭的緊急關頭，為什麼總有人出現猶豫甚至動搖？我想了很久，現在還在想。我多少算是明白了一點，寧珂同志！」
寧珂盯著他：「你說是為什麼？」
殷弓搖搖頭：「這是個痛苦的結論，我實在不願講出來——你自己琢磨去吧！」
「不，殷司令，今天你一定要講出來！作為一個革命者，我什麼都會承受。請講吧。」
殷弓咳著，又喝了一口茶，說：「我在想革命的性質、一個革命者所應具有的特質。革命——怎樣講才好呢？是不是可以這樣認為：它對於一個人來說，或者是一開始就會，或者是一輩子也不會！」
寧珂呆住了，屏住了呼吸望著對方。他有一萬句話在心裡沸動，但他還是忍住。他把什麼都忍住。他去取茶，可是手有些抖。他像聽到了宣判……
殷弓點上煙。屋內真靜啊。
寧珂的腦海裡又閃過一幅可怕的圖像，他不得不用盡全力驅趕，但總也不能如願。一個年輕姑娘，披頭散髮，五花大綁押解過來；為了阻止她的尖厲呼喊，嘴裡塞滿了布綹；只有一對眼睛在呼喊，這一對逼落太陽的女性的眼睛……寧珂蒙住頭，伏在桌子上。
殷弓輕輕拍他，他抬起頭。
「有個事情一直沒有告訴你，因為我怕你受不住……曲予先生……犧牲了！」
「啊？！你在說……」
「這是真的，十幾天以前了。他從黑馬鎮回去，接近城區時遭了埋伏……」
寧珂的臉變了色，目光呆滯了，一瞬間聽不清對方在說什麼……殷弓勸慰他，可他什麼也聽不清。這樣許久許久他才記起：要馬上回去一次，是的，無論如何也要去看曲予、閔葵和淑嫂……曲府塌了天了。他騰地站起：「我馬上回去，馬上！」
「不，我們不敢再讓你走了，你忍耐些、堅強些吧！現在小城已經嚴密封鎖，曲府也封鎖了，你回去等於自投羅網……」
「可是曲予……她現在不知怎樣了呢！」
殷弓在屋內踱步：「不會太久了，請你相信我的話。頂多半年小城就會解放，那時再說吧……眼下要做的事情多著呢。我們必須對眼前的形勢有個清醒的判斷，要明白：滅亡之前的敵人特別凶殘。」
寧珂叫著：「這太過分了，太喪心病狂了！我想知道這是什麼人幹的！我想知道！」
殷弓搖頭：「背景比我們想像的要複雜。這顯然有金志的參與，但恐怕他也只是個執行者；頂多是個合謀者……」
「全說出來吧！」
「只是分析和判斷，全面情況還不掌握。我們在事情發生不久就有個懷疑，懷疑有更大的人物插手，比如寧周義……」
寧珂馬上吼一聲：「這不可能！這絕不可能！」
殷弓臉上的疤痕抖動著：「在鬥爭的節骨眼上，怎麼估計都不過分。請你冷靜想一下，曲先生在這時候多麼重要！他在改變平原地區的力量對比上，有其他人無法替代的作用。無論是中間勢力，如參議會、各協會，還是城內外鄉紳民團，甚至是戰聰，都要受他影響！敵人眼看大勢已去，無計可施，是最後一搏了，你想還不敢冒險、還下不得手去？他們害怕曲予先生！這事兒只有對整個戰局有總體把握的人才能做出，寧周義就是這樣的人。還有，憑曲先生與寧周義的關係，金志得不到他的應允敢動手嗎？……」
寧珂一時無言。他大口吸著冷氣，不停地摩挲拳頭：「好啊，是這樣啊，這就簡單了！這就來吧！原來是這樣……」
「所以我以前反覆強調過，對於山區和平原而言，有兩個樞紐人物：一個是曲先生，一個就是寧周義。我擔心的事情都一件一件發生了……我曾提出讓阿萍來小城居住，以此牽制寧周義——如果早這樣做了，恐怕也沒有眼下的結局。」
寧珂痛極了。他搖頭：「阿萍不會來的！在這樣的時刻，寧周義怎麼會把她送到小城裡來！這是不可能的。」
「我看未必。要做成這件事得想出一個辦法。現在是到了最緊迫的時候……」
寧珂喃喃著重複：「現在是到了最緊迫的時候……」
殷弓緊緊握住他的手：「寧珂同志，再堅強些吧，再堅持一下吧，勝利就要來到了！」
寧珂這會兒敢於迎著對方的目光了。他點了點頭。
02
對戰聰一戰正在積極準備之中。飛腳頻頻往來於李鬍子與支隊之間。戰聰似乎意識到那個決定性的時刻不可避免，近兩個月內只是抓緊防務，除充實軍備之外，特別加強了與其他武裝力量的協調聯絡。麻臉三嬸的隊伍駐紮在離戰家花園僅六華里的小村，此時人手較一年前已擴充了許多，有幾支散匪先後被其兼併。力量較強的三支土匪隊伍的另兩支已經不復存在：老乾薑兩年前中毒身亡，隊伍散掉一半，麻臉三嬸收編一半；野豬一年前與殷司令交火，隊伍被吃掉三分之二，野豬本人死於槍下，剩餘部分投了戰聰。
敵人在平原的正規部隊明顯處於劣勢。這與兩年前的情形正好相反。主力一分為二：一支沿南山北麓西撤，投入南部戰區；一支龜縮海港小城，駐紮在金志防區。金志在平原地區已喪失了還手之力，只把與殷弓較量的希望放在未來。他明白，如果華東乃至整個江北的戰局不能根本好轉，放棄這座港城只是早晚的事。承認這個現實是非常痛苦的，因為這座經營了多年的戰略要地連著一些人的心，即便在異國人入侵的最艱苦的年代裡，官軍也竭盡全力維持。它扼住華東兩條公路幹線，又是通向海北城市的水上門戶。失去了這座港城就意味著放棄整個半島地區，並危及海北，傷及京津。
飛腳從李鬍子處歸來報告：戰聰已經三次聯絡李鬍子，希望他能在危急情勢下與戰家花園聯手。戰聰甚至親自到過李的營地。「李鬍子怎麼表示？」「他按照老說法，『嚴守中立』，不到萬不得已不與支隊交火。」殷弓說：「很好，要沉住氣。」「李鬍子還埋怨戰聰，不該指望臭名昭著的麻臉三嬸，說那支隊伍早晚沒好下場。」殷弓笑了。
最後剪除平原惡瘤——麻臉三嬸的時機日漸成熟。這也是與戰家花園決戰的必經步驟。殷弓認為：如果沒有戰聰的救助，麻臉三嬸可望順利被殲。因為金志難以棄城為麻臉三嬸解圍，於是阻止戰聰出擊成為戰鬥的關鍵。支隊可以拿出一半的力量截斷其退路，剩下一部分穿插於麻臉三嬸與戰聰之間，既完成分割，又可合力形成對匪軍的包圍。困難的是怎樣阻止戰聰出擊：穿插進來的隊伍相當危險，勢必遭到兩邊夾擊。這一難題久久困擾著殷弓。後來飛腳建議以黑馬鎮民兵為核心，再調集周圍群眾武裝，佯攻戰家花園。殷弓認為這是惟一可行的選擇。但他臨近作出最終決定時，還在猶豫。飛腳催促說：「這個機會難得，就定了吧。民兵隊伍可由寧珂指揮。我負責協調李鬍子，當然不到萬分緊急不會讓他參與的。」殷弓說：「這一次讓其旁觀非常重要，你的任務就是穩住他，讓他硬硬心腸，見死不救！」
黑馬鎮動作很快，民兵的聚集正緊張進行。各方面的跡象都在表明：要攻打戰家花園了。有人還痛快淋漓地提出：活捉戰聰，槍斃四少爺！人們對於押解「小河狸」去刑場的路上、以及最終的那些場面記憶猶新，極希望將來大名鼎鼎的四少爺也經歷分毫不差的一個過程才好。有人向殷司令說到此，殷司令極為爽快：「那是一定的，同志，努力吧！」
殷弓長期以來最恨的有兩個人，一是寧周義，再一個就是戰聰。近來他對戰聰尤其仇恨。這不僅因為對方在逐漸明朗的戰局中最終倒向了那一方，而且還有一些難以言喻的原因。比如這個人的經歷、出身、學養甚至是八面討好的名聲——種種難以令人忍耐的「完美」，都促使和吸引他親自動手去摧毀和打碎。他曾對飛腳說：逮到四少爺，要開一個聲勢浩大的公審大會，讓群眾自己去解決他！飛腳特別贊同，認為交給群眾是最好不過的了……
寧珂一直放心不下的是許予明。雖然已有專人照看神志恍惚的病人，但他還是抽出大量時間陪伴戰友。他拉著許予明的手，與之一起回憶往事。許予明偶爾思路清晰，但很快又紊亂了。寧珂感到極為震驚的是，如此堅強的一位戰士，果真被這樣一場摧折打垮了？不可思議！許予明斷斷續續說：「是我害了她……她有罪，我更有罪……她真的沒有了？寧珂，你親眼看見她沒有了嗎？再不就是逃開了……一個神槍手，誰也逮不住她……」
寧珂明白：無論是很早以前的那些艷遇，還是對寧纈姑姑、鷹眼女醫生，許予明都沒有如此沉溺。寧珂苦於想不出任何辦法。如果這樣下去，那將造成不可估量的損失。他甚至願意以自己的生命去換取對方的安康！他不斷思索挽救戰友的方法；他承認，對方深深愛上了一個具有驚魂奪魄般美色的壞女人。一個人既傷於愛情，也只有用愛情去搭救了。
於是他戰戰兢兢提到了寧纈。許予明不停地搖頭。他又提到鷹眼姑娘，許予明還是搖頭：「寧珂，不要說她們了。『小河狸』一死，她們都死了……都死了……」兩行長淚順著臉頰流下。