「叔叔你看啊，我的鞋子破了，我沒有鞋穿了。」說著便伸出一隻腳給他看。一個七、八歲的小男孩，一雙天真無邪、對他寄予希望的大眼睛。他看一眼那孩子腳上穿的一雙塑料涼鞋，已經破得不能再破，用細鐵絲補綴著，也許是他自己補上去的。他就覺得心裡一陣難受。可是他有什麼辦法呢？在這個貧窮的國家裡，即使他每天在一個面口袋裡盛滿了錢，拿出去佈施，也還是杯水車薪。
葉維塔心裡正在為那位失業工人算一筆賬，這時，那面又走過來一位修指甲的。
「絲……絲……」那位失業工人扯開嘴角，舌尖抵住下齒，發出「絲絲」的聲音，把修指甲的給喚了過去。修指甲的走到他的面前，蹲下來，拿出剪刀，拉住他的一隻手，全神貫注地給他剪起指甲來。看到這個情景，葉維塔有點惘然，也不知道是應該同情他好，還是羨慕他好。後來，葉維塔才發現，這裡很多窮人都是花錢來剪指甲，包括井隊的看守。
09
晚上，他在編寫標書。這是世界銀行的一個支援非洲的項目，一共要在六個省打七十二眼井。世行的項目，隨著工程的進展按時結算，不像地方政府出資的項目，付款總是不及時，多有拖欠，總得三番五次的催索，還得看經辦人的臉色。他準備搏一搏，他的思緒無法集中在那上面，他不時地抬頭看牆上的掛鐘，那裡發出輕微的「嚓！嚓！」的聲音，卻總不是他期盼的腳步聲，葉維塔說過晚上來使用他的電腦。他把電熱杯擦洗乾淨，裡面灌滿了水。
國際原油上漲了幾個百分點，本地的柴油，也已經漲到一塊半美元一升。燃油的上漲，導致運輸成本增加，運輸成本增加，又導致商品全面漲價。這些因素帶來的附加成本，他把它們分攤到搬遷、鑽進、和提供工程材料等幾個大項裡。又考慮到前不久，有兩家當地的大型國營鑽井公司被私有化，設備流落到民間，雨後春筍般地成立了許多私人打井公司。這些私人公司和官方及各方勢力，有著千絲萬縷的聯繫，勢必給打井市場帶來巨大的衝擊，加劇行業競爭。考慮到這些外在因素，他又把工程總報價下調了幾個百分點。
他終於聽見有人敲門，是她。葉維塔身著當地人縫製的傳統短袖衫，下身圍著一塊新買來的棉布。大塊的色彩，相互交錯暈染，近朱者赤，近墨者黑，構成不規則的圖案，是出自非洲傳統的手工扎染工藝。那塊布圍在葉維塔的身上，很有韻致，他不失時機地加以讚賞（真心的）。她的頭髮是剛剛洗過的，還沒有完全干，披灑下來，順滑流暢。也說不准用的是哪個牌子的洗髮水，淡淡的散發著香氣。
葉維塔來借用他的電腦發郵件，她打開郵箱，先閱讀了所有的來信，接著，又發出去幾張照片，——有風景照、野生動物、人物特寫等。他看見一個異族的女人倚在一輛大巴車旁，頭上貼著大片的圓形銀飾，耳下墜著碩大的耳環，黃黃的在晨曦裡閃著光。她被紋黑的嘴唇有點向上撅起，好像在和誰負氣，兩隻大眼睛不屑地瞅向一邊。她目中無人，是因為那個攝影的，只管照那輛破汽車，根本也沒有把她放在眼裡。那女人倚在一輛大巴車上，又像是一面廣告牌，看不大清楚。地上散亂著一些雜亂東西，花花綠綠的，也說不上是什麼。照片照得非常專業，可以拿去做雜誌的封面。
他要給葉維塔泡茶，她回到自己的房間取來一盒苦丁茶。他燒開水給她泡上，順便也給自己泡了一杯烏龍茶，茶是葉維塔送給他的，他對茶葉很外行，晚上喝，睡不著。但當他看到那一杯晶瑩碧透的苦丁茶，和一杯橙黃明麗的烏龍茶，並排擺在一起時，從感覺上，他知道它們都是好茶。
「你來非洲這麼多年了，覺得非洲怎麼樣？」她問。
知道他在非洲呆這麼長時間的人，都這麼問過他。可是，他卻一直也說不出來自己在這方面的確切感受。
是呀，都這麼些年了，他感覺到了什麼？他從來都沒有認真地去感覺過，就這樣匆匆地過來了。每次都是雨季來了，他才回國休假，多少個冬天讓他給錯過了，他經常費勁地去想下雪的樣子。剛來非洲的時候，他對什麼都感興趣，看見沒吃過的東西，就想拿過來嘗一嘗，遇到沒見過的東西，就非得看上一眼不可。就連走路，也從來都不走回頭路，從一條路走去，必定從另一條路回來。
他在撒哈拉沙漠南部地區的幾個國家長期工作，二十幾年下來，他跑了二十來個非洲國家，現在，那份新鮮感已經完全沒有了。他曬黑了，黑得像當地的一種沙漠民族。他對這裡的一切都習以為常，走在大街小巷，如果別人不把他當做外國人，他也絕不會想到自己是老外。倒是回家休假的時候，對祖國日新月異的變化感到陌生，反倒覺得自己像是從外星球來的。而這種感覺，一直延續到他再次回到非洲時，才像又回到了自己的家一樣。
葉維塔把雙手放在鍵盤上，纖細的手指暴風驟雨似的一陣敲擊，瞬間回完了所有的來信。他坐在她的側面，沒有面對熒屏，從側面看，那一排排的繁體字，又黑又濃，像有一隻墨筆從左向右塗了過來，只有在行間或者是有標點符號的地方，才能看到那些字相互之間不是連在一起的。
他又說，非洲也在進步，前面掛兩片樹葉的那種部落人，已經很少見了，這足以讓一些人感到失望，西方人喜歡站在世界科技的巔峰，俯看那些活化石，而且這種差距越大，他們就越感到刺激，就越有優越感。他們樂此不疲地往最原始的地方鑽，在那裡，如果見到現代化的痕跡，便像是殺了風景，令他們大失所望。他們並不在乎這裡的發展，只顧追求他們浪漫的理想，就像他們看待西藏問題一樣。
他給葉維塔看他們在沙漠裡施工的照片，背景非常簡單，全都是黃黃的沙子，從自己的腳下，一直延伸到看不見的地方。遠處的沙丘，起伏著柔美體貼的曲線，體態豐腴，飽含水分，是一幅護膚品的廣告。文人把它們形容為女人的酮體，可是，它們仍然是沙子，如果是女人，充其量，只能是一具木乃伊。一台破舊的老式鑽機，構成古老沙漠文明中的現代部分，而且今天尤為現代，是完全自動化的無人操作，——烈日把工人們都驅趕到汽車底下躲藏起來。
水從井口噴出七、八米高，清涼透徹。每一滴水珠都是一顆珍珠，爭先恐後地從黑暗的地底下掙扎著跳上來，在太陽的照射下閃著耀眼的光。被壓抑得太久、太久了，一經釋放，便感到無比的輕鬆。這些水珠歡快地相互追逐著、比著，一顆比一顆跳得高，又踴躍地，一顆接一顆地，摔到沙地上跌死。極小的水珠集結成霧，被太陽利用，在井口織就一彎彩虹。
沒有好奇的村民來圍觀，沒有女人把自己家裡所有的罈罈罐罐，大盆小碗，拿來排隊接水，沒有小孩子們在水中嬉戲，如魚得水。照片中聽不到空氣壓縮機震耳欲聾的吼聲。一切都僵住了，連紛紛揚揚的水珠，也僵到了那個方寸之間。
在沙漠裡，他開車跑了兩百多公里路，給工地上送來幾箱可口可樂和雪碧，拍下了那張照片。工人們沒有去碰他帶來的飲料，連他們自己隨車帶的可口可樂也沒喝，他們情願喝水，他們知道把可口可樂加熱到四、五十度，是否還繼續可口。既不可口，又哪來的樂趣？
對於非洲，他不想說得太多，他要留給葉維塔自己去體驗。井隊接待過一些客人，每個人對非洲都有不同的感受，其中很多人都是敗興而歸。他們用錢，特別是用公家的錢來豐富自己的遊歷，在地圖上圈點著一共去過幾個國家，這是他們回國以後炫耀的資本。因此，他們只滿足於到幾處標誌性的地方拍幾張照片，如：××××國際機場，或者是隨便拉一個非洲人合影留念，而每當那個被邀請合影的人，伸出手要和他們握手時，他們又總是敷衍著迴避開去。
一次，有********的客人要求到鄰國去玩。兩個人上了車就開始睡覺，司機把他們叫醒時，已經到了邊境，在那裡，他們每人花四十美元辦了落地簽證，結果過了邊境，剛走出不到十公里就要往回返。其實，走出兩公里的時候，他們就可以打道回府了，費了那麼大的周折，只是想用那個簽證來佐證他們確實又到過一個國家。只可惜那個國家太小，在地圖上不大好找，說出來，別人也不知道。
也有些有錢人專門來攝影。攝影是一種豪華的嗜好，光是器材就有幾大箱。他們歷盡艱辛，守株待兔，以求達到藝術上的完美。他們在頤和園也常常為荷葉上的一滴露珠，株守一兩個小時。
他覺得葉維塔和那些人不同，這是她的夢想之旅，彷彿她在前世許下了這個願，至今仍然執著地一定要還。她對撒哈拉沙漠懷著虔誠的嚮往，這種激動，也許在她經歷了之後，會有所改變，但是至少現在不是這樣。他拿給葉維塔一盒預防瘧疾的藥，叮囑她一定要吃。他對她說：「非洲的蚊子很多，人被蚊子叮咬後，會打擺子，對身體的危害很大。」
「你自己留著吃吧。」
「我不用吃的，蚊子不咬我」。
「蚊子不咬你？」她好奇。他說蚊子咬他，蚊子會打擺子。
她台北大學工商管理碩士畢業。講一口流利的英語，喜好音樂、擅長繪畫、攝影，人也長得漂亮，集眾多優點於一身。而他，除了喜歡在荒山野嶺，或者在青山綠水中，漫無目標地行走，此外，再也看不出有別的嗜好。當然，在行走中，他的大腦也一直在思考著，但又不像在集中思考一個什麼問題，儘是一些胡思亂想。有時想入非非，自己就笑了，只那麼一笑，又急忙收斂起來，瞅一瞅四周。