她忽然開口：「懷瑾，姐姐說，皇上和曦禾之間，有一樣共同點，是別人都沒有的，也因此形成了曦禾獨一無二的地位，你知不知道那是什麼？」
懷瑾慎重地想了半天，最後搖頭。
「我想了很久，都沒有想出來。然後我又想，那麼，我和皇上之間，有什麼不同的地方；和曦禾之間，又有什麼不同的地方呢？當我換了個方式再思考時，答案就浮出水面了。」姜沉魚對著月色淡淡一笑，「那就是——身世。」
「身世？」
「我們都知道，皇上是不受寵的宮女所生，一直到十歲以前，都過著無人理會的生活，十歲以後，他開始學認字曉政見知謀略通帝術，其中艱辛，冷暖自知。曦禾也一樣，父親是個酒鬼，母親又懦弱，我聽說她五歲的時候就光著腳在天墨齋前賣花，一直賣到十四歲。他們兩個的童年都過得太苦，所以皇上對曦禾，就難免有一種同命相憐的感覺，也因此，他會盡自己最大權力地去成全曦禾。因為，他自己的稜角已經被磨平了、絞盡了，而曦禾，仍然尖銳。」
這就是她為什麼今夜會用這樣的方式走到他面前，去扮演那樣一個角色的前提——昭尹，喜歡，甚至說是病態般的欣賞並成全著有個性的人。
比如跋扈妖嬈的曦禾，比如唯我怪僻的姬忽。
還有……三年前的姐姐。
彼時的姜畫月還帶著少女天真的野心，但到了宮裡，鋒芒逐漸收斂，性格也更加圓滑，反而使昭尹失去興趣。
因此，要想昭尹重視，首先必須要顯現出自己與眾不同的地方。
其次，光有性格還不夠，還要擁有可與該性格匹配的能力。比如曦禾有傾國之貌，姬忽有絕世之才。
「可是小姐向來沒有表現出謀這方面的興趣啊……」握瑜想不通。在她印象裡，三小姐一直是個性格溫順乖巧聽話對下人也是和顏悅色從不亂發脾氣的好主子，但要真說是女中諸葛，卻有些牽強。
姜沉魚瞥她一眼，笑了：「握瑜以為什麼是謀？」
「謀，不就是出謀劃策嗎？」
「謀，就是做出對主人而言最有利的事，說出對主人而言最順耳的話。簡而言之，就是討好。」
「討好？」兩個丫環齊齊睜大了眼睛，這種論調實在是聞所未聞。
「沒錯。討好。即使是聽起來這麼簡單的活，也分為上中下三層。下乘者討好身邊人；中乘者討好當權者；上乘者則討好全天下，所到之處，莫有不悅。」見她們不懂，姜沉魚開始舉例，「比如說我，之前就是下乘者，討好身邊的人，讓她們都喜歡我；曦禾是中乘者，她取悅了皇上；而淇奧侯……」提及這個稱呼，眸光情不自禁地黯了一黯，但再張口時，又是雲淡風輕，「他就是上乘者，當今璧國的民心所向。」
「也就是說，小姐要由下變上？」
「我現在還沒那個本事。」先變成中，才是當務之急。餌已經拋下，魚兒上不上鉤，卻還是未定之數。
正想至此，門外有人通傳道：「奴才羅橫給淑妃請安。」
姜沉魚連忙披衣而起，走至外室，羅橫立在廳中，朝她行禮道：「皇上命老奴把這樣東西交給淑妃。」說著遞上一物。
姜沉魚接過來，卻是一張金紫色的折子，打開看後，面色頓變，遲疑地望向羅橫：「公公這是？」
「皇上說了，明兒早朝前，淑妃若有回信，請儘管叫宮人送來。」
姜沉魚眸光微閃，嫣然一笑：「是，勞請公公先行回去，子時之前，必將回信呈上。」
羅橫恭身去了，姜沉魚凝望著他的背影，笑容一點點消失，轉身走至書案前，喚道：「懷瑾，磨墨。」
握瑜在一旁好奇道：「小姐，那是什麼？」
「試題。」
「咦？」懷瑾一邊磨墨，一邊看著折上的圖騰和文字，驚道，「這不是程國的國書嗎？」
「嗯。」姜沉魚頭也不抬，取筆蘸墨便開始落筆，寫幾行，想一想，沒多久，紙上便寫滿了人名。
懷瑾道：「程王在書中請皇上派使臣前去赴宴，皇上卻又把這書轉給了娘娘，究竟是何用意呢？」
姜沉魚持筆，望著那滿滿一張的名字，沉聲道：「他在考驗我是不是夠資格當他的謀士。」
「也就是說，皇上想看看娘娘心中的最佳人選是否和他想的，是同一個。」
「這是我的第一仗，只許勝，不許輸。」狼毫如刀，游弋紙上，筆起刀落，一個個人名被快速剔除，而第一個被剔除的，就是姬嬰。
懷瑾抽了口冷氣，小心翼翼道：「以程國公主之尊，能與伊般配的，也只有淇奧侯吧……」難不成小姐還介意著曾立婚約之事，藏有私心麼？
姜沉魚聽出了她的弦外之音，搖頭道：「淇奧侯是最配的，但也是最不可能的。」
「為什麼？」這下連握瑜都發問了。
「因為我說過，皇帝不會允許姬家的勢力越來越大，成為第二個薛家，更勿提是做程國的駙馬。」
握瑜眨眨眼睛，忽然指著紙上另一個被刪掉的名字道：「啊！小姐把大公子也給刪了！」
懷瑾捂唇笑道：「大公子已經娶妻了呀，自不在考慮之內，更何況即便他想娶，也得少夫人肯應才是啊。」姜府上上下下全都知道，少夫人李氏善妒，偏姜孝成又是個色中餓鬼，因此夫妻兩人明裡暗裡不知為這事爭吵了多少次。
姜沉魚想的卻和她們都不同：「哥哥生性輕浮，若真娶到了頤殊，是禍非福，到時候殃及全家，神仙難救。」自己的哥哥是個什麼性子的人，她最是清楚不過，這趟渾水，先不說有沒有福氣沾，便是他能，她亦不允，皇上既無意讓姬嬰受此殊榮，又怎會便宜姜家。
滿朝文武，那麼多人，但真到要挑之際，卻又覺少得可憐。筆尖在越來越少的人名上徘徊，最後停在「江晚衣」的名字上，心頭某個聲音在說：是了，就是他。
進宮前一日，便依稀聽說皇帝有意讓太醫院提點江淮與曦禾夫人認親，如果此消息屬實，那麼皇帝心中的最佳人選，必定就是這個少年才俊醫術精湛的白衣卿相了。因為……他除了一個薛家，所以，要再扶植一個葉家，重爭這三足鼎立之勢……麼？
姜沉魚凝望著那個名字，久久不動。
直到一旁的懷瑾提醒道：「娘娘，已經是亥時三刻了。」
她猛然一驚，如夢初醒，最後微微一笑，取過一張考究的灑銀梨花紋帖，在裡面寫下一個名字，然後封好口交給握瑜道：「把這個帖子送去給羅公公。」
於是，這張薄薄的書帖，便先由握瑜交給羅橫，再由羅橫呈至徹夜批折尚未就寢的昭尹手中。他拆開封口，裡面寫著兩個字——
「潘方。」
竟不是江晚衣？
七赴程
代漏五更寒。
姜沉魚一夜未眠，在瑤光殿中等候。
而朝堂之上，文武百官也各個面色凝重，竊竊私語，瀰漫著一股浮躁氣息。
昭尹靠著龍椅，見狀微微一笑：「諸位愛卿，前往程國賀壽的人選想好了嗎？」
群臣彼此瞧望了幾眼，最後都將目光眼巴巴地看向姬嬰，偏姬嬰低眉斂目，面色沉靜，一言不發，看他的樣子似乎對此毫無興趣。如果淇奧侯不去的話，又能派誰去呢？
昭尹目光一掃，望向姜仲：「右相可有良薦？」
姜仲遲疑地出列道：「回稟皇上，依老臣之見，派往程國的人選需當慎重考慮才是……」光聽這一句開場白，昭尹就猜到這隻老狐狸又要開始打太極了，果然，姜仲接下去道，「聽聞程國公主頤殊，雖然才貌雙全，但德行有失，性格暴躁，對其三位兄長，更是呼來喚去的毫無敬意，這樣一匹胭脂馬，非尋常人所能駕馭，所以，此趟出行的人選，必定要慎重再慎重才行，迎娶不成公主事小，丟了璧國顏面事大。皇上英明睿武，想必心中早有人選……」
還沒說完，昭尹已不耐煩地揮了揮手：「行了。淇奧，你說。」
群臣見矛頭指向淇奧侯，各個豎耳傾聽。
姬嬰出列，卻在大殿中央靜靜地站立了許久，最後開口道：「微臣舉薦一人——神醫江晚衣。」
此答案顯然出乎眾臣意料，一驚之後紛紛交頭接耳。這江晚衣何許人也？不過是區區太醫院五品提點的兒子，並無功名在身，雖因曦禾夫人中毒一事而名聲大噪，但畢竟只是一介布衣寒士，怎能代表璧國去角逐駙馬？
昭尹聽後卻頗為受用地點了點頭，笑道：「淇奧親自舉薦，必定是有過人之處了。」
「臣舉薦此人，原因有三。其一，程王久纏病榻，頤殊身為女兒，想必心中也是極為擔憂的，若晚衣能治好程王的病，就算不能受封駙馬，亦有其他恩惠。」
群臣聞至此處，忍不住拍案叫絕——對啊！只要治好了老子，還怕做女兒的不肯嫁麼？這可比費盡心思地去和其他兩國的人選比拚文才武功要便捷得多，也高明得多！果然不愧是淇奧侯，想出的人選就是與眾不同。
「其二，晚衣雖無功名，卻是曦禾夫人的表兄，皇親國戚，身份尊貴，足以與公主相配。」
這第二句話一出，群臣呆了。
什麼？江晚衣是曦禾夫人的表兄？這是怎麼回事？他們兩個又是什麼時候攀上的親戚？
而少許先前聽聞風聲已經知悉此事的大臣則是表情複雜：阻撓吧，天子授意，哪個有膽子敢去撬那個龍鬚？不阻撓吧，眼看那妖妃攀上靠山，將來必定更加受寵，到時候想再剷除可就難上加難嘍……
再看皇上，眉眼輕彎，笑得清朗：「原來淇奧已經知曉此事了，沒錯，朕正準備挑個好日子，讓葉江兩家認祖歸宗呢，如此一來也好，正好可以封了爵位，讓晚衣風風光光地去程國。」
群臣聽皇上這麼一說，連忙把已到嘴邊的話各自嚥了回去，心中雪亮：說什麼讓淇奧侯舉薦人選，分明是這君臣倆事先商量好了的，一搭一唱，可真會做戲。
姬嬰繼續道：「其三，晚衣不但精通醫術，而且文才出眾，加之相貌出眾，謙雅有禮，不輸任何一位貴胄王孫，正是駙馬的上上之選。」
昭尹撫掌大笑道：「好，很好，非常好！」末了還扭頭道，「諸位愛卿以為如何？」
群臣至此哪還有話，連忙俯首跟從。
與此同時，一小太監飛奔至瑤光殿，對等候已久的姜沉魚將堂上的情況描述了一遍，最後道：「回娘娘話，大臣們商議了一陣子後，全都同意派江晚衣前去。」
握瑜慌道：「娘娘，怎麼辦？皇上選了江晚衣！」
姜沉魚咬著下唇，最後只說了兩個字：「再探。」
朝堂上，使臣人選在群臣的附和聲中敲定。昭尹忽道：「對了，潘將軍何在？」
羅橫在一旁答道：「左將軍去平秋為其父收骨修墓，算算日子也快回來了。」
昭尹點頭道：「潘卿一片孝心，至感動天。」停一下，又道，「此去程國，千里迢迢，晚衣不會武功，再加上天有不測風雲，舟行海上，恐遇凶險。不如就派潘卿與其同往，彼此之間，也有個照應。傳朕聖旨，命他在原州等候，待江卿到後，一同上船，去程國權當散散心吧。」
於是聖旨上就又多添這麼一樁，群臣齊稱吾主英明。昭尹聽著他們的讚美，看著他們唯唯諾諾的樣子，心中大爽。想當年薛氏掌權時，自己幾曾有這般風光，說一，諸子何敢說二？實權在手的感覺果然很好，很好很好呢……
羅橫將擬好的聖旨呈上去讓他過目，昭尹看見黃色緞面上漆黑的名字：「江晚衣」和「潘方」，忽然想起幾個時辰前姜沉魚送來的那封書帖，便忍不住又笑了。
爽快！爽快！稱帝四年，就數今兒最爽快！
他長身而起，轉身揮袖離開，羅橫連忙喊道：「退朝——」
瑤光殿中，姜沉魚聽著二度來報的小太監的補充，一顆提在半空中的心終於放了下去，但舒了口氣的同時，又感到一種深深的不安。
她畢竟還是小瞧了皇帝。
一心想著出奇制勝，所以雖然明知於情於勢，江晚衣都是最好的人選，但還是另闢蹊徑在朝臣中擇了潘方。
她選潘方，原因亦有三：
其一，潘方乃當朝左將，身份權勢已與當初不可同日而語，而且皇上有意拉攏他，在給他無上尊崇的榮譽的同時，再給他一門婚事，是所謂的錦上添花，寵上加寵。
其二，頤殊雖然眼高於頂，視天下男子如無物，看不上尋常書生，但卻最是崇拜英雄，潘方乃一堂堂鐵血男兒，久經沙場，又對秦娘一往情深，心裡必定不願迎娶公主。當其他使臣紛紛對頤殊趨之若鶩，唯獨潘方對她神情冷淡，兩相比較下，那位心高氣傲的公主會對誰更有興趣，不明而喻。
其三，眾所周知，程國嗜武，尤其在冶煉兵器方面，成就頗著。但是敝帚自珍，此等機密又怎肯向旁國透露？所以，此次名義上說是娶公主，暗地裡可以做的事情卻多著呢。江晚衣雖然什麼都好，唯獨不會武功一事，相當要命，如果換成潘方就不同，他雖是武夫，但性格機警，沉著老練，否則也不可能指揮三軍。無論從哪方面看，他才是最適合的人選。
關於這第三點，懷瑾異議過：「他若真是個聰明人，當初怎會獨自一人找上薛門，不但沒為秦娘討回公道，反而被打個半死？」
姜沉魚當時是這樣答她的：「正所謂關心則亂。秦娘是潘方唯一的弱點，一旦事關秦娘，潘方就無智可言。但是，現在這唯一的弱點都已經沒有了，天下還有什麼能再觸動得了他？」
但是，其實這三點理由都只是表面上的，真正的理由只有兩點：
一、她不願意讓曦禾得勢，所以不能讓江晚衣成為程國的駙馬。
二、比起後宮封後，皇上此時更重視朝中人心，而潘方，是他目前最想收納麾下的第一人。
有了這兩個理由，她就可以無視昭尹心中的最佳人選，提出她想提的名字。
只是沒想到，最後還是……輸了一籌。
高明啊……