昭尹遠比她想的還要聰明，因為他並沒有在這二者之間取捨，而是乾脆一併推出，如此一來，江晚衣固然可以給程王治病，潘方也可以趁機主事竊取程國軍情，無論他們之間誰能蒙受頤姝垂青，於皇帝而言，都是贏。就算他們都沒當上程國的駙馬，只要辦妥了那兩件事，此行的目的就已達到。
自己，果然還是嫩了些呢。姜沉魚望著窗外的晨曦，有些氣餒，但很快又振作起來，無論如何，這個開始還算不錯，未來的路還長得很，這次仗打得不夠漂亮，下次可以更精彩些。她所欠缺的不是智慧，而是經驗。就像一個垂髫童子，怎麼也不可能一夕之間身長成人。
所以，無妨事。
她閉上眼睛，一遍遍地對自己說，無妨，還有下一次機會。下次，她一定會再進步。
姜沉魚深吸口氣，然後睜開了眼睛，天邊的朝霞，無限絢麗，映在她的素顏之上，令得雙瞳璀璨明亮，仿同落入人間的第一顆晨星。
便在這時，羅橫出現在殿門口，笑瞇瞇地彎腰道：「皇上有請淑妃——」
來了。
這麼快，她就等到了第二次機會。
斜陽西落，黃昏的天邊彤雲如錦。但宮闈深深，重重屋簷下，陰影幽幽。幾乎是一踏進殿內，一股寒意便罩了過來，姜沉魚不由得拉緊了衣襟。
御書房內，昭尹背負雙手立在窗前，凝望著遠處的夕陽，神色靜默，不知在想些什麼。見她到了，也只是揮揮手讓羅橫退下，羅橫識得眼色，將所有侍奉的宮人一併帶出去，只聽「咯」的一聲，房門合上了，屋內就只剩下他們兩個人。
姜沉魚叩首道：「沉魚參見陛下。」
昭尹「嗯」了一聲，並不轉身，視線依舊投遞在晚霞處。他不說話，她就不敢起身，只能安安分分地跪著，心中有點忐忑，不知這位喜怒無常的帝王究竟在想些什麼。
長案上的沙漏一點點流下，任何細微的聲音在這樣靜謐的空間裡都顯得格外清晰。她聽見自己的呼吸因緊張而有點急促，但奇怪的是昭尹也沒比她好多少，忽緩忽疾，顯然也在猶豫不決中。
如此過了很長一段時間，昭尹終於長長地吸了口氣，開口道：「你在自薦書上寫道『願作千媚蓮，長伴帝王棋』，可是當真？」
她垂睫道：「誠心所至，不敢欺君。」
昭尹這才回身，幽深難測的目光在她身上掃了一圈後，親手攙扶：「起吧。」
姜沉魚抬眼回視著他，兩人的目光在空中定定交錯，昭尹凝視著她，用一種很真摯的聲音緩緩道：「沉魚，你是個美人。」
她的睫毛顫了一下，感應到他話裡有話，果然，昭尹下一刻就放開了她的胳膊，轉身走到御案前坐下，繼續道：「但是，這宮裡，最不缺的就是美人。」
她靜靜地望著他，沒有做任何回應。
昭尹又道：「朕選你入宮，你可恨朕？」
恨嗎？沉魚淡淡地想：也許有過吧……在最初聽到聖旨時，在知道自己再也不能嫁給淇奧侯時，在姐姐因此而不理自己時……她對這個帝王，確確實實是遷怒過的。但是，等到心靜下來了，就又明瞭，昭尹只是個導火索，而禍因，卻是早就已經埋下的。所以，他此刻問她恨不恨他，她又能如何回答？
昭尹沒等她回答，自行說了下去：「就算你恨，事情也已成定局，不管你喜歡也好，不喜歡也罷，這深宮內院從此之後就是你的天與地，而妃子這個名分，也將跟你一生，無可更改。」
姜沉魚的嘴唇動了幾下，有些話幾乎已經要湧出喉嚨，但到了舌尖處卻又深深捺下。他沒有說錯，一切已成定局，再無更改的可能。
「朕知道你不甘心，所以你才會主動請纓，而朕也知道有愧於你，所以——」昭尹的瞳仁裡倒映出她的影子，深深一道，「朕決定成全你。」
她頓時抬起頭來，悲喜難辨地望著他。
「現在擺在你面前的，是兩條路。第一條，也是其他所有宮裡的女人都走的那條，成為朕的枕邊人，為朕生兒育女，如果你的兒子有出息，將來被立為儲君，你就能當上太后，福澤豐隆地老死在宮中。」
姜沉魚抿緊唇角。
「第二條，」昭尹忽然笑了，目光閃動，帶著欣賞，「也就是你自己所要求的，成為朕的謀士，輔佐朕的基業，成為朕的臂膀，為朕守住這圖璧江山。朕不許你後位，不許你私情，但是，只要朕在位一日，這盤龍座旁，總有你的一席之地。」
姜沉魚深深拜倒：「願與吾皇同守圖璧，不離不棄。」沒錯，這才是她真正要的。昭尹，看懂了她的自薦書。她在詩裡用「嫦娥奔月」的典故訴說了自己不想做他的妻子，因為恩寵易逝，情愛難留。但是臂膀則不同，如果說，姬嬰是昭尹的左臂，那麼，自己就要做他的右臂，即使已經不能成為夫妻，她也要站在和姬嬰同等的地位上，與他一起共看這盛世風景。
因為……
因為……
她愛得太卑微，卑微到，即便能和他同擁有一個天空，都會感到滿足。
姬嬰不喜歡她，沒有關係，如果今生注定無夫妻之緣，那麼，就圓同僚之情吧。只有這樣，才不辜負她與他同生於這個時代，同長於璧國疆土，同為帝王之臣。
她的額頭碰觸到冰涼的地面，熱淚一下子湧了上來，心中有些釋然，卻又有些淒涼。
昭尹淡淡地看著她，眼底似乎也閃過幾許不忍，但終歸被嚴苛所覆沒：「但是，醜話說在前頭，要做朕的臂膀，可不是那麼容易的事情。你的智謀朕已經領略了一次，但那遠遠不夠。所以，朕現在要給你第二個考驗。能否完成，關係到你，以及你們姜家今後的全部命運。」
心頭某塊巨石緩緩壓下，姜沉魚睜大眼睛，屏住呼吸，然後見昭尹的嘴唇開開合合，說的乃是：「朕要你，和潘方、晚衣他們同去程國。」
她的呼吸，在一瞬間停滯了。
去程國……
去程國！
這第二次機會，竟然是讓她去程國。
不得不說，此事完全出乎了她的意料。饒她再是聰明絕頂，也沒想到，昭尹會做出如此大膽甚至可以說荒誕的決定——讓一個妃子，作為一步隱棋，離開皇宮，遠赴敵國。
心頭一時間閃過無數個想法，紊亂之中，卻彷彿抓住了某根至關重要的隱線，並且有個聲音告訴她，一定要抓住，緊緊抓住。不入虎穴，焉得虎子。最凶險最離譜的契機，往往也是最好的良機！
一念至此，她堅定地抬起眼睛道：「陛下想讓臣妾以什麼身份去？」
「藥師。晚衣的師妹。」
「目的？」
「促成他們其中一人與程國公主的聯姻，並，獲取程國的機密兵器譜。」
果然夠狠。這位帝王並不二選一，而是兩個都要。
姜沉魚咬緊牙齒，感覺到自己的雙手都在情不自禁地戰慄。她太清楚這個任務的困難與艱險程度，也知道事成事敗各有什麼樣的結局。難道她真要去挑戰那樣的難題？其實就這麼隨波逐流地在宮裡過一輩子也沒什麼啊，可以百無聊賴地看看花看看草，坐等自己慢慢變老，起碼，不用勞心費力，不用危機四伏……
姜沉魚閉上了眼睛。一顆心沉到谷底後，就又重新浮起：難道這不是她所要的難題麼？她怎甘心老死宮中，怎甘心年華虛逝？不說別的，只這宮中，也不見得就安全，多少是非，見得多聽得更多。所以，根本就沒有什麼好畏懼的。
不要怕。沉魚，不要怕。
可以的。一定、一定可以做到的。
姜沉魚再次睜開眼睛時，瞳仁清亮，雙手也恢復了平靜。
昭尹將她的一系列細微變化看在眼底，心底有些唏噓：這個女孩兒，倔強不肯服輸的性格還真像曦禾，而聰明剔透上，又有點像姬忽，果真是集二人之長。如此資質，如此姿容，若是平時遇見，必會捧為至寶、憐愛有加，只可惜……
他的眉頭微蹙了一下，瞳色由淺轉濃。
而這時，姜沉魚開口了，每個字都說得很慢：「臣妾願往。但是，臨行前，臣妾有三個請求。」
「講。」
「第一，臣妾要帶一個婢女和兩名暗衛同行。婢女是從小侍奉臣妾的懷瑾，機敏穩重忠誠可靠。此次遠赴程國，衣食住行，多有不便，有她隨行，可省去臣妾許多麻煩。至於暗衛隨意，只要武藝高超，可在危急時刻加以保護即可。」
「准了。」
「第二，臣妾要一把吹毛斷髮的匕首，和一種見血封喉、服之頃刻喪命的毒藥。」
昭尹奇道：「這是為何？」
「匕首貼身而藏，以備不時之需，至於毒藥……」姜沉魚說到此處，悠然一笑，「臣妾非常非常怕痛，萬一事情敗露，落入敵手，恐怕無法承受酷刑，所以，不如賜我速死。」
昭尹面色頓變，心頭震動，一時無言。他盯著她，似乎是想要把她看透，又似乎是想將她重新猜度。
窗外有風，帶著夜幕初臨時的涼意一同吹進屋中，帳幔層層拂動，一如人心。
昭尹眼底泛起幾許迷離，緩緩道：「好，准你所求。」
「謝謝陛下。」
「你還有一個要求，是什麼？」真難想像，連死都提出來了的她，最後一個要求會是什麼更離譜的事情。
姜沉魚的眼神忽然黯然了，垂下頭低聲道：「下月廿四，是家姐誕辰。我想請陛下在那天，去陪陪她。」
昭尹有點驚訝，但很快就明瞭了，輕歎道：「好，朕會在那天大辦盛宴，一定讓姜貴人過個風風光光的十九歲芳辰。」
「如此，就多謝陛下了。」姜沉魚再次叩拜。
昭尹的目光膠凝在她身上，緩緩道：「你，沒有別的要求了嗎？」
「這樣就可以了。」姜沉魚笑了一笑，這一笑，如拂過風鈴的春風；如照上溪泉的夜月；如晨曦初升的水霧，清靈美好到無以復加。
然而，看入昭尹眼中，則成了隱隱約約的一種憐惜，很輕、很淡，卻又真實存在。
這個女孩兒，原本是姜家的小女，原本該是姬嬰的妻子。
這個女孩兒，現在是他的妃子。
這個女孩兒，不願當妃子，想當謀士。
這個女孩兒，只有十五歲。
偏是這樣的時機這樣的境地遇見了這樣的人。
造化真弄人。
姜沉魚走出書房時，已是亥時。
夜涼如水，宮燈流蘇搖曳，道路明明滅滅。
羅橫本要相送，但被她拒絕，獨自一人走出玉華門。
一陣風來，她忍不住伸手摸了摸左耳上的耳環，原本繫著長相守的地方，已經更換成為另一顆米粒大小的珍珠，襯得她的臉色極為蒼白。
「這種毒叫紅鴆，乃鴆毒之最，一升裡只能提煉出一滴。」先前，在御書房內，田九呈上了這粒珍珠，並解說道，「我已將紅鴆放入珠中，關鍵時刻只要用牙咬碎吃下，入口即死。」
昭尹的目光在她身上掃了一圈，開口道：「把你的長相守解下來。」
姜沉魚一怔。
昭尹道：「一名藥女，是不可能戴著這樣一隻耳環的。」
姜沉魚立刻明白了他的意思，將耳環解下。田九就用那顆小珍珠換下了長相守，再將耳環還給她。
昭尹一邊看著她戴上新耳環，一邊滿意地點頭道：「這樣就行了。即使你不幸被擒手腳被縛，只需輕輕側臉，便可咬住此珠。」
姜沉魚試了一下，果然很輕易就能咬到垂在左肩上的珠子。其實她原本想的是參照父親所培訓的那批暗衛，將毒藥藏在牙內，但是很明顯，昭尹的這種方法更安全也更隱蔽。誰會想到，要去注意一個女俘虜的耳環呢？
一念至此，姜沉魚收回手，從袖中取出一個小小的錦盒，打開盒蓋，被卸下去的長相守就靜靜地躺在錦緞上，熒熒生光。她摸著圓潤的凸起表面，手指開始微微發顫，在御書房內硬是被壓抑下去的情緒，在這一刻，排山倒海般湧竄出來，無力可抗，更無處可逃。
此去程國，萬水千山，前程未卜，而她所接到的任務又是那般艱難，若不成功，便只有一死。因為，昭尹絕對不會讓人知道派往敵國的間諜，竟然會是他的妃子。也就是說，很有可能，自己此番離開，便再也再也回不來……
回不來了，帝都。
回不來了，圖璧。
回不來了，長相守。
姜沉魚的睫毛如蝶翼般顫個不停，但腳步卻依舊堅定，慢慢地、一步一步地走到一處宮門前。
宮門尚未落栓，半掩半開，透過門縫，可以看見裡面的屋子還亮著燈，一個熟悉的投影映在窗紙上，很輕易地點綴了她的眼睛。
她在門外默默地站了很長一段時間，才緩緩伸出腳，邁過門檻。
兩名宮人正說著話從內屋走出來，看見她，俱是一呆：「淑妃娘娘？」
其中一名連忙放下手裡的物事，迎了過去：「娘娘這麼晚了怎麼會來？」
她的目光膠凝在窗上的剪影上：「我想見姐姐。」
兩名宮人對望一眼，帶著古怪的神情進去稟報了，窗紙上，但見那剪影將頭一側，說了些什麼。然後一名宮人匆匆出來道：「貴人已經睡了，淑妃娘娘有什麼事明兒個再來吧。都這麼晚了，我們也要落栓了。」
姜沉魚用一種很平靜的聲音道：「告訴姐姐，她若不見，我便不走。」
宮人為難，躊躇了一會兒，轉身又進了屋。
窗上的剪影變得激動，揮手，走動，轉入死角，再也看不見。
夜風習習涼，姜沉魚站在嘉寧宮的庭院裡，看著光禿禿的臘梅樹，想起就在不久之前，她來這裡時，上面還盛開著鵝黃色的花朵，而今已全部凋零了。要想再睹盛景，只能等來年。
來年，它肯定會再開，但是自己能不能看得到，就是個未知數了……
門簾再度掀起，宮人走出來道：「貴人有請娘娘。」
姜沉魚進屋，暖暖的香氣立刻籠過來，與屋外的冷風，簡直天壤之別，恍若兩個世界。進入內室，只見牙床的幔帳已經放下，依稀可見姜畫月擁被而臥，背對著她，一動不動。
宮人們紛紛退了出去。
房間裡靜悄悄的，只有蠟燭偶爾蹦竄出一兩朵燭花，呲呲聲響。
姜沉魚站在離牙床五步遠的地方，望著幔帳裡的身影，像隔著一條銀河那麼遙遠。