姜沉魚咬唇道：「沉魚來遲了，令公子久候。」
「不會。」姬嬰笑笑，「是嬰事起唐突，匆匆傳訊，希望沒有打攪到小姐的正事。」
姜沉魚連忙搖頭：「沒有，我沒有正事。」
於是兩人並肩而行，一同朝林中走去。
花蔭下，偶有書生圍席而坐，攜酒洗妝，好生熱鬧。姜沉魚遠遠地看著，笑道：「以前在書裡讀過『共飲梨樹下，梨花插滿頭。清香來玉樹，白議泛金甌』的詩句，不能想像是何光景，而今真個看見了，頓覺長了見識。」
「梨花本就有占斷天下白，壓盡人間花之氣勢，世人鍾愛，在所難免。」
「可惜杏花遲遲未開，不能看二花齊放，真是遺憾。」
姬嬰望著桃梨爭芳中依舊蕭條的杏樹，輕輕地歎了口氣：「是啊，今年的杏花，開得晚了。」
姜沉魚見他落寞，便安慰道：「也不盡然，你看，這一枝上，已經結花骨朵了，沒準兒等到明天，便能開了。」
姬嬰笑笑，沒說話，繼續前行。
好像、好像有點尷尬呢……為什麼明明是那麼期待的約會，真正見到了，反而覺得無所適從，沒什麼話可以說呢？難道她必須在這些花上不停地繞圈子嗎？姜沉魚決定轉換話題：「公子，有件事沉魚聽聞已久，一直覺得好奇。」
「三小姐請問。」
「聽說公子生平最怕下棋？」
姬嬰莞爾：「嬰小時候，極為頑皮，卻碰上家姐，刁鑽古怪猶在我之上，因此經常被她捉弄。那時候我最喜歡一種叫青糰子的糕點，唸書時都要在旁邊放上一盤，邊吃邊看。有一日如往常般拿了其中一隻就咬，結果當場崩掉了兩顆門牙。原來，那糰子裡填的竟不是豆沙，而是棋子……」
姜沉魚「啊」了一聲。
「自那以後，每見棋子，就想起我那兩顆屈死的乳牙，疼痛難當。所以，就再也不碰棋了。」
姜沉魚萬萬沒想到還有這麼一樁緣由，想了想，不禁笑了：「原來公子也是個任性之人，棋子何辜？該埋怨的，是將棋子放入糕點中的人啊。」
「家姐凶悍，我哪敢怪她。」姬嬰說著，神色有一瞬的恍惚，依稀間彷彿聽見另一個聲音咯咯笑道：「下棋這麼費心勞神的玩意兒，不下也罷。以後，你可以吃我做的青糰子，保證沒有棋子……」
聲音縹緲著，在耳邊遠去了。另一個聲音清晰地壓了過來：「公子？公子！」
姬嬰回神，便覺臉上涼涼，一抬頭，卻原來是下起了雨。兩人連忙跑到最近的亭子裡，他望著外面突如其來的雨，有些感慨道：「天有不測風雲，古人誠不我欺。」
姜沉魚理了理自己的髮鬢，嫣然一笑：「春雨貴如油啊。」
「你喜歡雨？」
「嗯。」她望著沐浴在霧氣般雨簾中的梨花，微笑道，「沒有雨這些花又怎會開放？而且梨花帶雨，素來是人間的極致美景。」
姬嬰的眼神沉寂了一下，先前那個縹緲的聲音再度在耳邊輕響：「雨？我最討厭雨了！因為一下雨，娘就不能出去擺攤賣面了；一下雨，爹就會喝得爛醉如泥，每次都要去接他；而且一下雨，地面就濕滑難走，滿是泥濘……我啊，最不喜歡下雨天了！」
彼時，那聲音無限清靈，脆生生的，不像後來，沾染了很多慵懶與瘖啞。
再看眼前的樹林，梨花正是全盛時期，開放得格外燦爛，杏花卻仍在苞中，黯淡無華。
果然不是兩種相像的東西……
姜沉魚見他額前的發被雨打濕，正在一滴滴地往下滴水，便從袖中取出一方手帕，紅著臉遞過去。
姬嬰謝過，接了手帕剛想拭擦，卻不由得一愣：「這個……」
「這是公子的手帕，公子還記得嗎？」那日曦禾中毒之時，在寶華宮外，他曾用此帕幫她擦過臉上的血跡。雖然當時被他丟掉，但後來他因潘方一事先走了，於是她便對朱龍說還要拿樣東西，趁機回去撿起，洗淨疊好，帶在身旁。如今，果然派上用場。
這番用心良苦，姬嬰又怎會不知，拿著那塊手帕，不禁也默然了。
一時間，兩人都沒有說話，氣氛有點小小的尷尬，而在尷尬中，又滲透著幾絲微妙的旖旎。
斜風細雨，梨花滿目。五角亭簷，線落如珠。
以林為景，亭中的他與她，又何嘗不是最美的一道風景？
——而這一道風景，落入另一人眼中，化成了寂寥。
「夫人，下雨了，我們沒帶傘，還是回車上吧？」
「是啊，夫人，時候不早了，咱們出來很久了，也該回宮了。而且，這杏花都沒開呢，不如等它開了時再過來看吧……」
殷殷的勸聲落在耳後，被規勸的人將視線從亭中的兩人身上收回，然後，慢慢地轉過身子。
深紫色斗篷下，是張素白的臉，沒有血色，亦沒有表情。
然而，卻是驚世駭俗的美麗。
傲視四國的美人，垂下眼睫，忽然笑了一笑，雨水順著斗篷的邊沿流下來，滴滴答答。她開始行走，視一旁的馬車如不存在，兩名宮人面面相覷地對視一眼，只得跟上。
出紅園，一路往西，兩旁的建築亦從繁華變為簡陋，道路越來越窄，高低不平，最後，為沙石雜草所覆蓋。
此刻，因為下雨的緣故，滿是泥濘。
馬車跟到此處，無法再向前馳，宮人忍不住喚道：「夫人……」
「我要一個人靜靜，你們在這裡等著吧。」說完這句話後，她拉緊斗篷，走進小巷。
帝都西南角的浣紗巷，是出了名的貧民窟。
在這裡，住著衣不蔽體的老人、婦女和孩子們，因為沒有壯年男子的緣故，比別處顯得更加貧瘠，一格格的房子像鴿籠般擠在一起，骯髒的地面上堆滿雜物，空氣裡，充盈著混合了各種氣味的腐爛味道。
她走過一排排的房子，最後停在巷尾的最後一間前。這幢房子看起來比旁邊的更加簡陋，連牆都是歪的，看樣子，堅持不了多久就會倒塌。蛀滿了蟲洞的木門上，用草繩繫著個結充當門鎖。她輕輕一扯，早已枯乾的草繩便自己斷了。
推開門，裡面是一個很陰暗的房間，依稀可見牆壁上長滿了青苔和霉菇，她走過去想打開窗子，結果整扇窗戶都啪地掉了下來，落在地上，震起無數塵土。
是了，這裡是浣紗巷，而她，是長於此間的另一個西施，從這個貧民窟飛出去後，就成了鳳凰。
狹小的陋室幾乎沒有可以站腳的地方：左邊是一張很大的木案，案上放著擀面杖，母親曾在這裡揉面，每天三更就起，日復一日，年復一年；右邊的牆腳下堆放著很多酒罈，父親經常席地坐在那裡喝酒，唱著她所聽不懂的歌，每每那時她就無比憎惡她的父親，可他不喝酒時，卻又會很溫柔地幫母親畫眉，幫她梳辮子，於是那個時候她就會忘記他的可惡，覺得自己很愛他；剩下還有一張床，一個櫃子，櫃子裡是他們的全部家當。
她走過去打開那個已經少了一隻腿的櫃子，裡面放著幾件衣服，衣服是粗布做的，有著非常粗糙的紋理，再然後，摸到一面鏡子，鏡子上長滿了綠銅，她舉起來照了一下，裡面的人，竟是那般陌生。
這個人……真的是她嗎？
這個人，為什麼臉色這麼蒼白，她那永遠紅潤的健康膚色哪裡去了？
這個人一笑，眼神就變得很冷酷，唇角充滿了嘲諷，顯得這麼這麼刻薄。可她記得，她本來是笑得很好看很燦爛很落落大方的啊。
這個人乍一看很年輕，不過十七歲的年紀，姿容正麗，但再細看，眉梢眼角，都好憔悴倦乏，溢滿滄桑。
這個人……這個人是誰啊？
她連忙丟掉鏡子不敢再看，踉踉蹌蹌地後退，然後撞上床角，整個人就那樣砰地向後摔倒，躺了下去。
滿天塵土飛揚。她開始咳嗽，而就在那時，她聽見了一聲歎息，很輕很輕，落在心裡，卻又變得很重很重。
她頓時跳起來，朝聲音來源處望去，就那樣看見了站在窗外的他。
確切來說，是站在已經沒有了窗戶的一個方洞外面的他。
雨還在下，那人不知從哪得來了傘，此刻，正撐著傘站在屋外，靜靜地望著她。
於是紅塵頓時逆轉，時光瞬間倒退，彷彿回到了四年之前，她初見他時的那個模樣。那個時候，他也是這樣，穿著一身纖塵不染的白衣，撐著一把竹柄紙傘，沐浴在春雨之中。
她還記得，那把傘上畫了一枝紅杏，紅得就像她那時懷裡捧著的鮮花。
「這枝杏花多少錢？」
「十文錢。」
夢境裡的場景與回憶重疊，原來已經過去了這麼久，她一絲一毫都沒有忘記掉。
「你怎麼會來這裡？」她開口，如夢囈。
而那人站在屋外，回答：「我看見一人像你，跟過來，果然是你。」
她睜著霧濛濛的眼睛，每個字都說得很僵硬：「杏花沒有開。」
那人臉上閃過一抹痛色，低低歎息：「是啊，杏花沒有開……」
於是兩個人的衣袍都起了一陣顫抖，不知抖動的是身體，還是心。她突然抓住窗沿，朝他伸出一隻手道：「你進來！」
那人凝視著她，搖頭。
「那麼我出去！」她說著挽起裙擺準備跳窗。
然而，那人依舊是搖頭。
「為什麼？」
那人對她微笑，笑容裡卻有很苦澀的東西：「你不知道為什麼嗎？曦禾，你真的不知道為什麼嗎？」
她如被當頭棒喝，忽然想起自己原來名叫曦禾。而曦禾又是誰？當今璧國的寵妃，將來的皇后。然而，此時此刻，她望著窗外的那個男子，心裡卻像被一把很鈍的刀子在拉扯一般，因為不能乾脆利落地割斷，反而更受折磨。
「你要娶姜沉魚嗎？」
他低下頭，聲音像是從很遠的地方傳過來，聽不真切：「姬、姜聯姻，於兩族都有好處。而且……曦禾，杏花不會開了，再也不會開了……」
「你騙我！」她陡然暴怒，五官都開始扭曲，「你騙我你騙我你騙我！你說當我十六歲時，會娶我的，結果我卻進了宮，成了皇帝的妃子！你說杏花開時帶我去賞花，可是賞花的卻換做了別人！而現在，你還要娶別人……」
聲音像是沉在水底，浮上水面時就變了形，她摀住自己的臉哭得泣不成音。巨大的委屈海浪般席捲而來，空氣被瞬間奪走，無法呼吸……
曦禾發出一聲尖叫，再度驚坐而起，恍然知覺，竟然又是南柯一夢。
屋子還是那個東倒西歪的屋子，她坐在佈滿塵灰的木板床上，看著腦袋上方的那根橫樑，忽然想起，母親是在這根樑上吊死的。
那一天，她去賣花回來，甫一推門，就看見兩隻繡花鞋晃啊晃的，鞋子上，還繡著母親最喜歡的捲心蓮。地上的影子也擺來擺去，拖拉得很長……
外面的雨下得越來越大，從窗洞裡吹進來，將地面打濕，於是空氣裡就充盈起一種氤氳沉悶的水汽。
天已經黑透了。
橫樑上彷彿伸出了一雙手臂，無比溫柔地迎向她，「來吧，囡囡，來娘這裡，來啊……來啊……」
那聲音是那麼甜蜜，仿若鳥語花香中最深情的呼喚。她的眼中起了一陣迷離，身體好像有自己的意識般的伸出手去，把腰帶解下來，對了，再把腰帶掛到樑上面去，然後再打個結，就是這樣，很好，要結得緊一點，然後，把腦袋伸進去……
手臂依然在前方迎接她，令她想起小時候蹣跚學步時，娘也是這樣在前面一步步地呼喚她，鼓勵她向前走。只要照娘的話去做，就會快樂，就會幸福，就不會再這麼絕望了。
等等我，娘啊，等等我……
「砰」的開門聲震得室內又是一陣塵土飛揚。
手臂突然消失了，眼前的幻象瞬間湮滅，曦禾發現自己躺在床上，兩隻手伸在空中，想要抓住些什麼，但依然兩手空空。
前方沒有可以被抓住的東西，更沒有希望。
「我說過要一個人靜靜，沒有我的允許不可以前來打攪的。」她沉著臉，扭頭轉向門口，想看是哪個膽大的宮人，敢來攪醒她的夢。
門外，白衣如霜。
曦禾眨了眨眼睛，再眨一眨眼睛，心想：原來我還在做夢。那麼，繼續睡吧。
她把頭轉了回去，閉上眼睛，但下一瞬，卻又驚起，滿臉震驚地看著門外之人，顫聲道：「是……你……」
那人站在離門三尺遠的地方，沒有撐傘，於是雨絲就披了他一身，他的衣袍和頭髮都被打濕了，卻半點狼狽的樣子都沒有，看上去，依舊是這渾渾濁世中的翩翩佳公子。
他慢慢地一掀白袍下擺，跪倒在地，開口道：「天色已晚，嬰恭請夫人回宮。」
嬰，姬嬰。
原來真是他。原來這一回，不再是做夢。
曦禾看看他，再看看屋上的橫樑，想起方才妙不可言的死亡幻境，心中開始冷笑：娘，剛才是你吧？你想帶我走對不對？因為人世太苦，所以想把我也帶走對不對？不過——我可不是你。
面對苦難，你只會哭，只會忍耐，忍耐不下去就逃避，選了最最不負責任的自盡。
我才不要像你一樣沒出息。我才不要那樣懦弱和沒有尊嚴地死去。
我不會死的。
哪怕十四歲時賣花回來看見娘吊在橫樑上的屍體；哪怕十五歲時被爹醉酒後賣給了人販；哪怕十六歲時蒙受皇帝臨幸痛不欲生；哪怕現在我的舊情人要娶別人為妻……我都不會去尋死。
不但如此，我還要活著，用盡一切方式肆意張揚地活著。
生命本就短暫，所以更要像花朵一樣新鮮美好。
十六歲那年的杏花沒有開，今年的杏花也不會開了，可是，只要我活著，活得夠長久，遲早有一年，我能等到它開花。
曦禾起身下床，拍拍身上的塵土，理了理散亂的頭髮，然後裹緊斗篷走出去。在經過姬嬰身旁時，她微微一笑道：「淇奧侯對皇上真是忠心，犧牲了自己的姐姐，放棄了自己的情人，不如，就再乾脆一點，獻上自己的未婚妻吧。」