不等他有任何反應，她就快步走出小巷，看著道旁矮屋裡透出的淡薄燈光，笑容一點點轉淡，目光卻一點點加深。
巷口，宮裡的馬車果然還在等候，兩名宮人拿著傘在車旁，看見她，全都鬆了一大口氣。
曦禾上車，回首問道：「是你們通知的淇奧侯？」
宮人忐忑不安地回答：「因為夫人進去這麼久還不出來，我們怕有什麼事情，正巧看見侯爺的馬車經過，所以就托他進去請夫人……」聲音越說越低，惶恐之色愈濃。
「做得好。」簾子刷地放了下來，將曦禾的笑容與她眼中的犀利一同遮蔽。
維圖璧四載，歲次辛卯，四月戊戌朔一日乙亥，皇帝若曰：於戲！咨爾右相府姜仲第三女，慶承華族，禮冠女師，欽若保訓，踐修德范。既連榮於姻戚，且襲吉於龜筮，是用命爾為淑妃，擇時進宮。其率循懿行，懋昭令德，祗膺典冊。
晴天一霹靂！
大堂內跪著的姜氏眾人，全都被這突如其來的一道皇旨弄得滿臉震驚。為首的姜仲抬起頭來，望著前來宣旨的羅橫道：「羅公公，這是……」
羅橫笑瞇瞇道：「恭喜右相，賀喜右相，姜家出了第二個皇妃，真是滿門榮耀啊。」
「可是，小女沉魚已與淇奧侯定下了婚約……」
羅橫打斷他：「右相真會開玩笑，聽聞侯爺庚帖入府時遇火，這樣的婚事怎可算數？」
這下，眾人又是一驚——皇上居然知道此事！明明全府上下都守口如瓶了，皇上又是怎麼知道的？
姜仲頓時面色如土，再也說不出半句話來。
羅橫將聖旨遞到他手上，繼續笑瞇瞇道：「皇上看中三小姐，是天大的福氣，右相可不要辜負了皇上的一番苦心。這福氣要當成了晦氣，可就不好了，是不是啊，右相？」他笑得雖然親切，但話裡警告的意味十足，姜仲哪還敢多言，連忙顫抖著謝了恩，接過聖旨。
「這就對了嘛！」羅橫又走到姜沉魚面前，行禮道，「老奴也給新主子賀喜了。」
姜沉魚如木偶般一動不動。
一旁的姜夫人連忙拉著媳婦一起將她扶起來，幫著道謝道：「哪裡哪裡，明兒入了宮，還要公公多加照看。這點心意請公公笑納。」說著，塞了個紅包過去。
「也好，那麼老奴就先回宮覆命了。」羅橫收了禮，笑瞇瞇地領著一干人等離去。姜氏父子一路賠笑送到大門口，再回來時，面色一個比一個凝重難看。
姜夫人最先按捺不住，「哇」的一聲哭了：「老爺啊，這是怎麼回事？皇上為什麼會要沉魚入宮啊？他又怎麼會知道庚帖著火一事的？」
姜仲煩躁道：「我哪知道？」
「你每日上朝面聖，難道皇上事先半點風聲端倪都沒透露過嗎？」
「要有端倪，我至於像現在這樣不知所措嗎？」
姜夫人忍不住罵道：「虧你還是堂堂一品大臣，朝之右相，竟連女兒要入宮都不知情；還有你也是，作為兄長，半點妹妹的事情都不上心……」
姜孝成不禁委屈道：「娘，我只是區區一個羽林軍騎都尉，連爹都不知道的事，我又怎會知道？更何況，選妃，那是後宮的事！」
一旁姜孝成的夫人李氏見他們爭吵不休，連忙勸道：「你們別說了，沒看見妹妹都這個樣子了嗎？」
眾人想起沉魚，面色俱是一痛，轉頭望去，只見她依舊站立堂中，雙目無神，一動不動。
姜夫人上前握住她的手，哭道：「我苦命的孩子……這可怎麼辦好呢？」
「還能怎麼辦？聖旨已下，不能更改，這宮，是入定了……哎喲！」姜孝成話未說完，便被李氏狠狠地掐了一把。
他雖然說的是實話，但大家都知沉魚對姬嬰一片癡心，只盼望著能嫁他為妻，眼看好事將成，突然被皇上橫插一腳，心願泡湯，再看她此時前所未有的失魂模樣，更覺心疼。
李氏歎道：「小姑，事已至此……你，認命吧……」
一句認命刺激到姜沉魚，她咬住嘴唇，渾身都開始劇烈地顫抖起來。
「不認又能怎樣？皇命不可違，逆旨可是要殺頭的，更何況，皇上竟連庚帖被燒一事都知道了，顯見是做足了準備的……」姜仲說著，搖頭道，「當日你被傳入宮中教琴，我就覺得事有蹊蹺，現在想來，皇上大概是當時就動了這個心思，只是我們一干人等，全被蒙在鼓裡沒看出來罷了……」
姜孝成插嘴道：「不是我自誇，就咱家妹妹這樣品貌的出去，是個男人都會喜歡的……哎喲！」話未說完，又被掐了一記。
姜夫人抹淚道：「沉魚，娘知道你心裡難過，你可別悶在心裡，說句話吧……」
姜沉魚突地抬頭，目光亮得逼人，瞳中似有火焰在灼灼燃燒。
眾人嚇了一跳。
她搖搖晃晃地站起來，又搖搖晃晃地走出廳門，姜夫人回過神來，連忙上前拖住她道：「沉魚，你這是要去哪兒？」
她掙脫了母親的手，目光劃向門外的一名小婢：「握瑜，去備車。」
名叫握瑜的小婢一僵，為難地抬眼看著姜夫人，姜夫人急聲道：「外頭在下雨，你要去哪兒？」
姜沉魚加重了語音：「懷瑾，你去備車！」
另一名婢女匆匆而去，沒多會兒回報車已備好。姜沉魚掙脫開母親的手，雪白的臉上有著幾近死亡般的平靜，淡淡說道：「我會回來的。」
她抬步走出中堂，外面的風呼呼地吹著，撩起她的長髮和衣袖，筆直地朝後飛去。春寒料峭時分，最是陰冷。她裹緊衣襟，一步步地走下台階。馬車已在階下等候，名叫懷瑾的婢女跟著她一同上了馬車，收起傘道：「三小姐，咱們去哪？」
姜沉魚閉上眼睛，睫毛瑟瑟抖個不停，再睜開來時，眸色黯淡：「去朝夕巷。」
朝夕巷盡有人家。
馬車遠遠停下，姜沉魚將窗打開一線，透過連綿的雨簾望著長街盡頭的那扇朱門，時間長長。
這是她第一次來這裡。
曾經很多次從巷外經過，也想過進來看一眼，但每每因這樣那樣的原因放棄。那時總想著沒有關係，來日方長，爾今方知緣分已盡。
抑或是——從來無緣？
姜沉魚望著朱漆大門上的匾額，「淇奧」二字深如烙印。
就在前日，她還與公子同游賞花，公子的笑容和溫柔，還清晰地印在腦中，未曾淡去，彼時以為那便是幸福的極致了，卻原來，真的是物極必反，興極必衰，一夢終醒，醒來後，八面楚歌。
姜仲第三女，慶承華族，禮冠女師，欽若保訓，踐修德范。既連榮於姻戚，且襲吉於龜筮，是用命爾為淑妃，擇時進宮……
太監獨有的尖細嗓音，將語調拖拉得很長，那些個讚美的詞句，聽起來，無異於天大的諷刺。
皇上……那個雖然見過幾面卻印象不深的男人，為何那般殘忍，輕輕易易地一句話，就摧毀了她苦心經營期盼許久的緣分！
不、不、不甘心啊！
真不甘心啊！
不甘心就這樣錯失良緣，不甘心就這樣與公子分離，更不甘心就這樣進宮，成為那些爭風吃醋勾心鬥角的妃子們中的一員。
她的命運不應該是這樣的！
深宮虎口，埋葬了她的姐姐一人還不夠，還要再加上她麼？
姜沉魚的手緊緊抓住壁門，指甲嵌入木中，一聲細響後，鏗然斷折。
而就在那時，懷瑾道：「啊，三小姐你看！」
其實勿需提醒，她已看見了公子的馬車。
長街那頭，繪有白澤的馬車從拐角處轉出，不急不緩地在府邸門前停下，侍衛們恭迎上前，在腦海中描繪了千萬遍的人影出現在視線之內，白袍玉帶，國士無雙，就那樣灼濕了她的眼睛。
公子啊……公子啊……
他可知道，皇上要她進宮的消息？他可知道，她是多麼不願入宮不願嫁為帝王妻？他可知道，她愛慕他憧憬他仰慕他多年？他可知道，此刻的她何其慌亂何其無助何其苦不堪言？
一念至此，滿腔的渴望生出衝動的雙翼，令得她一把推開車門，跳了下去。
懷瑾頓時嚇得臉色蒼白，急呼道：「三小姐！不要啊……」不能去，這一去，就等於是把名節還有姜氏滿門的前程都給斷送了啊！
但是，姜沉魚沒有理會她的呼喚，踩濺著滿地的積水，就那樣一路衝到府門前。
侍衛們齊齊回頭，愕然了一下，分散開，露出裡面的薛采，薛采臉上有著古怪的表情，就像那天他走前看她時的表情一模一樣。
但他最後還是讓開了，而他身後，就是姬嬰。
姬嬰望著她，臉上先是錯愕，繼而泛起絲絲縷縷的憐惜。
而未等他開口說話，姜沉魚已撲將過去，一把抱住他。
姬嬰手上的傘，就那樣啪地掉到了地上。
雨水落下來，將兩人籠罩在一片霧濛濛的水汽之中，姜沉魚將臉貼在他懷中，隱隱約約地想，倘若生命就在下一刻終止，也許，因為有了這麼一個擁抱的緣故，她便不會覺得遺憾……
可是，漫漫餘生，若離了這個擁抱，她又怎麼度過去？
姜沉魚抬起頭，臉上濕漉漉一片，不知是雨水還是淚水，她凝望著這個生平最愛的男人的臉，嘴唇顫抖，卻一個字都說不出來。
風雨淒迷，天地間，一片清愁。
沙漏裡的沙細細綿綿地流了下來。
几旁茶暖爐香，姜沉魚捧起茶盞淺呷了一口，蒸騰的水汽升上來，模糊了她的眼睛。她換了身乾燥的衣衫，頭髮也擦乾了，神色也平靜了很多，不復之前雨中的落魄。
姬嬰走進來，看著她道：「你覺得好些了嗎？」
她放下茶盞，點頭。
「那就好。」姬嬰在她身旁坐下，卻久久不語，注視著桌上的沙漏，眸光糾結。
姜沉魚深吸口氣，舒展眉毛笑了一笑：「剛才一時失態，令公子為難了。」
姬嬰垂下眼睛，低聲道：「皇上下旨的事，我已經知……」
不等他說完，姜沉魚一下子站了起來，笑道：「這樣最好啊，其實呢，我是來跟公子討一樣東西的，就當做是公子送給我大婚的賀禮好不好？」
姬嬰臉上訝然之色一閃而過，再看向她時，眼底多了很多悲色，似憐惜，似不忍，又似矛盾，最後凝結為一句話：「什麼東西？」
「耳洞。」姜沉魚一本正經地說道，「一隻就可以了。」
縱是姬嬰再見多識廣，此時也被弄糊塗了：「耳洞？」
姜沉魚挽起左耳旁的鬢髮，露出小巧光潔的耳朵：「沉魚幼時最是怕疼，所以死活不肯穿耳，母親無奈，只得放而任之。現在，請公子為我穿一耳，就當是，沉魚向公子討的賀禮。」
天底下賀禮無數，但以耳洞為禮，卻是聞所未聞。
鬢髮如墨，肌膚似玉，耳輪與耳垂相連，耳珠秀雅，三分柔弱，四分多情，再增以五分的固執，彙集成十二分的一個她。姜沉魚就那麼攏著發，將左耳湊於姬嬰面前，睫毛低垂，在臉上投遞下一片陰影，遮住表情。
姬嬰沉默許久，終於一歎：「來人，取針來。」
屏風後轉出一人，卻是薛采，雙手將針盒奉上。姬嬰取出其中一枚，點著桌上的燈，將針在火中淬過，又默默地注視了姜沉魚一會兒，道：「三小姐，背一首你比較喜愛的詩吧。」
姜沉魚想了想，開始低吟：「不得長相守，青春夭蕣華。舊遊今永已，泉路卻為家……」窗外雨疏風驟，芭蕉泣淚，紗窗朦朧，而她的聲音，卻是字字如珠、清冷綿長。
在吟聲裡，銀針如白駒過隙般從她的左耳飛穿而過，落回姬嬰手上，不沾絲毫血跡。
「……早知離別切人心，悔作從來恩愛深。黃泉冥寞雖長逝，白日屏帷還重尋。」姜沉魚念完這四十八字後，放下手，鬢邊的發披散下來，遮住了耳朵。
她退後一步，拜了一拜：「謝謝公子。」
姬嬰的目光依舊落在手裡的銀針之上，針尖在燭光下閃爍，點綴了他的眼睛。他抬起頭看著她，似有千言萬語，但終歸沒有說出來。
而姜沉魚又後退了一步，道：「謝謝……侯爺。」
是侯爺，不再是公子，一進宮牆深似海，從此蕭郎是路人。
她再退第三步，開始微笑，比風還輕：「沉魚告辭了……珍重。」
然後她就轉過身，一步步地走出房間，薛采站在屋簷下，遞給她一把傘，她雙手接過，微笑著道了謝，然後撐著傘再一步步地走出侯爺府。
府外，車馬在等候。一臉焦慮的懷瑾看到她，鬆了一大口氣，連忙打開車門扶她上車。
車伕揮動馬鞭，轱轆向前滾動，碾碎一地塵泥。
姜沉魚抱著那把傘，像抱著至愛之物，眼眸沉沉，再無情緒。所有的力氣好像都在剛才念詩時用盡了，現在殘留下來的只是一個空空的軀殼，再不會歡愉，也再不會疼痛。
懷瑾紅著眼圈道：「小姐，侯爺答應想辦法讓皇上改變主意麼？」
姜沉魚搖了搖頭。
「那你跟他都說了些什麼？小姐，你真的要認命進宮嗎？你不是一直討厭皇宮嗎？而且，明明你喜歡的人是侯爺啊……」
姜沉魚再次搖頭。
懷瑾急了：「小姐，你倒是說句話啊，別老是搖頭啊，究竟怎麼樣了？你這個樣子我看了好害怕，想哭就哭吧，哭出來會好受些……」
「哭？」姜沉魚眉睫深深，「不，我不哭。」
「三小姐……」
「我不會再哭了……」她抓緊了車簾，抬起頭，望著姬嬰消失的方向，緩緩道，「因為，直到今天，我才看清楚了一件事情。」
「什麼事情？」
「我入宮，不是因為皇上想要，而是……」車外風雨如晦，夜幕逐漸降臨，侯爺府的燈籠映在坑坑窪窪濕漉漉的地上，點點暈黃，一閃一閃的，像是要把一生的記憶都閃爍出來。她看著那些燈光，笑得寂寥，「而是公子，不想娶而已。」
笑容裡，一滴眼淚溢了出來，順著臉頰無聲滑落。
不得長相守，不得長相守啊……
圖璧四年四月十一，姜沉魚進宮，受封淑妃，位列九嬪之首。
【第一部完】