「多慮？要真是多慮就好嘍。薛家那麼大的勢力，皇上說除就除，更何況是咱們姜家……我且問你，你和姬家的婚事，操辦得如何了？聽說庚帖出了點事？」
姜沉魚的睫毛顫了一下，繼而抬起頭來，一雙眼睛，墨般深黑：「庚帖沒有事。也不會有事。」
姜畫月頓時明白了她的意思，改口道：「那就好。納吉納徵都過了吧？」
「只剩下請期了。不過，因為現在打仗的緣故，擱置了。」
姜畫月低聲道：「那也是沒辦法的事情。昨夜探子來報，薛懷的大軍已經北上，勢如破竹，一夜間便攻下了晉、冀、匯三城。不愧是璧國第一名將，寶刀不老，再加上他那義子薛弘飛據說力大無比、驍勇善戰，拿下三城城主就跟玩兒似的。皇上此去，還真是……」說到這裡，化成了一聲歎息。
「皇上乃真龍天子，自有天助，不會有事的，姐姐不用擔心。」剛說到這兒，一宮女來報：「娘娘，公主來了。」
姜畫月連忙起身，便見昭鸞公主雙眼通紅地衝了進來：「貴人，這回你可一定得幫幫我！」說著，就要下跪。嚇得她趕緊一把扶住：「公主這是怎麼了？有話好好說，你這樣可折煞我了。」
昭鸞淚汪汪地望著她，哽咽道：「我想去乾西宮看皇嫂……」
姜畫月一呆，為難道：「公主，你知道皇上很忌諱這個……」
「可是皇兄現在不在啊，不是嗎？皇兄離京前把後宮交給貴人暫管，這後宮的事就你說了算，求你，讓我見見皇嫂，即便她不是我的皇嫂，她也是我表姐啊！」昭鸞泣聲道，「貴人，我知道你平日裡是最心地純善的，重情重義，你就看在表姐她從前待你也不薄的分上，讓我去看看她吧！她家出了這麼大的事情，連表哥也給皇兄砍了頭，還一個人住在那種地方，我真怕她有個三長兩短，我可怎麼對得起姑姑的在天之靈？貴人，貴人……」
姜畫月心想你這不是給我出難題嗎，我若是真讓你去乾西宮看薛茗，皇上回頭知道了還不得連我一塊責備？不行，這種敏感時刻，步步皆不能錯，這個頭，我絕對不能點。她正要拒絕，姜沉魚卻突地壓了壓她的手，開口道：「姐姐，你看在公主與皇后姐妹情深的分上，就讓她去看看吧。」
姜畫月又是一呆，怎麼連沉魚也來湊這熱鬧？
姜沉魚衝她微微一笑：「你如果不放心，就跟著公主一塊兒去吧。照理說也該是去看看的。」說著，轉向昭鸞道，「不過公主，去是可以去，但要偷偷地去。」
昭鸞急聲道：「我一切都聽兩位姐姐的！」
「那好，你去換上宮女的衣服，準備點吃的，我們一塊兒去看皇后。」
昭鸞大喜過望，連忙興沖沖地去準備了。她一出嘉寧宮，姜畫月就急聲道：「你瘋了，這種事情怎麼能答應她？」
「放心吧，姐姐，皇上不會怪罪的。」
「你怎知皇上不會怪罪？他對薛氏現在可是……」
姜沉魚柔柔地打斷她道：「薛氏是薛氏，皇后是皇后，皇上分得清楚的。」
姜畫月竭力讓自己平靜下來，道：「這話怎麼說？」
「你想，皇上連薛肅的腦袋說砍就砍，可見對薛家根本已經不留半分情面，既然如此，卻為何只是把皇后打入乾西宮，而沒有一杯毒酒或一條白綾賜死呢？」
「你認為皇上念著薛茗的舊情？那不可能，天下皆知他對薛茗素來冷淡，哪兒來什麼情分可言？」
姜沉魚搖了搖頭：「只怕天下人都錯了。皇上娶皇后時，才十三歲。當時先帝專寵太子荃，對他遠遠談不上寵愛。由於薛懷同王氏是死對頭，王氏既然站在了太子那邊，他就當然要扶植另外一個，因此，薛懷挑中了皇上，並把自己的女兒嫁給他。也就是說，對皇上而言，薛茗實乃他人生中最大的一個轉折點。」
姜畫月不解道：「這與舊情何干？」
「自從娶了薛茗之後，皇上得到薛、姬兩家的幫助，最終得了帝位。但在得位的過程中，薛家日益龐大，最後連皇上也控制不了了，當他與薛懷的矛盾日益加深時，薛茗成了他的保護傘，也可以說是這一矛盾的緩和地帶。這麼重要的一個女子，你真的認為皇上會對她一點感情都沒有？」姜沉魚說到這裡淡然一笑，眼中別有深意，「如果我沒猜錯，我認為皇上其實是很喜歡薛茗的，但是作為一個帝王的自尊，以及他對權力的野心，令他不得不對她冷淡，刻意保持一定的距離。因為他知道，他遲早會除去薛家，若太愛那個女子，到時候猶豫心軟，必壞大事。可是，他終究還是手軟了，殺了薛肅，追殺所有的薛家人，卻獨獨讓薛茗活了下來。」
聽聞昭尹喜歡薛茗，姜畫月心中流過很微妙的情感，不悅道：「這只是你的推斷，事實如何，我們並不能肯定。」
姜沉魚又是一笑：「姐姐若是不信，就一起去冷宮看看吧。沉魚保證，你去冷宮看皇后，皇上知道了也會假裝不知，不會怪罪的。」
不信歸不信，但話已經放出去了，姜畫月也只能作罷。待得昭鸞換好衣服拿了食籃來時，她們三個撇開宮人，一起出了門。走了半頓飯工夫，才到乾西宮。
參天樹木蕭條，葉子俱已掉光了，廊前的雜草因寒冬的緣故，全都變成了枯黃色，景致一片荒蕪。
兩盞燈籠高懸於雕樑之上，一盞已被風吹破，另一盞的繩子斷了一根，歪歪地垂在那裡，被風一吹，搖搖晃晃，也似乎隨時都會掉下來。
昭鸞看見這個情形，眼圈一紅，院落內很僻靜，只有木魚聲，一聲聲，單調清越地自房中傳出。她連忙加快腳步，推開掉光朱漆的房門，喚道：「表姐……表姐……」
一盞孤燈淡淡地照映著室內的一切，薛茗坐在燈旁正在參佛，低眉斂目仿若老僧入定，竟對她們的闖入毫無反應。
昭鸞將食籃擱到桌上，去握她的手道：「表姐，我來看你了。」
薛茗依舊敲著木魚，沒有回應。
昭鸞的眼淚一下子掉了下來：「表姐，我知道你受苦了，這裡這麼冷，你穿這麼點，你的手好冷……我帶了你最愛吃的桂花蓮藕羹和松子香糕，你還記不記得，我小時候老哭，一哭，你就用這些吃的哄我……表姐，你說話呀，你不要不理阿鸞，阿鸞知道皇兄對不起你，但是請你不要連帶著我一起恨，表姐……」說著，一把摟住她的脖子大哭起來。
姜沉魚在一旁想，這位公主雖然嬌縱任性，但難得是赤子真情，想來也是這皇宮裡最不會做戲之人，但正因這一份難得的真，才更加動人吧。
果然，薛茗雖然還是不說話，但目光一閃，也變得悲傷了。
「表姐，阿鸞人微言輕，半點忙都幫不上，只能偷偷地來看你，給你帶點吃的，你還有什麼想吃的要用的，就告訴我，我下回來時一併給你帶過來。」昭鸞抹抹眼淚，轉頭道，「對了，還有姜貴人，要不是她，我也來不了這裡。表姐，你說句話吧，求你了……」
薛茗的目光轉到了姜畫月臉上，似乎想起了什麼，神色一熱，但很快又黯然。姜沉魚把她這一系列的微妙表情看在眼裡，便上前一步道：「皇后，一人言輕，三人成虎，你還有什麼心願，說出來聽聽，能幫的，我想姐姐和公主一定會幫的。」
姜畫月吃了一驚，心想你還敢給我添事？那邊昭鸞已連忙點頭道：「沒錯，表姐，你有什麼心願？阿鸞和貴人一定想方設法地幫你辦到！」
薛茗的手停住了，怔怔地望著那個木魚，彷彿癡了一般。昭鸞還待說話，姜沉魚一拉她的手，示意她不要作聲，因為此刻薛茗心裡必然在進行著一番激烈的思想鬥爭，成敗就在她的一念之間，旁人若是多言，恐怕反而會起到反效果。
如此過了很長一段時間，薛茗忽然發出一聲慘笑，繼而搖了搖頭，再次去敲她的木魚。姜沉魚心裡暗道不好，皇后畢竟還是沒過那道坎，看來不得不推她一把了。當下，她上前兩步，按住薛茗的手道：「皇后！」
薛茗有些呆滯地抬起頭，看著她，不作聲，也不動怒，平靜的臉上，有著心如死灰的漠然。
姜沉魚道：「皇后幽居深宮，自可以不再理會外界任何俗塵凡事，寄情於佛，但你可知，外面血光已起，你的族人們正遭受著一場浩劫？你真忍心棄他們於不顧麼？」
薛茗喃喃道：「我一被廢之人，不忍又能如何？你們走吧，以後也莫再來了。」
姜沉魚盯著她道：「你沒試過怎知不能？你只道自己有心無力便可脫罪麼？你如今袖手於外，可曾想過百年之後，黃泉路上，如何去見你那一百三十七位族人，以及無數的列祖列宗？」
薛茗重重一顫。
「沉魚只是一介女流，不會說什麼大道理。只不過前陣子看見一件事，很有感悟，現在說出來，與皇后一起分享吧。」她換了另一種口吻，緩緩道，「沉魚一次路過廚房，見廚娘在燒魚，滾沸的油鍋裡，活鱔丟下去，全都掙扎了沒幾下就死了，唯獨其中一條，拚命地弓起身子，遲遲沒死。廚娘覺得奇怪，撈起來剖腹一看，原來，那條鱔魚腹內有籽。它為了保護自己的孩子，所以才那樣拚命地垂死掙扎。」
薛茗閉上了眼睛，胸口起伏不定。
姜沉魚凝視著她，每個字都說得很慢：「皇后，連魚類尚知為籽求生，更何況人？你，真的什麼願望都沒有了嗎？」
薛茗的嘴唇顫動著，最後慢慢睜開眼睛，流下淚來。她伸出顫抖的手，一把握住昭鸞的胳膊道：「阿鸞……」
「表姐，我在呢！」
「我們薛家罪孽深重，死不足惜，唯獨薛采，年方七歲，那些個害人的齷齪事，通通跟他沒有關係。但皇上既然已對薛家動手，勢必要斬草除根，斷斷不肯獨饒了他。如今，我只能求救於你了……」
昭鸞煞白了臉，顫聲道：「我我我……我也不想小薛采死啊，但是我，我……皇兄他不會聽我的……」
「求你去求太后，求太后念在我們薛家保衛疆土沒有功勞也有苦勞的分上，留薛采一命！」薛茗說著彎腰跪倒，叩頭於地，咚咚有聲。
昭鸞慌亂道：「我答應你，我答應你一定去求太后！無論結局如何，這話，我一定給你帶到太后跟前！」
薛茗緊緊抓著她的手，一字一字沉聲道：「如此，我替薛家一百三十七人一起謝你了！」
旁邊，姜沉魚望著這一幕，靜靜地站著，沒有任何表情。
回到嘉寧宮後，昭鸞便先行回去了，姜畫月屏退宮人，獨獨留下沉魚，盯著她看了許久，最後跺足道：「我的姑奶奶小祖宗，你究竟知不知道自己做了些什麼？」
姜沉魚淡淡道：「知道。我很清楚自己在做什麼。」
「你清楚？我看你是瘋了！你先是擅自讓昭鸞去看薛茗不算，還拉著我一起去看，後又唆使薛茗向昭鸞求救，留薛采一命。估計這幾天昭鸞就會想辦法去求太后了，此事若驚動了太后，就真的不可收拾了。能不能最終留下薛采我不知道，但我知道皇上知道了肯定會生氣！你害死我了，妹妹，你這回，可真的是害死我了！」
「姐姐少安毋躁……」
姜畫月急道：「我怎能少安毋躁？你這是怎麼了？平日裡最不願趟渾水的人就是你，今兒個怎的變得如此主動，非要把事往自個兒身上攬呢？」
姜沉魚輕輕一歎，低聲道：「也許只不過是因為我知道，我們已經人在局中身不由己了。如不反抗，必死無疑。」
見她說得恐怖，姜畫月吃了一驚：「你說什麼？」
「圖璧四大世家，王氏已滅，而今輪到薛氏，剩下的姜、姬二家，難道姐姐真的認為會並存共榮？」姜沉魚嘲諷地笑笑，卻不知是在笑誰，「就算姜家肯，姬家也未必肯；就算姜、姬兩家都肯，皇上也不會肯……」
姜畫月越聽越是心驚，發悚道：「妹妹你的意思是？」
「一直以來，薛、姬、姜三大世家，與皇帝之間，有一種微妙的平衡。這種平衡牽制著局中的每個人，因此才形成了表面上的平和。而今，皇上執意要打破這種平衡，除去薛家，如此一來，璧國的勢力必將再次重組。而這一次重組之後，姐姐認為，對皇上一直不是那麼死心塌地凡事講究個明哲保身的我們姜家，還會有立足的可能麼？」
姜畫月一顫，再也說不出話來。
「所以，要想姜家沒事，薛家就不能亡，而要給薛家留一線生路，目標不在薛茗，而是薛采。」姜沉魚深吸口氣，分析道，「薛茗已廢，孤身一人在冷宮中再難有所作為，但是薛采不同，他還很小，還有無數種可能，再加上他與生俱來的天賦、才華，還有薛家根深蒂固的人脈，這些都是他日東山再起的資本。這個孩子，一定要想辦法保住！」
姜畫月呆呆地看著自己的妹妹，忽然覺得她變得好陌生，縱然眉眼五官還是那熟悉的模樣，但從她身上流露出的，卻是自己從不曾發覺的懾人氣勢。
她什麼時候起變成了這樣？
又是因什麼而改變的？
「能怎麼保住？」姜畫月顫聲道，「就算太后知道了，開口向皇上求人，就皇上那脾氣，也未必會賣這個人情。要知道，皇上畢竟不是太后親生的，供著她，也不過是做做樣子罷了……」
姜沉魚的眼波如水般的朝她漂了過來，明亮之極，亦銳利之極：「太后當然不行，但是姐姐怎忘了有一個人的話，皇上卻是絕對會聽的。」
「誰？」
「公子。」
沒錯，如今滿朝文武中，若說誰是真正對皇帝有震懾之力，且真正能救得了薛采的人，只有一個——淇奧侯，姬嬰。