姜孝成插話道：「先前宮裡傳來的消息說，寶華宮那邊的太監已經招了，說是受了薛家人的賄賂所以才給曦禾夫人下毒的，而且毒藥的來源也查清楚了，說是薛皇后身邊的奶娘程氏親手給的，程氏上吊自盡了。皇上為此大發雷霆，二話不說就下聖旨，將皇后軟禁。」
「薛懷見女兒被廢，必定大怒，可他現在駐守邊關，一時之間回不來，他的兒子薛肅又是個好色無能之輩，斷斷不會是皇上的對手，被抓被關被殺也就是這幾天了，不過如此一來……」姜沉魚猛然驚道，「莫非皇上打的主意還不僅僅是削弱薛家，而是徹底逼薛懷反麼？」
此言一出，一室俱寂。
姜仲和姜孝成顯然沒有考慮到這一步，聞言全都變了臉色。而姜仲怔怔地望著女兒，更是吃驚得說不出話來。
姜沉魚，他的小女兒，從小最是乖巧懂事。琴棋書畫固然一一學好，女紅烹調亦不輸於人，無論是奶娘、夫子還是侍婢家僕，沒有不誇她脾氣好的。他記得有一年中秋，一家人聚在一起賞月時，他故意出題考這三兄妹：「你們誰能將這根羽毛扔得最遠，我就把這只水晶月餅獎賞給誰。」
於是乎，三個孩子一字排開，彼時孝成十三歲，畫月十一歲，沉魚只有八歲。
孝成從小就是頭腦不會拐彎的傻孩子，當即就把羽毛丟了出去，結果那羽毛飛了半天，被風悠悠吹回他的腳邊。
畫月明顯要聰慧許多，撿了團泥巴裹住羽毛，再將泥巴丟出去，丟了兩丈遠。
輪到沉魚時，她命人取來掛在遊廊上的鳥籠，將羽毛系到百靈的腿上，再把手一張，那鳥兒便振翅飛走了。
不止孝成和畫月，在場所有人都張大了嘴巴，沒想到一個八歲的孩子會想出這樣妙絕的方法。可她半點驕傲之色都沒有，只是微微一笑道：「羽毛本就是鳥兒身上拔下來的，還給鳥兒才是正道。哥哥，姐姐，這個月餅我們一起吃吧。」
當時府上的師爺就讚歎道：「三小姐機慧過人，但更難得的是宅心仁厚，將來必有大作為。」而他當時並未將這話放在心上，畢竟，這個小女兒大多數時間裡只是個安靜的存在，不生事，也不出挑，乃至她大了，平日裡見到都是一副低眉斂目溫婉可人的模樣，幾曾想到她會有如此犀利的眼光和精準的邏輯？
這個站在燈下面色冷靜侃侃而談分析事理絲絲入扣的人，真的是他女兒麼？
姜沉魚道：「皇上既然敢囚皇后，就不會再手軟，薛肅之頭必砍，而一旦砍了薛肅的頭，薛懷絕對不會退忍，他有大軍在手，再加上手下將領的挑唆，很有可能就此反了。只要他一反，兩方勢成水火，戰爭在所難免，看來，這場浩劫，是逃不過了……」
姜孝成聽得心驚膽戰：「妹妹，你別嚇人。」
「沉魚之言絕非危言聳聽。」姜仲當即站穩陣線，問道，「那依你之見，我們該如何做？」
「我只是覺得奇怪……」
「什麼地方奇怪？」
「皇上逼薛懷反，必定是算計好了能贏。可是薛懷號稱百年難遇的神將，手上又持有六十萬薛家軍，朝中根本沒有可以對抗的將領……」說到這裡，她想起了潘方，想起那一日姬嬰在茶館外對潘方說的「他日戰起，必有用你之時」，心中更是肯定了自己的猜測。公子早就知道會有大戰，所以連將領都先挖掘好了，潘方能力如何，她雖然不知，但能令公子如此屈尊降貴地親自去找的，必定不弱。只不過，潘方對薛懷的話，還是太嫩了，皇上也決計不會將寶押在這麼一顆贏率難定的棋子上，也就是說，必有暗招。
那他的暗招是什麼呢？想不出來……
這時門外有人低喚道：「相爺。」
姜仲神色一振，連忙道：「進來。」
一暗衛匆匆走進，跪下。
姜孝成道：「如何，事情有進展了嗎？」
「屬下已經證實，江晚衣確實是江淮的獨子。其醫術也的確青出於藍，更勝其父。不過父子感情非常不好，江淮本指望他也進太醫院，接替他的位置，但江晚衣卻說了句『醫者當懸壺濟世營救百姓，不甘困於深宮趨從炎勢』……」
姜孝成聽到這裡嗤鼻：「他若真不是趨炎赴勢之輩，這回怎麼就眼巴巴地進宮了？」
暗衛沒有理會他的嘲諷，繼續面無表情地說道：「三年前江晚衣和他父親大吵一架後就離家出走了，誰也不知道他去了哪兒，沒想到此番再出現時，已成了淇奧侯的門客。」
姜仲發令：「繼續查。一定要把他和淇奧侯之間的關係查清楚。」
暗衛應了一聲：「第二件事，曦禾夫人服了江晚衣的藥後，脈息平穩了許多，不過還沒有醒，若醒了我會再來稟報。」
「嗯。」
「第三件事，是有關薛肅的。」
姜孝成眼睛一亮：「那色鬼怎麼了？」
姜仲輕哼一聲：「好色，能比得上你？」
被父親這麼一說，姜孝成頓時臉紅了，尷尬地咳嗽了幾聲。幸得暗衛的聲音已經清清冷冷地響了起來：「薛肅前陣子看上了三香茶館的女說書先生，召她入府說書，醉後性起，意圖霸佔。」
姜沉魚心頭一顫，果然是秦娘！在那樣親眼目睹了兩人的姻緣之後，再聽聞這樣的結局，直覺人生境遇，實在殘酷。
「那女先生雖是寡婦，早死了丈夫，但數日前已準備再嫁，因此誓死不從，最終咬舌自盡了。她的未婚夫得悉消息怎肯作罷，就此鬧上薛府，一路打進去，但畢竟寡不敵眾，還沒見到薛肅就被擒了。據說當淇奧侯趕到時，他已被打得只剩下半口氣。」
姜孝成道：「等等，此事與淇奧侯何干？他趕去幹嗎？」
「那名叫潘方的男子，雖然是個屠夫，但也是淇奧侯的門客之一。」
姜孝成笑道：「他倒好，門下什麼販夫走卒都有。」
姜仲訓斥道：「你若有他一半本事，你爹我也不需要這把年紀了還操心成這樣！」
姜孝成莫名其妙又挨了訓，心有不甘，嘀咕道：「你怎麼不說是你沒本事，連個二十歲的毛頭小子都鬥不過，還得眼巴巴地巴結著……」
姜沉魚連忙衝他使眼色，姜孝成咂巴兩下乖乖閉上了嘴巴。
暗衛適時地繼續道：「淇奧侯得知此事後，立刻從皇宮裡騎馬趕往薛府。薛肅看在他的面子上，二話不說就交還了潘方，但潘方只剩下半口氣，於是江晚衣連晚飯都沒吃，又急急趕往侯爺府幫他診治，目前仍在搶救中，生死未卜。」
姜仲點點頭：「再去打探，一有進展，速速來報。」
暗衛躬身退離。
燈花飛濺了兩下，姜沉魚望著案上殘亂的棋局，忽然間就疲了，乏了，再一次地想逃避。
避開這永無休止的權勢之爭。
更避開這爭鬥中，自己注定要被耽誤的一腔情懷。
國難當頭，公子……不會成婚了。
眼中依稀有淚，她提前看見了結局。
不日，昭尹頒旨，皇后失德，禍亂後宮，貶為庶人，幽居冷宮——乾西宮。
而正如姜沉魚所預料的那樣，關山千里外，鎮守晏山的將領用五百里加急快件傳來一個更為驚天動地的消息——護國將軍薛懷，反了。
雪已停，霜寒未歇。
鼻息間，可見裊裊白氣。姜沉魚看著窗外逐漸暗下去的天色，微不可聞地歎了口氣。
握瑜在一旁道：「小姐，天冷，你先回暖閣窩著吧，免得在這兒給凍了。」
她搖頭，依舊守在大堂前等候。一直等到戌時二刻，姜仲和姜孝成才一同回來，兩人的神色都很疲憊，尤其是姜孝成，雙眼深陷佈滿血絲，一副驚魂未定的模樣，左手還纏著紗布，受了傷。
姜沉魚連忙迎上去道：「爹，哥哥。」
姜仲示意她跟上，三人一同去了書房。
「哥哥，你的手怎麼了？」
姜孝成嘴巴一扁，好生委屈：「今日去抄家時，被只小瘋狗咬了一口。」
姜仲重重地「哼」了一聲：「你怎麼不說你色膽包天？真不知道你的腦袋是什麼做的，這等要緊關頭還敢如此胡來，要我說，這一口還咬得輕了！」
姜沉魚搞了半天才弄明白，原來今天姜孝成奉命去薛家抄家時，見一婢女生得極為美貌，一時色起動手揩油，結果被薛采咬了一口。
姜孝成恨聲道：「那小子自身都難保了，還想保護別人，真是可笑。」
姜沉魚急道：「哥哥你把他怎麼了？」
「也沒什麼，踹了一腳捉到天牢去了，同他那個色鬼老爹關在一起。」
姜仲又「哼」了一聲：「你再這樣下去，下場也比薛肅好不了多少！」
姜孝成立刻諂媚地笑：「怎麼會呢？我老爹可比他老爹安分守己得多了，而且我不就是想揩揩油麼，也沒真想怎麼著……」
姜沉魚皺了皺眉，但她知道江山易改本性難移，哥哥好色也不是一天兩天了，一時間也勸不過來，當下撇開不想，挑要緊的事情說：「爹，今天朝堂之上，皇上說什麼了？」
「皇上自然是大發雷霆，還能怎樣？底下本還有些人想替薛家說話的，結果被他一嚇，也不敢說了。目前的形勢朝著主戰一邊倒。」
「薛懷真的反了？」
姜孝成道：「這還會有假？」
「晏山的信早不到晚不到，偏偏這個時候到，也過於巧了吧。不過也罷，是不是真反已經不重要了，目前大家都以為他反了，他根本沒有第二條退路可走。」姜沉魚目光一閃，「潘方的傷勢如何了？」
「那江晚衣的確高明，不但救回他一命，而且經過這幾日的調養，據說已好了一半了。」
「那皇上可有定下討伐薛懷的領軍之將？」
姜氏父子對望一眼，表情全都變得很古怪，最後還是姜孝成舔了舔嘴巴，慢吞吞道：「皇上他……想要御駕親征。」
姜沉魚吃了一驚。
姜孝成道：「我看皇上這回真的是昏了頭了，跟薛懷翻臉也就算了，還要自己上戰場，說句大不敬的，這不是找……」環顧四周，雖然肯定不會有人竊聽，但還是壓低了聲音，「找死麼？誰不知道我們這位主子是自幼體弱，肩不能擔，手不能提，連會不會騎馬都是問題，更別提親征。」
關於這個姜沉魚倒是也略有所聞，聽說昭尹因是不受寵的宮女所出，所以從小遭受冷落，無人問津，一直到十歲才得到機會回到先帝身邊，之前別說武藝，連字都不認識幾個。也因為有著那樣不堪的遭遇，使得他的性格陰沉多疑，喜怒難測。
姜沉魚深吸口氣，悠悠道：「不，皇上此戰，必須親征。」
「妹妹，為什麼你也這麼認為？對手畢竟是久經沙場的薛懷啊，皇上去了萬一有個三長兩短的……」
「原因有三。」姜沉魚打斷他，「皇上自登基以來，尚無建樹，借此役一為樹威，二為奪權，第三，正如爹所說，皇上是個剛斷善謀、聰明隱忍之人，這些年來，他處處受制於人，心中必定積攢了一大堆的怨氣，而要報復一個人，最好的辦法莫過於在對方最得意的地方擊敗他。薛懷不是號稱第一神將麼？那麼，皇上就要在沙場上打敗他，給予他徹徹底底的一擊。」
姜孝成睜大了眼睛道：「哇，皇上果然夠狠！」
姜仲聽了，久久沒有說話，最後才低低一歎道：「想不到，我兒竟是皇上的知己……」
姜沉魚頓時臉上一紅，訥訥道：「沉魚淺見，倒令爹爹見笑了。」
「不。」姜仲伸出手，緩慢又有些沉重地搭上她的肩膀，「以前，是爹沒發現，你竟具有這般見識，可惜啊，可惜啊，可惜啊……」
他一連說了三聲「可惜」。姜沉魚知道他可惜的是自己身為女兒身這件事，若是男子，姜家就有望了。
可我不要當男子，姜沉魚如此想。
因為若是男子的話，此生就與公子無緣了，而她，不要錯過他。無論時局有多艱難，無論擋在他們之間的阻礙有多麼多，無論那遙遠的未來看起來有多縹緲動盪，她都要緊緊抓住這段機緣，一定一定，不要錯過！
姐姐送我長相守，我一定要如此珠名，長長相守，永不離棄。
姜沉魚咬住下唇，凝望著昏黃跳動的燭火，瞳色由淺轉濃。
隨著薛懷的逆反，整個京城開始全面戒嚴，陷入一片恐慌。表面上看十分混亂，但其實，一切都按照姜沉魚所想的那樣有條不紊地發生著——
首先，薛肅被抓，薛家被抄，但凡與薛氏有牽連者皆鋃鐺入獄。三日後，薛肅以通敵叛國聯七七四十九條罪狀於午門問斬，其頭顱用千里馬送至洛城，懸城門上示威。
其次，被罷免的前任輕車將軍潘方，在淇奧侯府外冒雪帶傷跪了整整一夜，懇請領兵征討薛賊。公子被其誠意所打動，終允。次日，帝於朝堂上，不顧群臣阻撓，賜封潘方為大將軍，攜三十萬大軍，揮軍南下，御駕親征。
皇帝的軍隊前腳剛走，後腳宮裡就來人傳道，姜貴人召見沉魚。
於是，距離上次曦禾嘔血的一個月後，姜沉魚再次入了宮。路上遇到好多宮女太監哭哭啼啼地被侍衛押著擦身而過，到得嘉寧宮問姐姐，姜畫月唇角輕扯，不無嘲諷道：「還能怎麼回事？不就是薛茗一案連累的？」
「不是已經查明了麼？」
「皇上寶貝那女人，生怕她再中毒手，所以宮裡頭但凡和薛家扯上一點關係，服侍過薛茗的，受過她好處的，通通驅逐。」
姜沉魚默然，過了好一會兒才開口道：「皇后現在如何了？」
「還能怎樣，在乾西宮那種鬼地方待著，跟死也沒什麼區別了。」姜畫月說著說著自憐起來，幽幽一歎道，「當日那樣的風光，總以為薛家能保她一世，怎想到那大廈說傾就傾。薛家如此，姜家，亦會如此。」
「姐姐多慮了。」