當晚，姜沉魚回到家中，向父兄訴說了此事，姜孝成瞪大眼睛，驚道：「你說什麼？你和畫月陪公主去乾西宮看望薛茗，並答應她替她保住薛采？」
姜沉魚點頭。姜孝成差點沒跳起來，第一個反應就是：「你瘋了？你明知道皇上現在擺明了要將薛家連根剷除，你還敢老虎爪下去搶人？嫌自己命不夠長嗎？」
對比他的激動，老謀深算的姜仲則平靜許多，沉吟道：「薛氏一族裡，薛懷雖是神將，但畢竟年邁；薛茗雖為皇后，但已被廢黜；薛弘飛雖然善戰，但卻是義子……倒也的確只剩下了薛采。不過，年紀卻是太小，很難說他將來成就如何。為何你非要留住薛氏血脈？」
姜沉魚抬起頭，清楚乾脆地說了兩個字：「豎敵。」
「豎誰之敵？」
「姜家、姬家，還有……皇上。」
姜仲恍然大悟道：「原來如此……你想用薛家來牽制姬家，不讓他繼續坐大？」
「這麼說吧，三大世家裡，一旦薛家沒了，剩下姜、姬兩家，無論從哪方面看，我們姜家都不是姬家的對手，而皇上對我們既不信任也不親近，沒落是遲早的事。但是，皇上雖然倚重姬氏，有薛家勢強欺主的前車之鑒，他必定也不會任其坐大。所以，從這一點上看，我們其實和皇上是一樣的，都需要一個契機去牽制姬家。試問，目前還有什麼比薛族遺孤更好的契物？」
這下子，連姜孝成都聽懂了，眼睛開始發亮，不過依然還是有所迷惑道：「薛采一垂髫小兒，能有什麼作為？能牽制得了姬嬰？我不信。」
姜沉魚淡淡一笑：「如果，皇上把薛采賜給姬嬰呢？」
姜孝成呆了一下，繼而跳起道：「怎麼可能？」
「為什麼不可能？皇上如果不能殺薛采，那麼對他來說，還有什麼地方能比淇奧侯身邊更安全也更危險？他將薛采賜給姬嬰，因為他信任姬嬰，所以把心頭大患交給自己最信任的臣子，相信他必定會好好看著薛采，不讓他有任何作為；如果皇上不信任姬嬰，正好可以借此考驗姬嬰的忠誠，看看他會如何對待薛采，是把他栽培成材，還是就此摧折。」
「可皇上沒有理由不殺薛采啊！」
姜沉魚目光一沉，定聲道：「那我們就給他找個非留不可的理由。」
姜仲猶豫了很久，最後低低一歎道：「此計雖好，但為父總覺欠妥，因為，若是由我們出面救薛采，豈非是等於向皇上宣告，我們跟他不是一心的？恐怕不等姬家坐大皇上就先拿我們開了刀……」
姜孝成忽然開口哈哈笑了兩聲。姜仲皺眉道：「你笑什麼，孝成？」
「爹的煩惱真有意思，就憑咱們，能救得了薛采？」
姜仲的一張老臉頓時變成了黑紫色，這個兒子，果然笨得就只會拆自家人的台。
姜沉魚察言觀色，連忙安撫道：「爹不要生氣，哥哥說的也是事實。薛采一事，當然不能由咱們出面，事實上，沉魚已想到了最好的人選。」
「誰？」
姜沉魚咬著舌尖道：「淇奧侯。」
姜仲搖頭：「不可能，就算皇上有理由放薛采，姬家也沒理由救他，薛氏一除，朝中再無可與之抗衡者，他何必多此一舉，為自己招惹一隻燙手的山芋？」
「要不要……跟我賭一次呢？」姜沉魚抬起頭來，雙眸燦燦，異常堅定，也異常地自信，「女兒賭公子他，一定會救！」
隨著這一句話，一切就此塵埃落定。
第二天，一封書箋恭恭敬敬地送到了侯爺府，未時，繡有白澤的馬車如約出現在京郊十里的青嵐寺外。
車簾輕掀，走出來的果然是姬嬰。兩名僧人為他領路，一直帶到寺廟後方的庭院中，才躬身退下。
而庭院裡，古樹，巖碑，石案上，新茶初沸。
一雙纖纖素手端起爐上的麒麟黃花梨茶壺，以拇指、中指扶杯，食指壓蓋，將蓋甌掀起，沿茶盤邊沿輕輕一抹，去掉附在甌底的水滴，再將淺碧色的新茶注入杯中。
做這一系列動作時，但見淺紫色的衣袖輕輕飄浮，姿勢美妙如仙，堪比畫中人。
姬嬰凝望著那個人，不動。
那人回過頭來朝他微微一笑，道：「平生於物之無取，消受山中水一杯。不知這以陳年梅雪泡製而成的仰天雪綠，是否入得了公子之口？」
嶙峋的婆娑梅下，但見那人楚腰衛鬢，蛾眉曼睩，柔情綽態，令人望而驚艷。不是別人，正是姜沉魚。
姬嬰釋然一吁，笑容頓起：「如此好茶，嬰自然謝領。」
姜沉魚伸手做了個請的姿勢，將泡好的茶，推至他面前。冬雪已彌，天青皓藍，只覺紅塵俗世到了此間，都一一遠離。兩人就這樣面對面坐下默默地品著茶，好一陣子不說話。
最後，還是姜沉魚先開口道：「沉魚僭越，冒家父之名約公子來此，還望公子見諒。」
姬嬰淡淡一笑：「小姐約嬰前來，必為有事，既然有事，是誰約的又有什麼關係呢？」
姜沉魚卻沒有立刻接話，垂下眼睛注視著手裡的茶，又是一段時間的沉默，最後像是終於下了決心般的深吸口氣，抬頭道：「公子可知，這青嵐寺的名字，是從何而來？」
姬嬰微一思索，道：「如果我沒記錯的話……此寺是由冰璃公子命名的。」
「沒錯，此名，甚至包括寺前的匾額，皆出自薛采之手。冰璃公子四歲時，同家人外出踏青，不慎走散，在這山中迷了路，正昏餓之際，幸遇一美人。那美人提燈將他帶至此處，寺中的和尚發現暈倒在門外的孩童，救了他。他醒來後，感念其恩，想起那人自稱青嵐，恍然驚覺，原來她就是《山海經》中的最後一怪——青嵐女。遂以伊命以贈此寺。」姜沉魚說到這裡，停了一下才道，「四歲孩童，能有此奇遇，著實令吾輩艷羨。」
姬嬰笑道：「縱是奇遇，若非他這般的妙人兒，也成就不了一段佳話。」
姜沉魚指著身旁的岩石道：「那麼公子又是否知道這塊抱母石的由來？」
「當然，說起來還是跟冰璃公子有關。他被寺僧所救後，日日盼望家人來找，感懷母恩，寫就了名徹四國的《抱母吟》，而這塊石頭，便是為紀念他的那首詩，改作此名。」
「嚶嚶稚兒，發初覆額。食母之乳，因母喜樂。桀桀童子，騎竹高歌。母喚歸家，厭母苛責。朗朗青衫，異鄉之客。袖開袍裂，憶母針盒。蒼蒼老翁，淚無可遮，墓前枯草，已沒行車……」姜沉魚緩緩道，「嬰兒時代膩著母親，孩童時代煩著母親，長成之後離開母親，老了回來難見母親……短短六十四字，將一對母子的一生都書寫盡了。而他當時，不過才四歲。」
這回輪到姬嬰沉默。
壺裡的茶水沸騰著，頂得蓋子撲撲作響，偶有風拂過山林，沙沙沙沙。姜沉魚凝視著他，眸中有著千種情緒，萬般思量，最終歸結成為一句話：「公子，求你……救他。」說著，屈膝跪下。
姬嬰回視著她，看似平靜的眼底，卻有著難掩的迷離，最後輕輕一歎。
姜沉魚咬唇道：「公子耳目無數，必然已經知道昨日我同姐姐還有公主去冷宮看過皇后的事情。你在接到書箋時便應該猜到，我們找你，所謂何事。公子本可以不來，但公子既然來了，就說明，此事可成，不是麼？」
姬嬰的視線轉到了那塊名叫抱母石的巖壁上。
「公子，你門客三千，養賢納士，最是惜才，甚至不惜屈己尊人，親執車轅。如今，這個四歲就寫出了《抱母吟》、五歲御前射虎、六歲出使燕國的神童就要為家門所累，無妄而死，你又怎忍心袖手一旁，棄之不顧，這豈非寒了天下學士的心？」
姬嬰道：「小姐請起。」
姜沉魚卻不起，繼續道：「若是旁人，我亦不會相求。但唯獨是你，只有你，我知道你能救他，所以才大膽開這個口。公子，薛采於皇上而言，只不過是一個逆臣家裡微不足道的一個孩子，但是於這天下而言，卻是至寶奇葩，砍了他的腦袋，就再也不會有第二個了。」
姬嬰似是被這最後一句話勾動了心緒，臉上閃過一抹異色，再看向她時，目光裡就多了很多東西，那些東西閃爍著、跳躍著，最後凝成了惋惜：「你說的沒錯，薛采的確只有一個……」他閉上眼睛，再睜開來，起身道，「人生百年，國仇家恨，於歷史長河而言，不過是滄海一粟，轉瞬即沒。但文采風流，卻可以萬世流芳，寰古相存。嬰雖不才，亦見不得和璧隋珠就此碎損蒙塵。我答應你，姜小姐，我會救薛采。」
我會救薛采。
這五個字，字字堅毅，擲地有聲。
姜沉魚仰著腦袋，目不轉睛地看著他，眼中依稀浮起淚光。
這場賭局……她贏了。
因為，公子愛才，而薛采正是百年不遇的玉質良材。她賭的就是公子的惜才之心，而他果然不負她望，最終答應相救。她知道其實以他的身份地位，和他所處的境地，需要做出多大的犧牲才能夠應允此事，她雖然猜到了他會心軟，卻依舊為這樣的心軟而感動。
公子啊……不愧是她仰慕了那麼久心心唸唸的公子啊……這樣的寬仁大度，這樣的摒棄私利，這樣品德高潔完美無瑕的一個他……
可是，可是，可是……
重重霧氣瀰漫上來，姜沉魚想，她也許馬上就會哭出來了。心裡，像被刀割一般，某個位置正在涔涔流血，因為感動，因為愛戀，更因為愧疚：
公子，你救薛采雖是大義，我姜沉魚卻是為了私心啊。
因為，若薛家真滅，姬家必盛，姜家愈衰，如此一來，姜、姬兩家的聯姻便失去了存在的意義。
而我，怎能眼睜睜地看著這門婚事夭折？
所以，我只能趁它還沒呈現出徹底頹敗的端倪前，緊緊抓住不放。
公子，我不能放。我若一放，就會失去你！
我要嫁你為妻，兩相扶持，永結白頭。但那一切，都要建立在平等的基礎之上。我不要高攀姬家，亦不要為旁人所鄙夷，認為我配不上你。
我要你以我為榮，我要無比光耀地站在你身旁，我要天下所有人都說：姜家的沉魚和姬家的淇奧乃是天造地設的一對！
所以，我只能做出這麼卑鄙的事情來。
我只能這樣阻礙了你的前程。
對不起，公子，對不起……
因為愛你，因為我愛你，因為……我是如此執著卻又卑微地愛著你……
姜沉魚垂下眼睛，睫毛如蝶翼般不停戰慄，心中難掩悲愴。而就在那時，她聽見姬嬰道：「原來這裡也有杏樹……」
她抬頭，但見姬嬰負手立在桌旁，凝望著不遠處的一株杏樹，此時寒冬剛過，天氣尚未完全轉暖，樹幹光禿禿的，毫無美感。但他卻宛如看見了春花爛漫萬物復甦的麗景一般，眼神變得非常非常溫柔。
她心頭一顫，忍不住問道：「公子喜歡杏花？」
「嗯。」清軟的鼻音後，又強調著補充了一句，「非常喜歡。」
原來公子喜歡杏花，不知為何，覺得有點怪異的感覺，總覺得如此清雅高潔的公子，應該喜歡更另類特別些的花才是。
「有點意外，我以為公子喜歡櫻花。」
「難道你真喜歡虞美人草？」姬嬰如此反問，看來他也想到了庚帖裡的那幅對聯。
姜沉魚抿唇一笑道：「冷艷全欺雪，餘香乍入衣。」
「原來你喜歡梨花……」姬嬰望著那株杏樹，悠悠道，「真好，再過一月，兩種花就都會開了。」
姜沉魚心念微動，遂道：「每年四月，帝都都有專門的賞花盛典，萬卉千芳，猶以紅園為最。公子今年，要不要……與我同去？」
姬嬰似乎怔了一下，這令她頓時有種自己唐突了的後悔感覺，自己這樣主動邀請一個男子去賞花，會不會太……不矜持了些？
但公子畢竟是公子，很顯然，他是絕對不會讓別人難堪的，尤其是給女子難堪，於是他揚起唇角，柔聲道：「這是嬰的榮幸。」
姜沉魚的心撲撲跳了幾下，不安與尷尬瞬間褪去，取而代之的是難以描述的柔軟情懷。她看著立在眼前的男子，只覺他週身上下從頭到腳無一處不完美，樣樣都是那般符她心意令她歡喜。還有一個月……再過一個月，她就能和公子並肩去看他們兩個最鍾愛的花了。
到時候，白梨紅杏，兩相輝映，必會如他與她一般連珠合璧，開放得很燦爛很燦爛吧……
十日後，屯兵淮江以北正準備與薛懷大軍正面較量的璧國君主昭尹，突然接到了燕國君主彰華寫來的信箋，箋中為薛采求情，懇請留他一命。
少年帝王在看過那封信後，憤怒的火焰燃燒了雙瞳，刺地將信撕成兩半，嚇得身旁一干將領齊身下跪，口呼萬歲。
他的胸膛不住起伏，過了很長一段時間，才慢慢地平靜下來，開口道：「你們全都出去，朕要一個人靜一會兒。」
將領們陸續退下，整個營帳中便只剩下他一個人。他目光一閃，喚道：「田九。」
從屋頂上飄下一團黑影，最後顯現為人，匍匐在地道：「在。」
「這是怎麼回事？」昭尹將信箋往他面前的地上一丟。
田九撿起碎片，拼湊起來看了一遍，低聲道：「聽說姜貴人和公主曾去冷宮看過皇后。」
昭尹冷笑：「你認為是皇后寫信去求的燕王？她若真的還能與外界通傳個之字片言，宮裡頭養的那一大幫侍衛就都不必活了！」
田九知道目前皇上正在氣頭上，一個回答不慎便會遷怒於眾，當即道：「燕王喜愛薛采天下皆知，無奈身份特殊，不能收為義子，而他又年紀太幼，不能招為女婿，他為此遺憾了許久。想必是聽聞薛氏一事，故而特來求情……」
昭尹沉默，最終「哼」了一聲。
田九小心翼翼道：「皇上打算如何應對？」