這是那一夜紅袖樓上姜沉魚對姜孝成說的最後一點忠告。而她沒有想到的是，這句話的直接後果就是此趟江都之行，自己的哥哥徹底淪落成了薛采的狗腿，鞍前馬後，其慇勤程度遠遠地超出了她的計劃……那是後話，暫且不表。
九月十二，薛采與姜孝成攜帝旨在眾目睽睽下前往江都。
自他們走後，姜沉魚每日裡除了陪昭尹上朝外，下午都要前往寶華宮陪曦禾。曦禾比之先前好了許多，很多時候姜沉魚在那兒看書，她就安安靜靜地自己玩兒。某日見沉魚寫字，就纏著也要畫畫。沉魚命人準備了七彩顏料給她，她卻通通不要，反而要了些糨糊剪刀，看見什麼剪什麼，再把那些東西七零八落地胡亂拼在一起，最後用糨糊粘到畫紙上，玩得不亦樂乎。
姜沉魚第一次見到如此新奇的作畫方式，有時候忍不住也跟她一起玩兒。
晚上偶爾要去御書房聽課，聽昭尹和心腹大臣們議事。百言堂陸陸續續地來了新人，連同姜沉魚一共八個。七人都是八面玲瓏的主兒，對於她這特殊的存在都毫不驚奇，坦然自若地共處著。有時候，父親也會被昭尹叫到書房內問話，她站在一牆之隔的地方看他議政，像看著一個陌生人一樣。
不久後，冊封的日子定下來了，十一月初一。
雖然因為國有旱情的緣故，一切從簡，但封後畢竟是大事，一時間，無數樁事情堆到了一起，忙得她焦頭爛額。
這一夜，她在寶華宮中處理事務，曦禾則坐在她身旁很安靜地畫著畫，大概在戌時，外面傳來一陣梵樂，悠悠揚揚，好不動聽。
曦禾抬起頭傾耳聆聽了一會兒，忽然把手裡的筆一丟，開始哇哇大哭。
姜沉魚不明白發生了什麼事，譴宮女去探，沒多會兒，宮女回來稟報道：「娘娘，那是從端則宮中傳出來的，據說是姬貴嬪在給淇奧侯做法事超度呢。」
這下姜沉魚手裡的冊子也啪地掉到了地上，她怔怔地看著自己的手，雙手空空，合也合不上。
姬忽選用的音樂與她之前聽過的全然不同，並無哀痛之意，反而有一種超凡脫俗的灑脫。但聽在耳中，心中更傷。姜沉魚聽著聽著，忍不住走出宮去，順著音樂一路前行，最終來到鳳棲湖前。
遙遙看去，神秘魅麗的端則宮在湖心之中，瑩白一點，仿若夜空中的明月一般。
而空靈的樂聲，便是從那兒飄出來，被湖上的水汽一氳，被空中的秋風一拂，越發顯得深遠綿連。
佛說，人死之後，除非那些立即升天的，其他的亡魂都需要等待七七四十九日，才能決定投胎輪迴。因此，七七之中，為他超度，便可重生為人，去好點兒的人家。
姬忽此刻為姬嬰超度，也是出於一片愛弟之心，希望他下一世可平平安安，健康長壽。但為什麼給予她的，卻是這般撕心裂肺的、像是要將一部分魂靈也一同割捨的疼痛呢？
公子……要走了……
他的陵地已經選好，定在東郊五松山下，待七七一過，便入土下葬。而他的靈魂在被法事超度之後，可輪迴轉世，就真真正正地與這一世了斷了……
自回宮以來，接二連三地發生大事，令得她忙碌不堪的同時，也無暇再去悲風秋月、自怨自艾。
她以為自己已經忘記了，她以為自己已經做好了準備，在八月初一那個刻骨銘心的夜裡，她以為自己已將所有的眼淚都流乾了，然而……此時此刻，聽著這仙樂一般的梵音，看著一湖之隔的端則，眼睛酸澀，悲傷的情緒就像夜霧一般裊裊升起，將整個身心都層層浸沒。
公子……你恨不恨我？
是我爹和我姐夫聯合起來，用最卑劣的手段害死了你。而我，明知一切的我，卻對這一切都束手無策，甚至無法為你報仇……你，恨不恨我？
公子必定是不會恨我的。
但我自己……沒法……沒法原諒這樣的自己啊！
姜沉魚咬住下唇，眼前一片朦朧。自那夜她與父親決裂，雙目流血後，就偶爾會出現這種短暫性視線模糊，自己查了醫書，也請江淮來看過，都說是心憂所致，只要休息得當，保持情緒平穩，就可不治而愈。
但此情此景，讓她又能如何保持情緒平穩呢？
心中正在黯然神傷，卻見一隻小舟出現在視線之中。起先還以為自己看錯了，忙揉了揉眼睛，再看一次，真的是船！
這還是她第一次在這裡看到船！
雖然早就知道要去端則宮，必須坐船，但從來就沒見湖邊停過船隻。而一向孤高任性的姬忽，仗著有昭尹的寵溺和家族的支撐，雖然身在皇宮，卻過著縱情傲物的隱者生涯。俗話說大隱隱於朝，她則是大隱隱於宮，極少出現於慶典也就罷了，也不與其他妃子往來。
因此，看見從端則宮劃出來的船時，姜沉魚有多驚訝和激動，就可想而知了。
她竭力睜大眼睛，看著那小船逐漸靠近，船上共有兩人，一人操槳，一人立在舟頭。
操槳之人身形瘦小，半彎著腰，看上去不過是個尋常宮女，毫不起眼；而舟頭之人，高高瘦瘦，雖然穿著一襲無比樸素的黑色長袍，卻可見風采二字，撲面而至。
姜沉魚心中微訝，覺得好像哪裡怪怪的，但還沒琢磨出究竟是哪裡奇怪，就見小船靠岸，黑袍人掀起罩在頭上的風氅，朝著她的方向笑吟吟地拱手道：「許久不見，皇上可好？」
姜沉魚猛然回頭，就看見昭尹站在她身後不到三步的地方。
但是，比起昭尹竟然不知不覺就來到了她的身後更令人震驚的，則是另一件事，姜沉魚終於知道究竟是哪裡讓自己覺得奇怪了——
從端則宮劃出來的這隻小船上的這個黑衣人，並不是姬忽。
而是一個男人。
一個年過半百、相貌清瘦的男子。
之所以不以「老者」二字形容，是因為他年紀雖大，卻絲毫沒有蒼老之態，一頭銀色長髮更是呈現出十二分的優雅，雙瞳明亮，風姿雋爽。在年輕時，必然是個絕世美男子。
他是誰？
正當姜沉魚在心裡發出這個疑問時，昭尹露出笑容，上前幾步，拱手竟然施了個大禮：「學生拜見老師。老師，您回來了？」
老師？
姜沉魚要竭力控制住自己，才不至於跳起，身體裡每個地方都在沸騰、都在雀躍，都因這兩字而撥起撩動，再難將息。
當世只有一個人有資格被昭尹稱為老師，那就是——
差點成為他的老師，卻因為曦禾夫人送聖旨出宮時被意外打斷，爾後行蹤飄忽遍尋不著的衰翁言睿。
言睿。
當世第一智者。
此人自小聰穎，博學好禮，十六歲時便當了宜國的丞相，看出宜國弱於耕種、先天不足，便提出擇地生財、修路拓界的決策。因此可以說，宜國的商業之所以如此繁興，此人功不可沒。
三十九歲那年突染惡疾，命不久矣，便辭去官職，遍尋名醫，名醫沒找到，自己卻調理出了某個藥方，慢慢地吃好了。而他經此一劫後，大徹大悟，不再從政，而是四處開學著書，攜弟子周遊列國。他的許多學生皆為各國的高官棟樑，但最廣為人知的卻是最無能的那個——葉染。
曦禾夫人的生父。
一生庸碌，令髮妻上吊，還把自己的女兒抵押給人販子，最後喝醉失足死掉的葉染。
因此，當姜沉魚知道眼前這人就是言睿時，腦海裡第一個反應就是——他既然來到了璧國的皇宮，為什麼不第一個先看曦禾？反而先去的端則宮？難道說，他與姬忽也有私交，比曦禾更親？還有，他為什麼早不來遲不來偏偏在為公子超度時來？在回城時公子說過此人已經失蹤了兩年，誰也找不著，這會兒居然就毫無預兆地冒了出來……
一連串的問題接二連三地浮起，眼見師徒兩人要敘舊，此地沒她說話的分兒，更不可能為她解惑，便請了個安，躬身退下。
首先要做的還是去寶華宮。也不知道曦禾好點兒了沒，剛才出來那會兒，她可哭得凶呢。真奇怪，這種梵樂連她這個熟知音律的人都是首次聽聞，因此沒有第一時間反應過來與姬嬰有關，而瘋瘋癲癲的曦禾卻知道，所以才哭得那麼崩潰。
曦禾……和姬嬰之間……必定是有著一部分不為外人所知的心靈相通的吧？
姜沉魚一邊木然地想著，一邊往寶華宮走，還沒走到宮門前，就見一人站在寶華宮的殿門口，靜靜地看著裡面的曦禾，晚風吹起那人的長髮和衣裙，縱然儀容依舊精緻，卻難掩憔悴之態，不過十九芳齡的年紀，一眼看去，彷彿三十餘歲了一般。
「姐姐？」姜沉魚驚訝。
站在門前的姜畫月聞聲回頭，看見她，什麼話也不說，轉身就走。
姜沉魚連忙喚道：「姐姐……姐姐……」喚了幾聲，見她不應，且越走越遠，一時心急，便厲聲道，「站住！」
姜畫月僵了一下，果然停住了，過了一會兒，回頭，目光冰涼：「皇后娘娘有何吩咐？小妃洗耳恭聽。」
姜沉魚走到她面前，端詳著眼前這張分明熟悉卻又陌生的臉，想起這個人不久之前還滿懷期待地度過十九歲的生日，以為一切還不是太絕望，在得知妹妹回宮的消息時還會想要去看看她……而今，姐妹只有一步之隔，卻劍拔弩張，針鋒相對……
這一切，究竟是，為什麼？
人類，明明是一種寬容的生物，在自己幸福的時候，絕對不會想要去怨恨別人。
那麼，反過來，當人類開始怨恨的時候，是不是就說明，他們真的是太痛苦了？痛苦到要去傷害別人才能平衡？
一念至此，姜沉魚平靜下來，緩緩開口道：「姐姐難道真要在這抬頭不見低頭見的宮中，與我老死不相往來麼？就算是死囚在判刑時也要給個說法，要他走得心服口服、無牽無掛。而今沉魚自問什麼也沒有做錯，卻被姐姐如此對待，沉魚不甘心。」
姜畫月半是嘲諷半是淒涼地笑了起來：「不甘心？好一句不甘心。既然你把話攤開了說，那我也不藏著掖著——沉魚，這宮裡頭不止你一個不甘心的，也不止你一個什麼也沒做錯的……大家都認了，你，憑什麼不認？」
姜沉魚沒想到她會這麼說，不禁一呆。
而姜畫月後面的話就說得更加肆無忌憚：「老實說我不知道你是怎麼做到的，去了一趟碧水山莊回來，一無建樹，二無子嗣的就讓皇上把皇后的桂冠指給了你——這一點，也是宮裡頭所有其他的妃子們都意想不到的。但是，比起妖媚惑主的曦禾，大家更願意讓你為後——我也如此。不管怎麼說，你的出身比曦禾好，品行嘛……見仁見智。大家都覺得這偌大的後宮在你的領導下，起碼能比在曦禾的領導下過得好。但是另一方面，你入宮時間最短，資歷最淺，其他妃子們都來得比你早，因此心底裡不舒服，也是難免的。你既然要擔當璧國國母的頭銜，就要吞下失敗者們的嫉恨——這，是你一個贏家，該有的自覺。」
姜沉魚咀嚼著最後一句話，不由得有些癡了。
姜畫月看向她的眼神裡充滿了悲哀，不知是為她，還是為了自己：「沉魚，做人不能那麼貪心的，想要名利，又想要感情。你要當這個皇后，就注定了……咱們姐妹，再無情意可言。」
姜沉魚咬著下唇，顫顫地握拳，聲音彷彿是從齒縫間逼出去的：「如果我不要這個皇后，姐姐就會原諒我嗎？」
姜畫月一怔。
姜沉魚仰起頭，眨也不眨地盯著她，又重複了一遍：「回答我，是不是我不當皇后，我們就能和好如初？」
「你……」姜畫月被她流露出的認真所嚇倒，一時間不知該如何回應，正在心裡掙扎時，卻見姜沉魚展開唇角，朝她一笑。
很難描述那是怎樣的一種笑容：
仿若透明的冰塊中間最先裂開的那道縫隙；
仿若一匹織壞的紗布裡最先抽離的那根線；
仿若秋天枝頭第一片掉落的樹葉……
突兀而直接、淒楚卻剛烈。
姜畫月心頭重重一悸。
而這時，姜沉魚開口了，聲音輕柔，但字字堅毅：「我明白了……不過，我覺得姐姐說的這個遊戲規則不公平。既然贏家該有被輸家記恨的自覺，那麼輸家應該也有俯首稱臣的勇氣才對，不是嗎？姜貴人，你見了哀家，為何不下跪？不參拜？這，就是你所謂的自覺麼？」
「你！」
「如果你做不到對我下跪叩拜，那麼憑什麼我就不能對你的失禮，耿耿於懷？」姜沉魚說著眼圈一紅，委屈道，「我下面的話，姐姐信也好，不信也罷，但我終歸是要說的——就算整個姜家都在虧欠你，我姜沉魚，可沒有對不起你。所以，見到你，我就要與你說話；你不理我，我就纏著你；你罵我，我當做沒聽見；你關門，我讓人砸開；你裝睡，我就把你吵醒……」
姜畫月聽得又是氣惱又是好笑：「你還要不要臉了？」
「總而言之，你休想再把我推開！」姜沉魚說到這裡，忽地上前一把將她抱住，緊緊地抱住，哽咽了起來，「姐姐！姐姐姐姐姐姐……姐姐……」
「你、你……」姜畫月推不動她，無奈地罵道，「居然還學會耍無賴了……」罵到一半，忍不住想笑，但笑容剛起，小腹處一陣疼痛，頓時呻吟出聲。
姜沉魚連忙抬頭：「怎麼了？」
「疼……疼……」姜畫月摀住小腹，只覺疼痛的感覺越來越厲害，五臟六腑都像是被什麼碾壓過一般，一時間，汗如雨下。
姜沉魚連忙為她搭脈，姜畫月痛得渾身無力，只得將整個人都趴在了她身上，嘴裡胡亂地呻吟道：「疼……妹妹，我疼……我怎麼了？我是不是要……死了？」
姜沉魚的目光卻越來越明亮，臉上融合著極度震驚、不敢置信的扭曲表情，最後高聲道：「來人！宣太醫！宣太醫——」
姜畫月沒能堅持到太醫趕到，就眼前一黑，徹底失去了知覺……
朦朧中，彷彿又回到了少女時代。
雖然沒什麼人知道，但在內心深處她騙不過自己——少女時候的她，是不開心的。