「所謂官場，無非兩物：權，錢。圖璧伊始，權在薛懷手中，錢在姬氏一族。朕雖為帝王，卻因這兩樣而處處受制。如今，權回來了，但是錢呢？」昭尹將視線收回，對她笑了笑，笑容裡有很多苦澀的味道，「錢不見了。」
姜沉魚的心一下子抽緊了。
「姬家像個無底洞，把璧國的錢都源源不斷地吞掉了。姬嬰活著時，還不明顯，他一死，所有請求撥錢的折子如同雪片一般飛來，每一件都是要緊事、大事，但國庫……卻是空的。」昭尹負手而立，垂睫望地，長長的睫毛遮住了表情，「事實上，朕也不知道該如何應對江都之災。」
所以……才派的兩個替死鬼……麼？
姜沉魚忽然意識到：一切原來……比她想像的還要複雜。
窗戶開著，一陣風來，吹到身上意外之涼，姜沉魚搓了搓紗衣中的手臂，這才真真切切地感覺到——秋天，真的來了。
聖旨還沒正式頒下，姜孝成便已得知了自己被點為欽差的消息，當即招呼了一批狐朋狗友們大肆慶祝。在著名的銷金窟花天酒地了一番後，又去溫柔鄉胡搞亂搞了一通，最後喝得酩酊大醉，在帝都第一名妓蜜小仙的床上沉沉入睡。
半醒半醉裡，依稀察覺到床頭坐了個人，以為是蜜小仙，當即雙手一伸，腆著臉就靠了過去，嘴裡嘟噥道：「來來來，我的好小仙，讓大爺親一個……」
一股淡雅的香氣湧入鼻息，與蜜小仙平日裡所用的花蜜大不相同，仔細嗅了嗅，還有那麼點兒熟悉，眼睛不由得就開了一線。不開還不要緊，一看嚇一跳——
坐在床頭，被自己摟著正在掙扎的，哪裡是蜜小仙，分明是自己的妹妹！
姜孝成嚇得酒一下子就醒了，從床上跳起道：「沉魚？怎麼是你？」
姜沉魚整了整被拉亂的衣衫，似笑非笑地看著他。
姜孝成連忙跳下床，連鞋也顧不得穿，光著腳在屋裡跑了一圈，確信沒有第三個人在場後，這才重新走回到姜沉魚面前，急聲道：「我的姑奶奶，這是什麼地方，你怎麼就來了啊！有其他人看見沒有？爹娘和你嫂子知道不？」
姜沉魚吹了吹自己的指尖，悠悠道：「原來哥哥來這裡還是保密的？公然在紅袖樓用十串明珠買了蜜小仙的綵頭，然後又開了三天流水宴任由別人吃喝——這樣的豪舉一出，我只當是全帝都的人都知道呢。」
姜孝成頓時面色如土，結結巴巴道：「不、不會吧？我真、真那麼做了？」
姜沉魚給了一個「你說呢」的眼神。
姜孝成看看那張號稱全帝都最難上的一張花床，再回想一下昨晚的情形，有了點印象。但隨即而來的，是更大的恐懼：「完了完了完了！這要是被爹和你嫂子知道，我就完蛋了！事不宜遲，快走！」說著就開始匆忙地穿衣服。
他雖然好色貪杯，但自小家裡管得嚴，因此鮮少有醉宿在外的事情發生。昨天實在是喝得太多，最後都不清楚自己在哪兒了。如今看到姜沉魚出現在這裡，第一個反應就是——完了，爹和媳婦肯定也都知道了！爹知道也就算了，最多是一陣責罵，堵上耳朵當聽不見也就算了。但李氏知道了，起碼半年休想安生，而且這一輩子都要被她時不時地拿出來冷嘲熱諷……
一想到那悲慘境地，他就後悔連連，手忙腳亂地穿好外衫套好鞋後，正想走人，卻見妹妹依舊跟個沒事人一樣坐在床邊，就伸手去拉她：「等什麼呢？還不快走？」
姜沉魚挑了挑眉：「走？去哪兒？」
「當然是回家……」話說出口了，才意識到有點不對，姜孝成將妹妹上上下下從頭到腳打量了一番後，一拍腦袋道，「對哦，你不是在宮裡嗎？怎麼來的這裡？你私自出宮？」
「哥哥，你坐。」
「坐什麼坐啊，現在什麼時辰了？我看看還來不來得及在爹發現前趕回去。」
姜沉魚咳嗽了一聲，沉聲道：「哥哥，坐，我有話要跟你說。」
她素來在家中就最受寵，年紀雖小，卻最具威嚴，可以說，姜孝成對這個比自己小五歲的妹妹還有點怕，因此當她板起臉那麼嚴肅地讓他坐時，雖然心裡頭急得要命，但身體還是乖乖地坐下了。
「哥哥，皇上決定讓你和薛采前往江都抗旱賑災……」
姜孝成聽到這裡，嘿嘿一笑，得意道：「皇上他果然是慧眼識人，看出了我過人的才華和能力。我啊，也總算是升天了，不用再被別人暗地裡說是仗了我爹的面子。你別說，江都可是個好地方，每年選秀女，就屬那兒出的美人最多！」說到這裡，口水都快流出來了。
姜沉魚在心裡暗暗歎息，正色道：「哥哥可知江都大旱，已經整整三個月沒有下過雨？」
「哦，這個，聽說了。」姜孝成滿不在乎地把手一揮，「放心吧，我已經想好對應之策了。」
這個答案真是出乎姜沉魚的意外，不由得問道：「什麼對應之策？」
「你想啊，江都年年風調雨順的，很少出現災旱，為什麼呢？因為那是咱們璧國的風水寶地啊。為什麼現在就旱了呢？肯定是風水被破壞了。」姜孝成說到這裡壓低了聲音，神秘兮兮道，「還有人說姬嬰死得蹊蹺，沒準兒也跟風水有關呢。」
姜沉魚竭力壓下胸口的悶氣，逼緊了聲音：「然後？」
姜孝成拍胸道：「於是乎，我就找了個最靈驗的風水師父，到時候讓他在那兒開個壇作個法，求求雨什麼的就行了。」
姜沉魚眼前一黑，差點兒沒暈過去。她知道哥哥肯定沒什麼好法子，但聽到這句話，還是超過了心靈所能承受的範圍，一時間，悲哀深濃，覺得好生絕望。
偏偏，姜孝成還在自鳴得意中：「這個風水師父可是很貴的呢，而且沒關係的話根本請不動。你哥哥我，是平日裡會做人，認識了些個好朋友，關鍵時刻靠得住，幫得上忙。」
姜沉魚深吸口氣，開口緩緩道：「哥哥知不知道為什麼皇上不選別人，偏偏選你處理如此重要的大事？」
「當然是因為我能力過……」姜沉魚一記冰冷的眼光殺過來，姜孝成吞了吞口水，後半句話就吞進了肚子裡。
姜沉魚冷冷地看著他，沉聲道：「因為皇上要你當替罪羊。你和薛采，是兩枚要被犧牲掉的棋子！」
姜孝成嚇了一跳：「什、什、什麼？」
「江都大旱，顆粒無收，今年收成必差，收成一差，糧價上漲，百姓們就要餓肚子了！饑荒一旦蔓延，朝廷就要開倉濟糧……而事實是，現在國庫空虛，根本沒錢買糧！」
「啥？」姜孝成的眼睛頓時瞪到了最大。
「你以為這是個求個雨施個法就能解決的問題麼？現在最關鍵的難題根本不是下不下雨，而是——錢啊！哥哥！現在國庫沒有錢！所以，抗旱也好，賑災也罷，皇上一分錢都不會給你，所有的錢財都要你自己掏腰包！」
姜孝成雙腿一軟，啪地坐到了地上，嘟噥道：「怎、怎麼會這樣……」
「你還以為裡面有油水可撈，美滋滋地覺得自己受了重視被提拔了……卻不知禍從天降，稍有差池就百死一生！」姜沉魚又氣又痛，一口氣岔在胸口沒提上來。
姜孝成看見了，連忙爬起倒水餵她：「妹妹，你別急，慢慢說，來喝點，慢慢說……」
姜孝成的舉動喚起了姜沉魚幼時的記憶：小時候，哥哥也曾這樣餵她東西吃，見她病了，和別人一樣站在旁邊直著急……
哎。
畢竟是兄長。再怎麼無用，再怎麼壞，也不能讓他去死。更何況，裡面還牽扯了薛采，以及江都千千萬萬的無辜百姓。
「哥哥，你信不信我？」姜沉魚一把抓緊姜孝成的手，如此問道。
「信信信，一百個信，一萬個信！這個世上我最信的就是沉魚你了！」
「那麼，江都一事，你聽我的，好不好？」
「好好好，什麼都聽你的，你說什麼是什麼……」
姜沉魚手上用力，加重語氣道：「哥哥！我不是開玩笑！你應了我，就必須做到，不得有絲毫閃失，否則，不止是你，整個姜家，都會受到牽連，成為第二個薛氏！」
姜孝成原本敷衍的表情變成了震驚，張著嘴巴，手足無措地站了半天，最後輕聲道：「那麼嚴重？」
姜沉魚點頭：「很嚴重。」
「那……現在去請皇上撤旨，還來得及麼？」
姜沉魚搖了搖頭。
姜孝成好生失望，往地上一坐，沉默片刻後，悶聲道：「原來皇帝沒錢……豎子的，我說怎麼突然間就想起我這麼個人才了要提拔我呢，敢情是不安好心啊。皇帝那小子還真是陰險，當年那麼對薛懷，這會兒輪到對付……」
「哥哥！」
「好好好，不說這個……本以為是花差花差去的，還高興終於能出趟京城了……」姜孝成鬱悶地嘟噥了幾聲後，突又扭頭一本正經地問道，「你說說皇帝他怎麼就沒錢了呢？那錢都哪兒去了？四月份抄薛家那會兒不還抄出三百萬兩充了公嗎？怎麼才半年就又空了？咱們朝也沒那麼貪的官啊……啊！難不成是爹為了訓練死士什麼的給用掉了？」
姜沉魚給了他一個憐憫的目光，低聲道：「不是爹。」
「那是誰？」姜孝成轉動著他那比豬聰明不了多少的腦袋，「啊！那就是曦禾夫人！肯定是她！天天燈紅酒綠揮霍無度的……」
姜沉魚在心裡哀嚎，嘴上卻只能道：「哥哥你留點口德吧，曦禾夫人都瘋了。」
「是是是，不說她不說她，唐突美人，罪過罪過……哎，想不出了。」
姜沉魚垂下眼睛，低聲道：「是姬家。」
「姬家？」姜孝成的眉毛滑稽地揚了起來，「你在開玩笑吧？姬嬰是出了名的清儉，他的門客都還要自己耕田種地才能溫飽的……」
「不是姬嬰，是姬家。」姜沉魚一字一頓加重語氣道，「整個姬家。」
姜孝成撓了撓頭皮：「你的意思是他不貪，但他家親戚貪？就好比咱家，爹不貪你不貪，但我貪了，所以錢也就全被我給吞了？」
姜沉魚點頭。
姜孝成又張著嘴巴發了會兒呆：「那掩飾得夠好的啊……不對，不對……妹妹！這事不對！姬家可是有傳說中的連城璧的，不缺錢啊！」
「什麼連城璧？」
見居然有妹妹都不知道的事情，姜孝成總算男子漢雄風又起來了，他挺挺胸，凹凹肚，正要詳細解說一番，忽聽外頭一聲淒厲的叫聲：「姜大傻，你給我滾出來！」
姜孝成頓時嚇得一哆嗦，原因無他，那尖細的嗓門，那鬼哭的叫聲，以及那毫不留情面的「大傻」二字，充分說明了來者不是別人，正是他的髮妻兼母老虎——李氏。
他把窗戶一開就要往外跳。
姜沉魚悠悠道：「哥，這是三樓。」
姜孝成連忙把一條都踩到窗沿上的腿收回來，急得汗如雨下：「怎麼辦怎麼辦？她怎麼會來的？怎麼辦怎麼辦？」
「我替你擺平大嫂。」
姜孝成喜出望外：「真的？」
「但是如之前所說，這次江都……」
姜沉魚的話還沒說完，姜孝成已拚命點頭道：「都聽你的都聽你的什麼都聽你的！你讓我怎麼做就怎麼做，我還等著你救命呢我的好妹妹！」
「成交。」姜沉魚起身，走過去打開房門，柔聲道，「我們在這兒。」
領著一堆家丁氣勢洶洶地準備來抓奸的李氏在看見門內的人是誰後，還沒來得及吃驚，就被姜沉魚抓住手腕拉了進去。
緊跟著，房門閉上了，將家丁都關在門外。
因為只有李氏一個人看見了姜沉魚，所以門外的家丁都不太清楚發生了什麼，剛要進去，就聽李氏在房中喝了一句：「你們不許進來」。眾人連忙停步。如此在門外站了大概半盞茶工夫後，房門又開了，李氏施施然地走了出來。
如果說進去的李氏是狂風暴雨；那麼出來的李氏就變成了風和日麗。
只見她挽了挽髮髻，笑瞇瞇道：「沒事了，回去吧。」
一小丫環不懂分辨臉色，還愣頭愣腦地問道：「少夫人？大少爺呢？」
「少什麼爺？」李氏啐罵道，「也不看看這什麼地兒？你們家少爺會來嗎？蠢得跟豬一樣，快跟我回去，少丟人現眼了！」說罷，一步一扭地上了轎子。
小丫環被罵得不敢吱聲，連忙跟著轎子，一行人浩浩蕩蕩地離開了紅袖樓。
此事傳出去後自然又被街頭巷尾當成笑談議論了好一陣子，當然，眾說紛紜，離事實越來越遠。
而當田九將此事的真正內幕稟報給昭尹時，昭尹只是淡淡一笑，一邊用硃筆在奏折上批了個准字，一邊道：「朕本就要這效果。姜家要不捨得這個寶貝兒子，就在江都一事上好好琢磨琢磨，該如何自救。」
田九欲言又止。
昭尹挑眉道：「有話就說。」
「是。皇上真覺得淑妃娘娘會有辦法解決此事？」
「她會。」
「萬一她失敗了呢？江都一事畢竟不是兒戲，一旦失敗，後果不堪設想……」
昭尹低歎一聲，放下手中的筆和奏折道：「田九以為，目前璧國，最有影響力的兩個家族是哪兩個？」
田九略作沉吟：「姜、姬二族。」
「那麼，在這兩族中，最具影響力的人，是誰呢？」
「前者當然是右相姜仲，而後者……」田九搖頭道，「姬家與別家不同，姬氏子弟各個都可獨當一面，出色者眾，但正因為大家都挺能幹，所以反而想不出除了姬嬰以外，還有誰可以力壓群雄統帥全局……」
昭尹搖了搖頭，笑笑地睨著他道：「錯了。」
「錯了？」田九一愕，「還請皇上明示。」
「姜、姬二族，如今盡在這兩人。」昭尹提筆，在一份密密麻麻的名單中畫了兩個圈，而被圈中的兩個名字，正是——
姜沉魚、薛采。
二十八天算
「我要你拋卻對薛采的成見，此趟江都之行，無論他說什麼、做什麼，都竭盡全力地配合。因為，目前只有他，能從姬家要到錢。你想要得到足夠的錢解決問題，就對他好一點。」