「如今，姜仲的暗探應該已經接到了計劃順利的假消息，想必就會有所松怠。趁此機會公子秘密回京面聖，將他的罪行一一道出，姜仲，便無可逃脫。」大概是因為怕刺激到沉魚，潘方在說這些話時，一直不看她的臉，「勾結他國，暗殺國之重臣，這兩項加起來，是死罪。」
杜鵑道：「而我之所以留你在此，除了怕你一時衝動想辦法去救姬嬰，反而壞了我們的計劃以外，最大的原因就是讓姜仲放心，他最重要的棋子安然無事。」
姜沉魚淡淡道：「恐怕也是為了以防萬一，為自己留退路吧？」她在杜鵑手上，就算父親識破了他們的計劃，也會投鼠忌器，有所顧慮。
果然，杜鵑聞言嫣然一笑：「你要這麼想，也可以。」
「那麼……」姜沉魚忽然也笑了笑，笑容裡卻有難言的酸楚，「你們打算如何處決我？」
杜鵑等人聞言一僵。
「姐姐你總不會認為，父親若是倒台了，我們姜家的其他人還能活吧？」
「我要針對的只有姜仲，我已向淇奧侯求得了一個承諾，姜仲之死，不會牽連旁人。」杜鵑緩緩道，「就算你不相信我，也總該相信你的……公子吧？」
姜沉魚幽幽一笑：她的……公子。
呵呵。
這場大夢做到現在，也不得不醒了……
公子從來就不是屬於她的，不但不是她的，而且，還注定了是她的仇敵。無論是什麼原因，什麼形式，和什麼結局。
想當初只盼望與君比肩，而今人間夢碎，卻原來，連陌路都不能夠。
再見。
公子，再見。
這一刻，我姜沉魚，與你訣別。
終究此生，無顏見，揪心見，不忍見。
——再不相見。
窗外的雨依舊嘩啦啦地下著，給人一種錯覺，似乎這個夜晚，將要無窮無盡地延綿下去，光明不會到來，暴雨不會停歇，而所有快樂的、美好的、溫暖的事物，就此終結。
正當今夕斷腸處。
一寸相思一寸灰。
接下去薛采和杜鵑還說了些什麼，但姜沉魚一個字都聽不見。眼淚早已在剛才聽聞杜鵑的身世時流乾了，而此刻，縱然更是傷心，但反而一點都哭不出來。
只有麻木，深深深深的一種麻木，像絲錦一樣包裹著她的身體和她的心臟，她想，這樣挺好，因為裹住了，就再也不會受傷了，哪怕裡面腐爛殆盡，血流成膿。
這時，一個急促的腳步聲由遠而近，緊跟著，房門被重重地拍響：「夫人！不好啦！夫人！」
杜鵑揚聲道：「什麼事？」
那人在門外答：「夫人，大火已經撲滅了！但是！但是……不但淇奧侯，連城主也不見了！」
杜鵑大驚：「什麼？」
潘方立刻解開了她的穴道，再扶著她走過去打開門，門外，是一名衛府的下人。
杜鵑深吸口氣，沉聲道：「喘口氣，給我好好說。」
「是是！」那人撲地跪倒，哆嗦道，「是這樣的，我們這邊看那火起得蹊蹺，怎麼撲也撲不了，最後還是一個廚娘想了個法子，用濕麵粉倒過去，最後總算把火給撲滅了。但是，裡面找了半天，都沒有看見淇奧侯和城主……」
杜鵑沉吟了一下，道：「我知道了。你先回去，我隨後就到。」
「是！」那人報完了訊，匆匆離去。
潘方道：「怎麼回事？」
「撲火的時間比預想的早了，應該是玉衡送侯爺走還沒來得及回來。」杜鵑皺眉道，「百密一疏，本以為這火怎麼也要到卯時才能停歇的。」
薛采忽然撲哧一笑。
「你笑什麼？」
「沒什麼，我只是想到，貴府的廚娘很厲害啊。不過可苦了城主大人了，若是他送完公子回來，還不知道外面的火已經沒了，從秘道裡打開暗門一躍而出……嘖嘖……」薛采沒有繼續往下說。
杜鵑已跺足道：「亡羊補牢，我們現在就去疏散那邊的人，斷斷不能讓人發現秘道！」
事不宜遲，連忙動身。
薛采看了一動不動跟個木偶沒什麼區別的姜沉魚一眼，忽然道：「喂，你還能走嗎？」
潘方道：「我扶著她。」
話音剛落，姜沉魚忽然動了。她所做的第一件事就是從懷中取出一塊手帕，將自己臉上的眼淚擦得乾乾淨淨，然後，推開潘方的手，搖搖晃晃地站了起來，深吸口氣，穩住身子，將脊背挺直，跨出了門檻。
雖然她一個字都沒有說，卻用行動給予了肯定答案。可是，薛采看向她的眼神，卻一下子深邃了起來，似是憐憫，似是探究，又似是若有若無的悲哀……
走過長長的木廊，穿過拱門，風中枯焦的氣味越發濃郁。
姜沉魚看到一片黑黑白白的空地，黑的是焦木，白的是麵粉，基本上已經燒得沒什麼東西了，僅剩的斷壁殘垣也稀稀拉拉的，高不過人腰，因此一眼就可以看到裡面的確是沒有人。
倒是週遭圍了大片人，七嘴八舌，議論紛紛，好不熱鬧。見到杜鵑到了，霎時靜默了下來——光一個細節，便可看出這位夫人在府中的地位。
杜鵑還沒開口，薛采突然快步衝入廢墟之中，四下奔走了一番，最後回到杜鵑面前，一把抓住她的衣袖急聲道：「怎、怎麼連屍骨都無存了呢？主人呢？主人呢？」
杜鵑怔了一下，忽然察覺到薛采的手探入她袖中，在她手心上寫了個「哭」字。她立刻反應過來，嘴唇顫動，失聲痛哭。
她一哭，底下的人更是慌亂，紛紛勸慰。
薛采又寫了一個「暈」字。
杜鵑頓時喘不上氣，直直向後倒下，毫無意外的，被一旁的潘方接住。
「夫人！夫人？夫人你怎麼了？夫人……」眾人亂成一片。
薛采高聲叱喝道：「你們還等著做什麼？還不快去請大夫？」
立刻有一部分人轉身奔離，薛采對剩餘的人道：「你們，去廚房煮薑湯，這裡的人都淋了大半夜的雨了，可別全病了。你們，去傳命封鎖城門，這場大火來得蹊蹺，現在又莫名地丟了人，未查清楚事情的真相前，不許放任何一人出城！還有你們，都別在這兒杵著，該幹嗎幹嗎去，等大夫一到，速速請去為夫人看病……」
他雖然是個外人，又年齡幼小，但在璧國卻是街頭巷尾耳熟能詳的大人物。此番踏足回城，眾人終於看到了真人，自然也是對他議論了許久，全部認得他。因此此刻他反客為主施號發令，眾人也都沒覺得有什麼不妥的，紛紛照辦去了，不一會兒，就散得乾乾淨淨。
薛采最後命令剩餘的人將東院封鎖，不得放人入內後，便領著一干人等將裝暈的杜鵑又抬回了西院。
而潘方則趁著眾人慌亂地抬著杜鵑回屋時，身影一晃消失得無影無蹤。
姜沉魚將這一切都看在眼裡，心中無比清楚：薛采是利用杜鵑暈厥的機會，將所有的閒雜人等全部調離，又讓潘方留在暗處等衛玉衡回來，這樣一來，就算父親起疑，想派暗衛過去查些什麼，也不能夠了。
好計啊……
姜沉魚定定地看著薛采的背影，他的衣服和頭髮都被雨打濕了，粘在消瘦的身軀上，明明只是個八歲都不到的孩子，卻有如此之智，真不知道，是不是天要亡姜家，遇到一個姬嬰不夠，還要再遇到一個薛采。
父親啊，饒是你機關算盡，但生不逢時就是生不逢時，燕有彰華，宜有赫奕，而璧，有薛采，就注定了，不會是你的天下啊……
當年一念之差，留他去牽制姬嬰，到頭來，卻成了姬嬰最強勁的臂膀。
天意。天意！天意啊……
但天意有時候也並不是完全偏幫一邊的。
一個時辰後所發生的事情，就很好地證明了這點。
雨不知什麼時候停了。
當第六名大夫因為對城主夫人的所謂病症無法下藥而被請出房間後，一直默立窗邊沉吟不語的薛采終於忍耐不住，回身問杜鵑：「為什麼衛玉衡還沒有回來？」
杜鵑也是一臉焦慮：「不知道……我跟他說好，送侯爺到出口，他就立刻返回。算算時間，半個時辰前他就應該回來了。會不會是什麼事耽擱了？」
「這種時候有所耽擱，即意味著計劃失敗。」薛采咬了咬嘴唇道，「除了你和衛玉衡，還有誰知道秘道之事？是有人洩露了……」
未等他說完，杜鵑便搖了搖頭：「不可能。」
「你肯定？」
「我肯定。」杜鵑的口吻很堅決，「挖秘道的一共四人，他們彼此之間都不認識，每人只負責其中一段，四處交集在一起，才能通往出口。而且，為了保險起見，我已將四人全都滅口。」
薛采複雜地看了她一眼，說不清是欽佩還是感慨，最後道：「你把秘道告訴我，我和潘將軍去探一下。」
杜鵑猶豫。
薛采冷笑：「怎麼？你信不過我？」
杜鵑歎道：「這種關頭還談什麼信與不信？侯爺若是出了差池，我們全都得死。你附耳過來。」
薛采湊上前，杜鵑在他耳旁如此這番，他點點頭，轉身跳起，幾個起落，便消失在了窗外。
杜鵑豎起耳朵聆聽了一番，感慨道：「此子天縱奇才，小小年紀，便有此膽識武功，假以時日，必成大器。」
姜沉魚靜靜地坐在一旁的椅子上，仿若未聞。
杜鵑見她沒有反應，便又笑道：「這麼消極，倒不像你了。」
姜沉魚反問：「我應該是什麼樣子的？」
杜鵑悠然道：「我所聽聞的姜沉魚，敢愛敢恨，拿得起放得下，任何時候都是積極的，果決的，不會原地踏步，更不會任人擺佈。」
「所以？」
「所以，如果我是你，這個時候就該想想怎麼在大勢已去的危機下自救，將傷害與損失減到最低。」
姜沉魚一直平靜得像是死去了一般的臉上終於起了變化，她抬起眼睛，一眨不眨地望著杜鵑，用一種夢囈般的聲音道：「可我不是你。所以，我不需要自救。」
杜鵑一震。
姜沉魚笑了笑，清淺的笑容綻現在素白的臉上，映得她眉目如畫，分明是極致的一種美麗，卻又呈現出一種難言的悲涼：「事情走到這個地步。一人之力，實在是太渺小了。」
杜鵑剛要說話，沉魚已繼續說了下去：「我不需要自救。因為，我既不能明善惡辨是非捨棄家族深明大義地救公子於危難之際，又不能盡孝道全親情地偏幫家族於關鍵之機。無論從哪方面來說，我都無法原諒我自己，正視我自己。所以，這個多餘的我，根本沒有存在的必要。」
「你……」
姜沉魚又道：「而且，我之所以不自救，也許不過是因為我知道一時半會兒不會有什麼事吧。」
「你什麼意思？」杜鵑的眉頭皺了起來。
「這場玄機裡，我承認父親小看了你，這是他的失誤。但是，反過頭來說，你又何嘗不是小覷了他？」說到這裡姜沉魚唇邊浮起幾許嘲諷，「我雖然頑愚，但是一個人，如果能將他朝夕相對的家人都蒙在鼓裡十多年，我不信，他會在做任何一步前不留好退路。」
杜鵑面色頓時大變。
「說不準，尊夫的遲遲未歸，便是他的退路之一呢……」最後一個字的尾音幽幽散開，一陣風來，吹得桌上的燭火搖了幾搖，陰影裡，姜沉魚的臉蒼白似雪，冷漠如霜。
二十四吉日
薛采籠緊身上的斗篷，跟著潘方走進秘道。
秘道本身沒什麼出奇，很普通的地面，地板早已在大火中燒燬，殘留下來的石板往上一掀，便是入口。但是進去後，卻另有乾坤。正如杜鵑所說，這條從東院延伸向外的秘道，是由四個人分別挖掘連貫而成，因此走到每條通道的盡頭時，就會發現前路已被堵死，而玄機，便在於通道與通道之間，交接點各不相同。有的在頭部，有的在中間，更有的需要往上跳，將頭頂上方的燈連同圓弧形石頂一起掰開，才能發現另一條的入口原來在上面。
若非事先得知，恐怕光摸索尋找出口便要耗費許多時間。
最後一條通道明顯可以感覺到在向上傾斜，滿地泥濘，濕答答的。
盡頭處有一扇石門。
薛采照杜鵑所教的方法將門旁的暗格打開，拉住裡面的扣環三長兩短地敲了敲，然後對潘方說了句「憋氣」，「咯」的一聲後，石門緩緩打開，無數水流頓時湧入。
幸好兩人都事先做了準備，憋氣向上游，沒多會兒，就冒出水面。
原來秘道的出口處，乃是一口水井。
兩人沿著井壁爬出去，外面是個小小的院子，院子裡曬著許多布匹，看樣子是家染布坊。不遠處的屋門沒有閉緊，被風一吹，吱吱呀呀作響。空氣中充盈著大雨過後的氤氳氣味。
潘方沉聲道：「我先進。」
薛採點了點頭。
潘方豎起手指數到三，一個縱身悄無聲息地躥了過去將門拉開——
門內的油燈頓時因為這股風力而搖晃起來，明明暗暗的光影下，薛采直直地看著前方，臉色微白。
血。
漫天遍地的血跡。
橫七豎八的屍體。
看那些死人的打扮，像是染布坊的夥計，一十七人，無一生存。
潘方上前檢查了眾人的傷口，駭然道：「這些人雖然打扮成夥計的樣子，但骨骼強健，武功不弱。他們全死了。由此可見，殺他們的人，武功極高。」
薛采沒說什麼，只是走到其中一具屍體前開始搜身，邊搜邊道：「衣服是舊的，起碼洗過三次以上，但裡衣卻是新的，用的布料乃是江東承縣盛產的烏龍麻。裡衣和外衣之間無太多的磨損，可見他們的衣服剛換上沒多久。」
「也就是說？」
「也就是說……」薛采直起身，望著一地的屍體，「這些人不是衛夫人安排在這裡等著接應主人的，而是被人掉了包。」
「你是說他們是姜仲派來等在這裡埋伏侯爺的？」
「如果是衛夫人的人，她既然挑選這家染布坊作為出口，必定不是一兩天之內的事，為了掩人耳目，就算她要換夥計，也不可能一天之間全部更換，要知道，外面就是鬧市，這家店白天還是會打開門做生意的。如果夥計突然換了新人，街坊鄰居什麼的，會起疑。就算都是她安排的夥計，也不可能同一天內十七人同時換上新的裡衣。所以，根據這兩點我推斷，他們絕對不是衛夫人的人。」
潘方點了點頭道：「不錯。會在行動前沐浴更衣，消除自己身上一切可能被追蹤的線索的，只有一種人——殺手。而換諸璧國朝堂，他們還有一個稱呼——暗衛。」