姜沉魚整個人都劇烈地顫抖著。真相來勢洶洶，甚至不給她絲毫喘息的機會。原以為已是天崩地裂，不曾想竟然還能更痛，更傷，更絕望。
「你和姜畫月的感情很好吧？你特別受賞可以自由入宮探望她吧？你每次去宮裡看姐姐，家人是不是都很支持呢？你有沒有想過為什麼民間會盛傳『姜家小女美若天仙、傾國傾城』的流言？你有沒有想過為什麼與淇奧侯的庚帖會無緣無故地著了火？你有沒有想過為什麼皇上會突然要你入宮？而且還讓你一進宮就成為群妃之首？」
姜沉魚逼緊聲音道：「你是說這一切都是因為……父親？」
杜鵑揚了揚眉，表情卻更顯嘲弄：「你知道一個傳統的皇后要具備什麼條件嗎？她必須系出名門，儀容端莊，氣度高華，落落大方。所以就把你照著一切皇后所應具有的品質栽培長大，你想一想，從小大家是不是對你要求最嚴？夫子對你是不是教導得最為用心？」
被她一說，姜沉魚想起來，小時候確實如此。平日裡的作業，哥哥總是不做，夫子也不責罰，姐姐做得不好，夫子也不挑剔。只有她，若有疏漏，就會被很耐心地指導和很嚴苛地更正。那時只以為是夫子對自己的上心，幾曾想內裡竟有如此文章？
「你很爭氣，按照姜仲預期那樣的長大了。自你十三歲後，天下皆知，右相的小女，美貌更勝伊姐，德才皆備，號稱璧國第一美人。」
市井流言，本多誇張，因此她雖然聽聞了那些個傳聞，但從來沒有往心裡去。可是黃金婆的反應，昭鸞的反應，分明都是受了那些傳聞的影響，潛意識地認同了她的地位。此刻再聽杜鵑道破玄機，真覺是……一場赤裸裸的諷刺。
「為了韜光養晦，姜家一直秉守中庸之術，即任何事情都不出挑，不犯錯，不建樹。所以，你及笄後，為了杜絕那些向你求親的人的念頭，姜仲故意對外放出風聲，要將你許配給姬嬰。但是暗地裡，卻又緊鑼密鼓地打通各方關節，鋪好路子，燒了庚帖，借用曦禾夫人對你的嫉恨之心，昭尹對姬嬰的防備之心，讓你順利進宮，坐穩了淑妃寶座。」
「嫉恨之心？」真相，像一張沉在沼澤多年的大網，浮起來時，銹跡斑駁，殘缺凌亂，斷口銳利，絲絲傷人。
杜鵑呵呵地笑了，摸了摸長髮，輕歎道：「果然，姜仲連最重要的事情都瞞著你，不讓你知道呢。你以為曦禾夫人是怎麼進的宮？你以為她原本是誰？」
「她原本是誰？」這個問題一經出口，姜沉魚便已暗自戒備，但當答案慢悠悠地從杜鵑口中說出來時，她還是受到了巨大的衝擊和傷害——
「她本是姬嬰的情人。她才是真真正正的姬嬰的未婚妻哪！」
那一天，那男子撫摸著手上的扳指，微笑搖頭，說不行，不能拱手讓人；
那一天，那男子抱住假山嘔吐，想將扳指丟掉，卻終歸沒有忍心；
他的憔悴她曾經歷歷在目；
可他的內心她卻從未真正明瞭。
原來，一切的失態，一切的委屈，一切的痛苦，皆是緣了那個人，那跪在冰天雪地裡一身白衣的絕色美人，那艷絕宮廷張揚塵世的皇帝寵妃，那真真正正與姬嬰勞燕分飛不得相守的女子……
——曦禾。
姜沉魚想起了曦禾，想起她當日跪在宮門外面無表情的樣子，想起那一天的姬嬰匆匆趕來，從她身邊逕自走過，一眼都沒有往下看；
想起曦禾召她入宮彈琴，她默默地彈，曦禾靜靜地聽，然後，有淚如傾；
她想起曦禾吐血，想起姬嬰急速帶著江晚衣進宮治病……
那麼多那麼多親眼目睹的景象，卻在這一刻，道破玄機。
原來——
公子喜歡的人，是她……
「怎麼可能？」姜沉魚喃喃，「怎麼可能……如果公子喜歡曦禾，怎麼可能讓她進宮成了皇帝的妃子？」
「誰知道呢。」杜鵑不以為然道，「皇帝真想要，當臣子的還能不給麼？不過這一對，也著實有趣得緊，抬頭不見低頭見的，竟然能裝作跟個沒事人似的，若非姜仲養的那批密探還算本事，把這陳芝麻爛谷子的事都給挖了出來，還真沒人知道原來當朝的曦禾夫人，竟然跟淇奧侯曾有一腿呢。」
「曦禾……曦禾……」姜沉魚吟念著這個名字，心中湧起很複雜的感情。說不嫉妒是假，畢竟她一心仰慕的公子，就是因為這個女子的存在，而無法再喜歡別的女子；但又好像不是很怨恨，畢竟曦禾也沒能跟姬嬰在一起。要說更多的，可能還是悲傷，一種剪不斷理還亂的悲傷。
因為，公子那麼苦……
那麼那麼苦啊……
那樣溫和的人，要怎樣深刻的愛戀，才會在宴席上杯至酒干，黯然失態？要怎樣隱忍痛苦，才能在皇宮裡再見昔日的情人時，維持成一貫從容淡定的淇奧侯？
她姜沉魚尚能對姬嬰開口說一聲「我仰慕公子」，而公子，卻連一絲暱稱都不可再喚。
曦禾要有多嫉恨，才能不願見他另娶？
他和她之間，究竟是怎樣的愛恨糾葛，無從探知，但有一點很清楚——那是獨屬於曦禾和公子兩個人的世界，她姜沉魚，擠不進去。
從一開始，她便已經輸了。
雲端仙侶何所見？
盡知姻緣錯為人。
杜鵑的聲音仍在繼續：「所以，姬嬰不會娶你，曦禾也不會讓他娶你，皇帝更不會。皇帝為了不讓姬家成為第二個薛家，就不能讓姬姜兩家聯姻，而要拆散這門親事，就得用更隆重的親事去壓制，再加上謀士們在一旁敲敲鼓，你，姜沉魚，就一步步地按照姜仲的計劃，成為了皇帝的淑妃，如願敲開了通往帝后之位的大門。」
姜沉魚下意識地搖了搖自己的頭，左耳處的耳洞彷彿被一把無形之火點燃，火辣辣地疼痛了起來，見證她曾經多麼刻骨銘心。每次摸耳洞時，都忍不住會想，肯定是因為自己不夠好，必定是哪裡還有欠缺，所以，才不能被那個人喜歡。然後就會想要變得更好，想要竭盡所能地更靠近他一些。
如今，那些想法像一記記耳光，火辣辣地抽回到她臉上。
「你知道為何今夜我要留你在此嗎？因為你是萬金之軀，姜仲把所有的賭注都壓在了你身上，所以，你絕對不能出任何差池。而且，留你在此還有一個用意，就是讓你睜大眼睛，看清楚這一切。」杜鵑說到這裡，忽然放緩了語調，低聲喃喃如夢囈，「這一場夢，你做了十五年，也該醒了。」
姜沉魚沒有回話。
事實上，未等她有所回應，已有另一個聲音替她做了回答：「不錯，這場夢的確該醒了。不過，要醒的人不是她，而是你。」
「皇上聖明！」
伴隨著八位謀士這麼一句齊聲恭賀，昭尹緩步走出了百言堂。剛到書房門口，外面一陣風來，吹得他的長袍和頭髮向後飛揚，他抬手壓了壓，透過指縫看出去，月彎如鉤，不甚明晰，天上一顆星星都沒有。
他仰著頭，就那麼定定地看著，光影婆娑，站在陰影中的他，一片虛浮。
身後，羅橫彎腰，眸光閃動道：「皇上，他們……」
昭尹放下壓頭髮的手，目光驟然而冷，唇角緩緩上揚，拉出刻薄的弧度，極是冷酷地一笑道：「他們既然敢弄死朕最心愛的臣子，那麼，就該有付出代價的覺悟。白澤離世，怎麼也要有點陪葬品吧？」
「是。」羅橫頓時明白了，彎腰悄無聲息地退了下去。
是夜，翰林八智全部暴斃家中。兇手不明。是為帝都疑案。
在明明只有兩個人的地方，卻出現了第三個人的聲音，這種驚悚令得杜鵑一下子驚到，剛想跳起，手臂一痛，緊跟著身上幾處穴道被點，就頓時動彈不得了。
「是誰？是誰？」杜鵑忙喊道，「梅姨！梅姨——」
剛喊了兩句，那聲音就懶洋洋地說道：「別喊了，就你那個三腳貓功夫的所謂梅姨，目前已經不知道在哪個犄角旮旯裡睡過去了，睡得挺香的，估計是不能來忠心救主了。」
「你……你……」杜鵑短暫的失態過後，很快平靜下來，鎖著眉頭試探道，「你是薛采？」
她身後，一少年緩步走出，燈光柔和地披了他一身，映著他的纖細的身軀，烏黑的眉眼，不是別人，正是——薛采。
薛采笑了笑：「不愧是姜淑妃的同胞姐姐。」
杜鵑「哼」了一聲：「這個時候能悄無聲息地潛入我的住處，且聲音如此稚嫩，語氣又如此傲慢的，想來也只有淪落成奴卻絲毫沒有當奴隸的覺悟的冰璃公子了。」
面對譏諷，薛采只是淡淡地說了句：「好說好說。」
「你的武功還不足以在不驚動外面三重暗衛的情況下來到我身邊。說吧，跟你一起來的，點了我的穴道的，是誰？」杜鵑說到這裡，眉頭又緊了緊，「莫非潘大將軍也來了？」
一個高大的身軀像閃電、像疾風般毫無預兆地出現在房中。
此人快步走到姜沉魚面前，解了她的穴道，姜沉魚淚眼朦朧地抬起頭看著他，忍不住百感交集又是委屈又是酸楚地輕喚了一聲：「潘將軍……」
此人正是潘方。
得到答案的杜鵑沉默片刻後，兩道彎彎的柳眉一揚，看向姜沉魚的方向道：「久聞妹妹聰慧，原來戲也是演得一等一的好呢。故意放聲尖叫，好壓過他們靠近時的聲音，讓我無從察覺，還一心想著你好可憐……嘖嘖嘖，久聞不如見面。姜沉魚，你果然……好樣的啊……」
姜沉魚扶著潘方的手，臉色慘白，既不承認也不否認。
杜鵑又道：「算了，反正我也沒指望過一切能順順利利。有挑戰才有樂趣……兩位大人不去救你們那個了不得的主子，卻來我這裡，想來絕不是為了來聽我們姐妹話家常的。那麼，我來猜猜……」
薛采打斷她：「不用猜了，我們來這裡，就是為了抓你！」
杜鵑臉上露出被針扎到的表情，笑容頓時沒有了。
薛采卻笑了起來：「你想賣弄你的聰明，所以什麼事都要推斷一翻，讓別人震驚，痛苦，你就高興。你剛才折磨淑妃娘娘，折磨得很過癮吧？可惜啊，我是不會給你這個機會的。」
杜鵑什麼話都沒有說，臉色極為難看。
「擒賊先擒王。現在，就勞煩城主夫人跟我們走一趟吧。」
「去哪兒？」杜鵑又陰陰地笑了起來，「東院麼？我勸各位還是別費力氣了。那是我特地命人從程國購回的天火神油，只要點燃，普通的水根本撲不滅，煮開一缸水也只需半刻時間。東院的大火燒了那麼久，你們的淇奧侯恐怕早就屍骨無存了。」
薛采悠悠道：「誰告訴你我們要帶你去東院？」
杜鵑呆了一下。
「提問：甲想殺乙，然後嫁禍給丙。但是突然間，丙不見了，或者說，丙從來就沒有出現過……怎麼辦？」
杜鵑倏然變色：「你……」
「如果所謂的頤非皇子根本不在璧國境內，而是在千里之外的燕王的喜宴上出現了，請問，城主夫人和您的夫婿，如何承擔保護淇奧侯不利，讓他在你的府邸裡死掉的罪名？」
杜鵑的臉由白轉紅，又由紅變青，咬唇道：「難道你們……不可能！絕不可能！」
「什麼不可能？是頤非不可能逃過夫人布下的陷阱，還是他不可能出現在千里之外的燕國？」薛采忽然放緩語速，「還是……所謂的暗殺姬嬰，不過是夫人和尊夫聯合起來上演的一齣好戲？」
轟隆隆，窗外雷聲轟鳴。
室內一片寂靜。
只有姜沉魚，吃驚地看看薛采，又看看杜鵑，思維混亂，一時間，竟猜不透個中乾坤。而就在她的迷惑中，杜鵑笑了，緊鎖的眉頭舒展開來，唇角上揚，原本陰沉的表情頓時顯得無比柔和，彷彿又恢復成了姜沉魚初見她的那一刻——靜雅如水、靈秀如光。
「果然什麼都瞞不過冰璃公子啊……」她鼓掌。
姜沉魚忍不住問出聲：「怎麼回事？」
薛采轉過頭來看她，目光裡竟帶了些許同情，最後別過臉道：「我累了，不想開口。」
「還是由我來告訴你吧。」說話的竟然是從頭到尾都站在她身旁充當倚靠物的潘方，「我們到驛所後，就在你跟東璧侯來此處時，衛城主私下裡對侯爺坦白交代了事情的緣由，侯爺思慮之後，決定按兵不動。衛夫人女中諸葛，一邊訂下火燒之計應付姜仲，一邊命人在東院的屋舍下悄悄挖了條秘道，再借由衛城主救火之際，由他衝入火海帶侯爺從秘道逃離。」
姜沉魚駭然：「也就是說……」
「也就是說——」杜鵑接話道，「我等了整整五年，終於等到了為阿爹阿娘報仇的機會！」
姜沉魚的睫毛不停顫抖，她想到了真相。
杜鵑冷笑道：「姜仲以為這是掰倒姬家最好的機會，但是他自己又不能親自出面，於是就把這個重擔交給了他最信任也最有血緣之親的大女兒——我。而我，在他的指派下調兵遣將，設下埋伏，購得天火，找好墊背的倒霉鬼，坐等漁翁之利。他以為這樣就萬無一失了，呵呵。」
潘方道：「夫人深明大義，跟城主商量過後，決定倒戈，改為幫助侯爺。所以，就上演了一出雨夜失火的戲碼，這會兒，估計侯爺已經到安全的地方了。」
杜鵑撇了撇唇：「什麼深明大義，我就是為了報仇！我要姜仲完蛋，這就是目的！」
姜沉魚聽了這話，心中五味交集。不，她想，我不難過，我聽了這些，一點都不難過，因為，我已經麻木了，徹徹底底地麻木了……
潘方繼續道：「而此事機密，為了慎重起見，城主就告訴了我，連薛采都瞞著。」
薛采傲然道：「哼，不說就不說。以為我稀罕麼？估計姬嬰本想帶我一起火中逃逸，沒想到卻被我先發現了花香中的玄機，於是他立刻改變計劃，借送信之名將我支開，還裝模作樣地畫了張白紙讓我送給衛玉衡。」
潘方難得一見地露出了些許笑容：「侯爺是為了你的安全。」
「他是在考我而已。」薛采啐了一口，「以為一張白紙我就會束手無策麼？他讓我找衛玉衡，我偏不找，更何況那時候衛玉衡都沖火海裡去了。我就去找潘將軍，心想著如果是衛玉衡搞鬼，就先抓她的老婆再說，沒想到，反倒在潘將軍那裡得知了真相。」