梅幽洞把把脈，說：「不咋。」一屋人都鬆了一口氣，他要來一盆清水，洗洗手，洗洗胳膊。怎麼，他要用手掏嗎？老扁打開藥箱，轉臉出去了。這太慘！他不敢看。
屋裡傳出女人一聲慘叫。慘得沒法聽。
但女人得救了。
回來的路上，老扁光想哭。人降生到世上，真不易。
不知多少年過去，從沼澤中冒出一塊塊沙灘。太陽不再那麼潮濕，而像大火球那樣灼熱了。沙灘剛冒出水面，很快就被蒸得滾燙。細密的沙粒發出鱗鱗的光。幾棵草芽從沙粒間喘息著艱難地鑽出來。一陣狂風（又是狂風！）過後，草芽被埋上了。沙粒間裸出一片殘瓦，一根枯骨，一縷柔軟的女人的長髮……
漸漸有人涉足此地。零零星星。背一架筐，拄一根棍子，來這裡察訪、窺探，隨手撿拾點什麼。或者久久佇立，面孔木訥而蒼涼，彷彿在憑弔一個陷落的年代。
這裡也有過輝煌的歷史嗎？
魚王莊西北角三里遠的地方，有一片孤島樣的荒崗子，遠遠看去像一座小土山。站在上頭能看十幾里遠。
荒崗上有一座魚王廟。
老輩人說，魚王廟原是一座草廟，廟裡供一條泥塑的大鯉魚。那時，荒崗的地勢也沒現在這樣高。同治辛卯年，魚王莊的人扒掉草廟，加高地勢，重用磚瓦砌成。新廟蓋成，唱了七天大戲。沿河一百單三村的百姓都來聽戲，熱鬧得很。
廟周圍環繞三千畝沼澤蘆蕩。只在蘆蕩間有一條十分隱蔽的羊腸小道通出去。彎彎扭扭，拐來轉去，不熟悉的人根本摸不進來。當年，兩個中隊的日本兵把一支抗日游擊隊圍在裡頭，想抓活的。打了一整天，硬是攻不進去。放火把蘆蕩燒掉，仍然攻不進去。到處是丈把深的污水爛泥，人走到裡頭，三晃兩晃就到脖梗了。游擊隊二十多人據守在魚王廟裡，瞄準了打。一槍一個，像打西瓜一樣。「叭——！」炸一個「噗——！」炸一個。血腦亂飛，過癮得很。當時老扁也在。他本不是游擊隊員。他是魚王莊的地下黨員，兼維持會長。白皮紅瓤。正和游擊隊在廟裡開會，不知怎麼就被圍上了。他也摸了一根槍，瞎打一氣。十槍八槍打不住一個。後來，游擊隊長不讓他打了，浪費子彈。派他專管瞭望，發現目標讓別人打。「南邊一個！」「北邊！」「西邊上來啦！」直叫喚。嗓子都喊啞了。
看看天要黑，日本人無奈，最後用迫擊炮打魚王廟，轟塌完事。二十多個游擊隊員只活下來三個人。其中包括老扁。他斷了一條左胳膊。後來讓梅山洞給接上了，囑咐他不要動彈。他閒不住，老是亂跑亂動。骨頭錯了位。也長上了。但老是架著，像架畫眉籠子。
現在的魚王廟，是日本人投降後重修的。魚王莊人特別看重魚王廟，魚王是魚王莊的神，是魚王莊的魂。魚王廟修好，又在沙灘上唱了七天大戲。然後，重新派個看廟的。原先看廟的老頭，那次被日本人炸死了。這次派去的是他兒子。兒子叫斧頭，四十多歲，一條壯漢。還是光棍一條。住廟裡無牽掛。他很樂意去。
魚王廟香火很旺。不僅逢年過節，平日裡也有人去燒香。香客有魚王莊人，也有別村人。據說魚王爺很靈。能消災免禍，保佑平安。能呼風喚雨，祈求豐年。但黃河灘上從來沒有豐年。因為風沙太大，一年下不了幾場雨。暗中也有人懷疑魚王爺的本領。但一說出口，立刻會挨一頓臭罵。你混蛋！魚王爺容易嗎？風雨歸老王爺管，魚王爺是和老王爺較力哩！若不是魚王爺會呼風，風比這還要大；若不是魚王爺會喚雨，這幾場雨也下不來！那人屁也不敢放一個，瘟頭瘟腦地走了。於是傳說，每逢下雨前，會見一條巨鯉在空中翻騰，搖頭擺尾，極艱難極吃力的樣子。一會兒不見了。接著，雨就來了。這時，你去魚王廟看吧，泥塑的魚王直喘粗氣，身上準有水珠子。折騰累了。只有一點令人遺憾，魚王爺求雨不均勻。春播時節，總共下不幾滴雨，沙土幹得像被炒過。根本無法播種。秋天來了，卻暴雨成災，遍地汪洋，黃河灘上能行船。於是又有人說，魚王爺不懂節氣。可魚王爺哪能啥都懂？有雨就不容易了！若一年四季都不來雨，井裡也淘不出水。你喝尿！
魚王廟的香火，終於還是很旺。
有香客在遠處招手，斧頭便走出蘆蕩，把人接進來。他常在廟台上往四下看。還是那條很隱蔽的小路。蘆蕩又長起來了，比先前更見茂盛，更見稠密，外人依然進不去。香客進了魚王廟，斧頭幫著點香、擺供。香客走了，供果就歸他吃。
魚王爺沒牙。
魚王廟管生孩子。這一條最神。在所有的香客中，求子求女的要占一半以上。魚王莊的女人，外村的女人，甚至還有遠道而來的縣城的太太。凡不生育的，只要到魚王廟進香，准生。只是情況不同，有的要進香一次，有的要兩次，有的三次。沒有耐性不行。
但有一條規矩極嚴。別類香客，不論同來幾個人，都可一同進廟，燒香磕頭。惟獨求子女的香客，只准女人進去，不能陪同。男人在蘆蕩外頭等著，女人由斧頭領進。大約要一個時辰。禮儀很複雜，也很神秘。女人進香出來了，也不准說，男人也不能打聽。否則失靈。
斧頭很熟悉這套禮儀。他爹老斧頭看廟時，他就常去廟裡幫忙。大約從十八歲開始。當然，老斧頭是跟老老斧頭學的，老老斧頭是跟老老老斧頭學的，一輩輩秘傳下來。老斧頭在世時，有幾年不太靈驗了，外頭就有許多揣測。因為這時老斧頭老了。一老就糊塗，是不是把禮儀都弄混了。可不久又顯靈了。是以十八歲的斧頭進廟幫忙開始的。斧頭每次從廟裡幫忙回來，總顯出極累的樣子，回到家倒頭就睡。一覺醒來，煥發如初。第二天又去幫忙，傍晚回來又是很累的樣子。可見這活挺勞神的。女人從廟裡出來則不同，大多歡天喜地，心滿意足。告訴在蘆蕩外等待的男人說，還要來兩趟呢！男人欣然，兩趟就兩趟！八趟也行，只要能生。只有個別女人，從廟裡出來時，一副羞愧的樣子，滿面通紅，甚至落下淚來。男人追問，也不說出實情。男人便疑惑。下一趟多半就不來了。不來就不來，礙著別人什麼。
魚王廟依然香火不斷。
縣城一位太太，只有二十來歲，長得嬌媚如狐，花容月貌，來魚王廟進香求子，十分急切。據說她是三姨太，上頭兩房沒生，她又沒生，便常受氣。上兩房罵她，老爺打她。一急，便帶個丫環，乘一頂小轎來了。轎夫和丫環在蘆蕩外落轎等候。她由斧頭帶進廟去。當時斧頭剛進廟幫忙沒幾天，正是英俊少年時。小路窄窄，曲曲彎彎，稍不小心，就會掉進泥潭。三姨太見斧頭濃眉大眼，虎虎勢勢，主動伸出手讓他牽住，一路風擺楊柳沒入蘆蕩。在廟裡一呆就是兩個時辰，方才出來。丫環轎夫等得急了，她卻如桃花綻開，春風滿面，歡天喜地而去。時隔十天又來一趟，再過十天又是一趟。一連進香三次，一年後果然生個大胖小子。也是濃眉大眼，虎虎勢勢。老爺歡喜，長房歡喜，皆大歡喜。第二年，這位太太生子以後，便常來魚王廟還願，大空一月兩月，小空十天半月。每次來，都帶好多東西。每次來，都在廟裡呆上半天。一頂小轎停在蘆蕩外，魚王莊人看得清清楚楚。不由你不信。
魚王爺果然有神通！
一九四七年，這一帶解放，不興燒香磕頭了。魚王廟斷了香火。
斧頭要搬回魚王莊去住。他不想再混下去了。想回到村裡娶個女人，正兒八經過日子。這年，斧頭已經四十八歲。
可是老扁不准。
老扁是村長兼支書。讓他留在魚王廟看管樹木。魚王廟地勢高，滿河灘都在眼底，再好不過。
解放第一年，魚王莊數萬畝河灘都栽上了樹苗苗。那時的老扁正雄心勃勃，發誓賭咒要治服風沙。治服風沙就要栽樹，沒有別的辦法。
魚王莊一千多男女老幼，凡是走得動的，都被他趕進河灘，冰天雪地裡，沒黑沒明地幹。那些日子，他表現出空前的殘忍。三歲的娃娃，七十歲的老人，都進了河灘。三歲的娃能拎一棵樹苗，七十歲的老人能爬著培土。很多人沒有鞋穿，赤腳在雪窩裡挖土，栽樹。凍得青腫紅紫，一塊塊往下掉肉。當時魚王莊人主要靠要飯為生。政府撥了一些救濟糧，遠遠不夠。大人孩娃，半夜被吆喝起來，頂著星星月亮栽樹苗。干到天亮，餓了，放大伙到周圍村子要飯吃，限時回來。接著再干。回來晚了，女人挨一頓臭罵，男人挨一頓皮帶。他簡直是瘋了。他成了閻王爺！人們居然也出奇地聽話。不知是因為那時剛解放，人們崇尚權威，還是祖祖輩輩吃盡了風沙的苦頭。反正是咬著牙下死命地幹。
常常可以看到這樣的情景：老扁提一口破鐘，拿一根皮帶，高高地站在一座沙丘上，向四野瞭望。要飯的時間結束了，還有一些人沒有回來。遠遠地，幾簇男女像炸了群似的從周圍村莊擁出來，踢踢沓沓往這裡跑。頭髮跑散了，一飄一飄的；鞋子跑掉了，彎腰拾起，顧不上穿，提著鞋子又跑。這些人，有的要到吃的了，有的還沒有要到。但估摸時間已到，趕緊往回返，結果還是晚了。漸漸跑近，個個氣喘吁吁，一臉惶恐，像犯下什麼大罪。
一個女人跑得披頭散髮，赤著雙腳。路上摔倒幾次，本來就破爛的褂子又扯破幾個洞，衣片飄著。跑到老扁面前，已是袒胸露臂，兩個又白又髒的奶子貨郎鼓似的亂搖。老扁喝一聲：「找野男人去啦！」女人嚇得撲騰跪倒，一頭慌慌張張掩懷，一頭上氣不接下氣地分辯：「我跑了……十幾家……都……沒要到，人家……也斷了……炊……」老扁聽得不耐煩：「滾！今天完不成任務，我揭了你的皮！」女人連聲諾諾，趕緊幹活去了。
一個男人形如骷髏，搖搖晃晃跑來，面色蠟黃，虛汗撲嗒撲嗒往下掉。抬頭見老扁凶神惡煞的樣子，竟嚇得轉身就逃。方寸全亂了。老扁衝上去扔了一皮帶：「回來！」男人乖乖地回來了。七尺高的漢子竟像個七歲的娃娃，低著頭囁嚅：「我……我吃草根……太多，又喝了……涼水，拉……拉肚子……誤了……時間。」剛解放，到處是荒村餓殍，要飯也難。許多人只好吃草根。黃河灘上不缺這玩意。吃多了會拉肚子。可不吃又怎麼活著？這個男人一直是吃草根的，一直在拉肚子。今天，他本來想去外村要點飯吃，換換肚腸。但他只要到半塊糠窩頭，一口就吞了。沒辦法，只好又去扒草根吃。他實在是餓壞了，老扁盯住他好久，看出他沒說謊，忽然歎一口氣：「幹活去吧！」聲音卻不再那麼兇惡了。
他像驅趕牲口一樣驅趕著全村人栽樹。並沒有誰命令他這麼幹。是他自己要干。魚王莊人也都要干。那完全是一種內力的作用，但他又深知，這是一件多麼艱難的事。魚王莊太窮，魚王莊人太餓。幾乎沒有任何物質力量作後盾。一頭牲口餓倒了，又沒有東西給它吃，只好用鞭子將它打起來。否則，它會再也爬不起來。
魚王莊人只能拚命。用生命換取生命，再用生命養育生命。這是一個漫長的循環。樹木起來了，魚王莊就得救了。
這很殘忍。可他沒有別的選擇。殘暴可以驅趕飢餓，可以驅趕惰性，可以驅趕人們為了活著而去死！事實上，一個冬天，魚王莊已有七十多個人死在河灘上。餓死，凍死，累死，反正是死了。但他一點也沒有手軟。魚王莊也沒有發生任何騷亂。不過在挖樹坑時，順便多挖一個坑，埋上就是了。人們都很平靜，很淡漠。不死在河灘上，也會死在家裡，死在要飯的路上，死在他鄉的一個破廟裡。魚王莊哪一年不餓死幾十口人。
上百年來，魚王莊是一盤散沙，只能各顧各的去逃荒要飯，任憑風沙肆虐。現在，他有力量有可能大規模地向風沙進攻了。他不能錯過這個機會。冬春植樹季節的每一天、每一刻都是寶貴的。誤一天就是誤一年。魚王莊誤不起了！
老人們說，魚王莊最多時達到過四千口人，是黃河決口以後，第一個在廢墟上重建的村莊。沿河一百單三村，都比它晚得多。但上百年下來，魚王莊僅剩千餘口人。長此下去，總有一天，魚王莊會從地球上重新消失。魚王莊面臨的基本問題是生存。老扁的全部哲學是兩個字：活著！
魚王莊真的誤不起了！
這一天。河灘上又昏倒三十多個人。
河灘上支了兩個大灶，周圍用蘆席圍上。一個大鍋燒白開水。一個大鍋燒稀糊塗，糊塗裡有一點混合面。幹活渴了，喝白開水。只有老人、孩子和昏倒的人，才能分到一碗稀糊塗。相繼昏倒的三十多個人，大都搶救過來，只有兩個人死了。其中包括那個挨了一皮帶骷髏樣的漢子。老扁親自把他埋了。男人遠不如女人耐饑、耐累。
剛埋上那條漢子，就有一個外村人來叫，風塵僕僕的樣子。說是王縣長有請，要開個什麼會。老扁扔下鐵掀，拔腿去了。
黃河數次改道，數次決口。橫七豎八加起來，故道有數千里之多，但又分成一段一段的。