「土改！咱結伙去關外吧？」十幾個壯小伙子呼隆圍上了一個清瘦的年輕人，在那裡雀躍。彷彿要出征。
「桂榮，咱姐妹倆一塊出去，也好有個照應，行不？」這是兩個十八九歲的姑娘。拉著手說悄悄話。興奮而又膽怯的樣子。桂榮是個很豐滿的圓臉姑娘，個頭也很高。另一個卻瘦小一些。叫小菊。
……
正在這時，梅子突然站起來走了。眼裡噙著淚。螃蟹看著不對勁，忙追上去拉了一把：「梅子姐，你不去領個證明？」
梅子沒理他，一直走出會場。
那時，螃蟹並不知道，黨支部已決定讓梅子留下，留在村裡做點護理工作。她懂些醫術，是小時候跟他爹梅山洞學的。梅山洞是黃河灘上的名醫。可惜死得太早。不然，梅子的醫道會學得更好一些。現在魚王莊離不開她。年輕力壯的都走了，剩些婦孺殘疾。有她在，外出的人才放心。
螃蟹看梅子走遠了，沒趣地轉回來：「你不領，咱領！」直奔會計那裡，一頭擠了進去。
螃蟹腰裡這張證明，就是那次領的。已經好幾年了。這是一張護身符。憑著它，扒火車、坐輪船、走州過府，從不用花錢。被人捉住了，只要掏出證明，外加幾頭虱子，就能逢凶化吉。大不了被人訓一頓完事。訓斥、責罵、捉弄，他都不在乎。那有什麼呢？又不沾身上。他愛獨來獨往，從不和人搭伴。他曾和土改那幫小伙子一塊出去的。他們年齡大，老揍他，嫌他懶。罵他是個小流氓。光吃不幹。干個熊！土改他們一出去，老愛找活幹，全是他娘的苦力。犯賤！小爺沒那工夫。餓了，串個門，甜甜地喊點什麼，啥都有了。見人低三輩，一轉臉，我是你爺！又撈回來啦。
要飯真不錯。
可今兒卻被抓了差，操他七姨！
黎明時的寒氣格外逼人。雪停了。到處泛著青光。腳下一走一滑。這麼大的民工隊伍幾乎聽不到人語，只有車轱轆咯登咯登響。單調。沉寂。煙頭的微弱火光在隊伍裡幽幽地閃。走了半夜，又冷又餓又乏，誰也沒有說話的興致。
螃蟹沮喪了半夜，幾次想藉機逃走，都沒有成功。營長老在屁股後頭跟著。有時還幫他推一把車子。忽然，他變得異常興奮。因為他朦朧認出這條路是通向河堤口的。過去河堤口，便是三岔口。楊八姐的茶館就在三岔口旁邊。他已有三個多月沒見到她啦。這一次，他走得很遠，從蘇北到皖北，從皖北到豫東，從豫東轉道魯西南，從魯西南一路要飯回來，剛到魚王莊，就被抓了差。正好，順道！楊八姐，我回來啦！他幾乎要歡呼起來。一抖膀子，車輪轉得快了。他記起營長的話，河工上每天有一頓白髮饃，愈加高興。說什麼也得弄幾個白髮饃給楊八姐送去。
操他八姨！
那場毀滅性的洪水過後，這一帶成了無邊的沼澤。野葦、蒲子、水草長得簇簇叢叢，在漫天水窪裡半浸半露，發散出濃稠的草腥味。
這裡沒有人跡，卻充溢著生命的瘋狂。
叫不上名字的各種鳥在蒲葦上掠來掠去，喳喳歡叫。密密的草叢中，鳥蛋一堆一堆的，俯拾皆是。蜻蜓在草尖上自由地滑翔交尾，顫慄著幸福。一隻巫婆樣的老蛤蟆，從水草裡伸出頭，鬼鬼祟祟向外窺探，突然不懷好意地叫了一聲：「呱——！」似在召喚它的同類一起鼓噪。立刻，怪聲驟起，疾風一樣蔓延開去，整個沼澤頓時成了蛙的世界。幾條水蛇悄悄游出葦叢，看準目標，突然箭一般射出去。蛙聲又驟然止息。
「呀——！」遠處，一棵枯朽的歪歪扭扭的老柏樹上，烏鴉不耐煩地叫了一聲。這不祥的聲音使沼澤的空氣凝滯而壓抑。就在這時，一隻兇猛的兀鷹從半天空俯衝下來，「噗」一聲大響。一陣徒勞的掙扎。之後，一切又歸於平靜。
野狐、狸貓、黃鼠狼……成群結隊游來蕩去，互相追擊，互相躲避。突然在一片葦棵裡遭遇，然後是一場生死大戰。
日頭依然懶懶地照著。潮濕。昏暗。
沼澤上籠罩著終年不散的霧氣，毒氣一樣在那裡瀰漫。霧氣中浮一道變幻莫測的彩虹。這道彩虹一直懸了多少年。很近，彷彿一伸手就能挽住。很遠，深藏在水汽中，撲朔迷離，永遠可望不可即。
傍晚，億萬隻蚊虻從蒲葦中嗡嗡飛出，鋪天蓋地，充斥了這裡的每一寸空間。任何有生命的東西膽敢在此時闖進來，立刻就會落荒而逃。
每一種生命都參與著空間和時間的割據。
沼澤，成了生命的賭場。
夜幕四合。風來了（主角終於登場）！似乎帶著上帝的旨意，從天外撲來。氣勢洶洶，排山倒海，恣肆地踐踏著蒲葦、蘆草、泥淖。鳥兒們縮在草叢裡呻吟。蛤蟆深深藏進水底。四腳獸們伏地顫抖。兀鷹抓牢枝丫，驚恐地瞪著黑夜。密如稠粥的蚊虻被一片片打落水中……
刷——刷——刷——！……
噗——噗——噗——！……
陰森。恐怖。
一瞬間，沼澤變成地獄，生命成為兒戲。
一道一道沙波。一道一道轍印。一座一座沙丘。無邊無際，猶如瀚海。日頭照在上面，沙灘上像有億萬隻微型反光鏡，折射出五彩繽紛的光。明晃晃的，耀得人睜不開眼。
一座沙丘上蹲一條高大的漢子。像蹲著一頭熊。肩上搭一根粗壯的綆繩。綆繩盤折起來，如一條蟒。他默默地蹲在沙丘的頂端，不動不搖，彷彿鑄在那裡。兩隻眼珠子深陷在眼窩裡，兩隻眼鷹一樣瞄著四方。
沙灘上沒有一個人。他在等待。十分耐心地等待。
終於在他的視野裡出現一輛獨輪車。是叫車子。他一眼就看出來了。從那人架車時分得很開的膀子和兩腿，他一下就能分辨出來。獨輪車有土車和叫車兩種。土車架子窄，輪子小，推起來登登響。當然是在硬路上。如果在沙灘裡推，不論土車還是叫車，都一樣只有沙沙的聲音。但叫車子畢竟輕便一點。叫車子架寬，****。推起來「啾啾」叫。裝載越重，叫聲越響：「啾啾啾啾！……」
那漢子兩腿分得很開，正往前推。下一道崗時，身子便往後仰。「啾啾啾啾！……」像趕一群小鳥。
車子衝下崗，一頭栽進沙窩。走不動了。漢子放下車把。擦擦汗。左右尋找。忽然看見遠遠沙丘上蹲著那頭熊一樣的大漢。於是捲起手筒：「喂——！」又招招手。
熊一樣的漢子早看見他了。他知道他會叫他。他就是專幹這個的。這叫拉縴。和河里拉纖不同。河里拉纖是拉船，這裡是拉車。一樣叫縴夫。
河灘裡無路。全是沙窩，幾尺深的沙窩。車子拉過去，留一道深深的轍印，但不久自行平復。有轍，但永遠沒有路。上百年都是如此。附近莊上便有人以此謀生。見天拎個綆繩，蹲在河灘上等車子，幫人拉過沙窩去，不論輕重，按程計價。
沙灘裡零零星星還蹲著幾個縴夫。但都是在沙丘背陰處，或倚在一棵孤樹下。只那條熊一樣的大漢蹲在沙丘頂尖上。他不怕曬。一身油光光的烏黑。這裡顯眼。過路人容易發現他。他也容易發現過路人。他一天一天的不說話。他沒人說話。偶爾，只回答過路人幾個字：「中！」「不沉。」「你別慌！」
過路人常驚慌。因為河灘裡有蟊賊打劫。或一個，或三五成群。藏在河灘深處的草叢裡。單等客商經過，冷不防躥出去，一棍把人敲昏，也有敲死的。搶了東西就走。逢這時，他便說：「你別慌！」他有一棍棗木棍。丟下綆繩，提著棍迎上去。一棍打倒一個。三棍打倒三個。他不會武藝，只憑一身蠻力。他力氣太大，打翻一個人像打翻一捆草。「噗！」那麼一下，就倒了。如果被對方圍上，扭住，他也不慌。丟了棗木棍，用兩隻大手，一手抓住一個，像抓兔子，一扔。再撲上來，再抓住，又一扔。能扔十幾步遠。蟊賊被扔暈了，趴在地上翻白眼，恨得咬牙：「日昇，你等著瞧！」爬起來一一拐地走了。日昇也不追，回身對客商說：「沒事了。走吧。」摸起綆繩，又背到肩上。七八百斤的重載，只要客商架得住把手，日昇就拉得動。二三百斤的輕載，擱他肩上像燈草。沙窩里拉車，死沉。硬路上一斤，沙窩裡十斤。吃這碗飯不易。
別的縴夫都不如日昇生意好。日昇拉縴管護送，保險。別的縴夫只管拉車，不保安全。蟊賊太厲害，多是亡命之徒，縴夫一般不敢得罪他們。常走這條道的客商，專愛找日昇拉縴。通常，日昇都有空閒。一天過不了幾輛車子。客商盡量避開這條道。但非走這條道不可的，也只好從這裡走。某一天就會忙起來。不知內情的客商隨便叫個縴夫就進灘了。有的被搶了，也有的僥倖過去了。熟客就專找日昇拉縴。如果東西貴重，這一天日昇又沒空閒，客商寧肯下店等一天兩天。
車過黃河灘，如闖鬼門關。鬧著玩的？
日昇從沙丘上站起來了，順手抄起坐在屁股下的棗木棍。綆繩在肩上一擺一擺的。他走下來了，朝那招手的客商走去。
是個販紅棗的。客商掏出一捧：「吃！」
日昇悶悶地回：「不吃！」把綆繩拴在車架前頭，轉身上肩：「起！」車子動了。沙沙響。車輪在沙窩裡切開一道深溝。兩人的腿都****沙窩，像趟水。沙沙沙沙沙！……
除了喘氣，並無人語。
兩個瘦瘦的餓鬼樣的縴夫，對肩倚在一棵干樹上。肩上也搭著繩，果然沒有棗木棍一類器械。四隻眼，流著冷漠的光，看著車子從面前緩緩過去。
沙沙沙沙沙沙沙沙！……
一直入灘去了。
頭上飛過一隻雀鷹。也入灘去了。
黃昏時，日昇從河灘深處返回。左手提繩，右手提棍。耳朵在流血，臉上也在流血。他用手背抹一抹。繼續走。估摸血又流出來了，抬起手背再抹一下。一直流。他有些心煩。彎腰抓起一把滾燙的細沙，往傷口處按了幾按，提起棍又走。他走得很慢，略略顯出一點疲憊。像是經過一場惡鬥。
四五里外那個村莊，已經模糊不清了。
他拐個彎，朝那個村莊走去。那是魚王莊。
這段路，他沒有碰到一個人。只碰到一些鳥雀歸巢，叫得急切切讓人心疼。
日昇剛入村口，迎面碰到一輛馬車飛馳著奔出來。眼看撞到他身上。忙往道旁一閃。同時喝一聲：「能！」
趕車的是個十來歲的少年，猛勒馬韁。兩匹馬灰灰亂叫，前蹄騰空而起。這當兒，少年一伸頭，笑嘻嘻地問：「大叔！沒碰著吧？」日昇黑著臉，沒吭聲，進村去了。
馬車又飛馳著撲入黑夜。
少年加一鞭：「叭！」空曠曠的河灘裡，盡可以放馬奔馳。他喜歡這麼趕車。
車篷下坐著兩個男人。一個破衣爛衫，唉聲歎氣。馬車跑得如飛，他仍嫌慢。但不敢說。只小心地向另一個男人討好：「梅先生，真……真麻煩您啦！這麼黑的天。」
梅先生扶扶禮帽，又趕緊摟結實懷裡的藥箱子，淡淡地笑笑，沒說什麼。
馬車顛得有些坐不住了。梅先生伸頭向坐在車轅上的少年說：「老扁，穩一點！」少年說：「好！」卻依然揚鞭催馬，車速一點也沒減。他知道那個窮漢子心裡急。他女人難產，生了兩天還沒生下來，血流了一地。
他是個孤兒。八歲跟著梅先生提藥箱。十二歲跟著梅先生趕馬車。人都叫他老扁。老扁不老。只因為頭扁。小時候睡得太久。無人管，老睡著，老是一個姿勢，睡扁了。梅先生收留了他。在他看來，梅先生是個好人，在這幾百里河灘上，誰不說梅先生是個好人？他和他爹不一樣。
梅先生叫梅山洞。是魚王莊也是這一方最大的地主。家裡除了有七千畝地，在縣城還開了一個很大的藥材店。梅山洞的醫術是黃河灘上的一絕。他去過巴黎，去過倫敦，去過東京，會說四國話。回國後就行醫，但不去大城市。常有省長、司令之類的大官派人來接他。他不去。只在鄉間行醫。白天請白天去，夜裡請夜裡去，風雨無阻。他的興趣不在土地上。土地使梅家在黃河灘上臭名昭著，失盡民心。梅山洞的爹是個惡霸，為聚斂土地害過十七條人命。老子臨終前，把沾滿血腥的幾千畝地交給梅山洞，梅山洞視為糞土。他終日奔波為百姓治病。百姓們感激的目光使他滿足。他看重精神享受。和他爹不一樣。
他從西洋帶來的平等、博愛，不僅他的老子不能理解，連老百姓也不能理解。在老百姓的眼裡，梅山洞是個怪物。是個憨傢伙。是個慈善家。是個神醫。
那年，黃河灘上瘟疫流行。人一沾上便發高燒，燒得火炭一樣，渾身出血斑。一天兩天，蹬蹬腿就死了。快得很。這種病十年八年就有一次大流行。這種病治不好。這一年，又來了。梅山洞天天被人請出去，黑天半夜不歸家。後來乾脆又出不了門。病人抬家來，兩進大院，裡外都是病人。梅山洞派人從城裡藥材店拉藥來，用大鍋煮，煮好的藥汁倒缸裡，讓病人喝。那些日子，他派出去好多人到外地買藥。供不應求。來看病的，多數都治好了。但死的人更多。那麼多村莊，那麼多病人，他顧不上。黃河灘上每時每刻都在死人。死了就埋在沙窩裡。
那一年的狗最肥。
二更天，馬車進了一個村莊，在一間低矮的草房前停住。梅山洞跳下車，直奔屋子。老扁提個藥箱隨在後頭。請醫的漢子已搶先進了屋。
女人躺在床上，死了一般。臉白得像一張紙。梅山洞伸手拉開破被單，一股腥臭撲鼻。老扁看得真切，那女人的肚皮鼓得放亮，大腿根一片血肉模糊。他想不到一個分娩的女人形象竟如此骯髒醜陋。直到多少年後，一想起來仍然噁心。他一生對女人都沒有興趣，大約從這時開始。女人那地方怎麼是那樣的！